毒殺官 天霧

街角の小町

「いかがでしたか」

「色々、面白いことが分かったぞ」

　天霧（あまぎり）は、まず伊吹（イブキ）から聞いた話を打ち明けた。

「それは、かなりの偏食ですね。いい大人が」

「しかし手がかりだ。余暉（ヨキ）はちょっとした味の変化もすぐに見抜いただろう。そうなると彼にばれないような毒を使うしかないが……」

「難しいですねえ」

　紫苑（しおん）は頭を抱える。しかし、枸橘（からたち）は口元に笑みを浮かべた。

「当たりはつきました」

「なんだ。今、教えようと思っていたところなのに」

「あれが入った薬を飲んで、しかも甘い物好き──となれば、すぐに想像がつきます」

　彼女の言う通りだった。せがむ紫苑に正解を教えてから、天霧は背筋を伸ばす。

「後は裏をとるだけだな。こっちについては片付いた」

　天霧が含みを持たせて言う。枸橘の顔つきが引きしまり、紫苑が怯えた。

「烏、ですか」

「黒のな」

　天霧が吐き捨てる。ぴりっとしたものが、空気に混じった。

「兵は？」

「危険な状況なのですでに呼んであります。ですが、下手に見せると烏の方がこなくなりますよ」

　天霧はふと、建物越しに見える海をにらんだ。

「わかっている。あくまで余暉の死亡を追っているふりをし、奴が油断したところで尻尾をつかむしかないな」

「かしこまりました……と言っても、もうほとんどやることもないと思いますが」

「最後に一人、会っておきたい人がいる」

　天霧は腕を組み、そう言って宙をにらんだ。

☆☆☆

「……ここか」

　伊吹からは名前しか聞き出せなかった。再度聞いても絶対に教えてくれないだろうから、天霧はだいぶ回りくどいやり方を使った。ありとあらゆる外野から情報をかき集めて、ようやく春朝（しゅんちょう）──伊吹の友人の居場所をつかんだのだ。

　彼女の家は、薬売りだった。港から歩いて四半刻ほどの問屋街の中にあり、こぢんまりとした店にはきりっとした紺色の暖簾がかかっている。天霧たちが中に入ってみると、ちょうど医師の書き付けがきたところらしく、調合師たちが忙しく立ち働いていた。

「あの方でしょうか」

　中をうかがっていた紫苑が、天霧にささやいた。

　紫苑の視線の先。髪が鉢の中に入るのを防ぐために、緋色の布をぐるりと頭に巻き付けた若い女性がいる。化粧っけは少しもないが、一心に働く姿には健康的な魅力があった。

「おそらくな」

　天霧は口をつぐみ、待合から他の客がいなくなるのを待った。一刻も待つと、待合は閑散としてくる。

「先生の処方書はお持ちですか？」

　最後まで残っていた天霧たちに、小僧が声をかけてくる。天霧は身分を明かし、主人に面会を頼んだ。

「主の春朝です。うちの薬が何か……」

　心配でたまらない、という顔で女性が出てくる。天霧はかぶりを振った。

「いや、そういうことではない。昨日、伊吹という男を訪ねただろう。その船で事件があって、調べている」

　春朝は伊吹の名を聞くなり、より不安の色を濃くして手を胸の前でふらふらと彷徨わせた。そしてそれに気付くと、取り繕おうとする。

「ええ、確かに行きましたが」

「彼から来てくれと連絡があったのか？」

「いいえ……たまたま知り合いが見かけて。ほら、彼って少し……」

「個性的な顔立ちですね」

「ふふ。子供の頃からああだから、見る人が見ればすぐわかるんですよ」

　春朝はふと遠くを見た。

「……彼は、優しかった。草花のことも、色々教えてくれて」

　彼がいたから、結果的に薬の道へ進んだのかもしれない。春朝は少し照れながらそう語った。

「うちね、この前二人も慣れた人がやめちゃって、人手不足なんです。冗談めかして『手伝ってくれない？』って言ってみたんですけど」

　春朝は不意にうつむいた。今までと違って、目に悲しみが浮かんでいる。

「断られた？」

「……いえ。歯切れ悪く『やりたいんだけど、返事は少し待ってくれ』って。大きな船に乗っているから、抜けるには主の許可がないとって」

　最後にこぼれた声には、愚痴の色が混じっていた。

「それは容易なことではありませんよ。航海中に勝手を知っている者を手放すというのは、合理的ではない」

「ですよね。きっと彼も、分かっていたと思います。はっきり言わなかったけど、伝わってきました。次に会う約束もしませんでしたし」

　そこまで吐き出すと、彼女は天霧を見つめた。

「夢ばかり見てちゃ、ダメですね。ごめんなさい、関係ない話をして」

　今にも泣き出しそうな表情の春朝。彼女が伊吹にどれだけの思いを抱いているかは容易に知れた。苦手な場面ではあったが、天霧はできるだけ優しく話しかけた。

「昔過ごした時間は、それだけ楽しかったということだろう。それはきっとあなただけでなく、彼にとっても」

　春朝は軽く鼻をすすった。

「わざわざ自分が作った薬を渡すくらいだからな」

　天霧が薬のことを口にすると、彼女はようやく笑顔をみせた。

「そうですね。時々足がつると言ったら、よく効くからと」

「他に何か言われたか？」

「いえ。これでも本職ですし、くどくど伝えなくてもと思ったんでしょう」

「まだその薬があれば、見せてもらいたいのだが」

「いいですよ」

　春朝は奥へ行き、薬袋を持ってきた。天霧は開けてみる。中に刻んだ生薬が入っていたが、中身は余暉のと同じ。変なものは入っていなかった。

「飲んでみた感想は？」

「とってもよく効くから、助かってます」

「気分が悪くなったりしたことは？」

「──もしかして、彼が私に何かしたとでも？」

　天霧が確認しようとすると、春朝の両目がつり上がった。狐のような形相を見て、天霧は首を横に振る。

「変な意味に聞こえたら申し訳ない。初めての薬を飲む時は、万が一ということもあるから」

　天霧は改めて下手に出る。春朝はまだ嫌そうな顔をしながらも、うなずいた。

「ならいいですけど。彼は、絶対に人に毒を盛るような人じゃありません」

「ではこれで。……長々とお邪魔して、失礼した」

　天霧たちは、そろって彼女に礼をする。そして大通りまで逃げ出してきた。