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引退勧告

　久しぶりの帝都からの使者が告げたのは、思ってもいない言葉だった。

「えっと。ようするに、定年ですか？」

「そろそろご勇退の時期、と申し上げました」

　うやうやしく首を垂れる宮廷魔術師のネイマール。ネイマールとは私が聖女になる前からの付き合いだ。

　まさか、六十すぎたネイマールより、先に引退するとは思わなかった。

　私は椅子の背もたれに背を預けながら、思わず、執務室の天井を仰ぐ。

　齢、四十歳。そりゃ、最近、無理がきかないなあって思っていたけれど、聖女に定年制度があるとは知らなかった。まあ、外見的に『聖女』って、言葉のイメージがきつくなってきたかもしれないとは思う。

　私、ソフィア・モーリアスは、十八の時から、『境界の塔』で、この国を守る聖女として暮らしている。

　『境界の塔』は、文字通り、魔界と人間界の境界線にある森の入り口に建てられていて、人間の世界を守るための塔である。

「二十二年もの長き間、聖女の責務をつつがなく全うされ、魔のモノを魅了し続けたこと、後世まで語り継がれましょう。輝かしき功績にございます」

　ネイマールの口調は、私の経歴が既に『過去』になったことを示している。

「まだやれるとは思いますけど？」

　半ば納得はしつつも、ほんの少しだけ抵抗を試みた。

「常ならば、せいぜい十年の『聖女』職。惜しまれるうちに退かれるのが、華にございますれば」

「華、ねえ」

　聖女ってのは、皇族の中で魔力と歌唱力の高いものが選ばれる。

　やることは、塔の屋上のステージで、呪歌を歌うこと。魔のモノは、優れた音楽を聞くと、凶暴化しない。

　特に、魔力のこもった『歌唱』はてきめんな効果があるのだ。

　あと。理由はよくわからないけれど、聖女は恋愛禁止。

　恋愛スキャンダルをおこすと、なぜか魔のモノが攻めてくるらしい。理由はよくわからない。

　あと、呪歌の音楽性やら、聖女の歌唱力とかに難があってもダメ。

　魔のモノは美しい人間界の音楽を求めているらしいのだが、不満があると普通に殺戮はじめて、しかもメチャ強い。そうなったら、こっちは、音楽どころじゃない。

　とりあえず、音楽を与えて、落ち着いてもらうのがベターなのだ。境界の塔近くの森は、非常に資源も豊かで、国としても確保しておきたい場所だから。

　幸い、私が就任中、そこまで大きい戦いになったことはなかったけれど、ちょっと喉の調子が悪かったりすると、森がざわついたりしたことはある。

　彼奴等は、とても耳が肥えているのだ。

　でも、まあ。いくら『外見』が関係ないとされているとはいえ、魔のモノも若い女性の方が良いのかもしれない。

　ちなみに、この聖女というお仕事。

　非常に『名誉』ではあるけれど、それほど人気のあるお仕事ではない。周囲は森だし、お年頃なのに恋愛禁止で、パーティもお店もない。

　あの当時、あまり、若い女性に人気のある職場ではなかった。多分、今もそれほどないと思う。

　私の先代は、一年で、塔に軍役中の警備隊長とねんごろになって、出来婚スキャンダルでやめてしまった。

　そういう事情で、急な話だったから、とにかく誰か行かないとって感じで、私は聖女になったのだけど。

　正直、私には居心地よかったんだよね。

　三食ついていて、呪歌を歌うだけでいいなんて！

　いや、本当、社交界とか、超面倒くさいと思っていたから。

　とはいえ。『境界の塔』は、常に魔界との最前線なのだ。

　幸い、私は二十二年、大きな戦乱もなく、のりきったけれど。このまま、老いていけば、声も出なくなるかもしれない。

　魔のモノは、音楽に煩いのだ。彼奴等にダメ出しされてからでは、遅い。

「老兵は去らねば、ですか」

　私は大きくため息をついた。

　それにしても。聖女をやめたら、どうなるのだろう。

　歴代の聖女は、帝都に戻ると名のある臣下に嫁ぐことが多かったように思う。

　ただ、普通に考えて、四十歳の私に、嫁ぎ先はあるのだろうか。

　そういえば、五年前に一度、縁談があるから引退しろと言われたけど、魔のモノが動きだしちゃったから、うやむやになっちゃった。

　腹違いの兄である陛下も、妹を中途半端な貴族に嫁に出すわけにもいかないだろう。

　私の母は孤児で、神殿で育った。神殿の合唱団で、魔力を見出されて、呪歌の歌い手として訓練を受けたのだ。そこで頭角を現して、宮廷に呼ばれるようになったとか。

　結果、恋か遊びかはわからないけど、前皇帝のお手がついて、私が生まれたらしい。

　つまり直系ではあるけど、身分的には低いから継承権は遠いって、立ち位置だ。

　母が亡くなって、宮殿に引き取られたのが十二歳のころ。

　そんな私は、陛下の妹であっても、政略結婚の相手として、あまり美味しくない。

「帰っても、する事なさそうだから、ここで新しい聖女のバックコーラスとか、新しい歌の作曲とかでここに残ってはダメですかね」

「何、言ってるんですか。ダメに決まってます」

　ネイマールは片眉を器用につりあげた。

「陛下はソフィアさまのお帰りを心待ちにしておいでです。出来るだけ早くお戻りを願います」

「わかりました。後任の方がお見えになったら、引継ぎます」

　ネイマールが深く頭を下げるのを見ながら、私は頷く。

「絶対ですよ。ここに残るとかおっしゃらないでくださいね？」

「……わかっていますわ」

　そこまで言われなくても、引退しますよ。

　それにしても、帝都に帰って、何をすればいいんだろう。

　私は大きくため息をついた。