毒殺官 天霧

集団取り調べ、開始

「なっている？」

　一瞬ひやっとした天霧（あまぎり）だったが、気を取り直して説明を聞くことにした。

「胃の中を洗ったら、持ち直した。今は俺の両御番（りょうごばん）がついてる」

　両御番とは、将軍直属の親衛隊である。ここで有能だと認められれば、出世の道が開かれると評判の部署だ。

「よかった。ずっとそうしておいていただきたいものです」

「馬鹿言え。明日になれば、若年寄どもが気付いてかしましく言い出すわ。あくまでこれはその場しのぎだ」

「もってどのくらいです」

「数日だな。それ以上引っ張ると、御三家を喜ばせるだけだ」

　将軍はそう言って舌を出す。身内なのに、いや身内だからこそ、だろうか。なかなかこじれている様子である。

「それまでに突き止めろ。今、分かってねえことを」

「どこから毒が入ってきたか。そして、何故守宮は死ななかったのか。その二点ですね」

　黒幕の正体はわかっている。今やるべきは、そこに辿り着くための手がかりを探すことだ。

「後者については、うっすらとですが心当たりがあります。本職ですから」

「ほんとかっ」

「ただ、投与方法がどうにも分からない。護衛は真面目だと思っていたのに、どうして」

　人選をしたのは天霧自身である。敵が付けいる隙は残さなかったはずだが……。

「ま、外面だけでは分からんな。お前の勘も、たまには外れるということだ」

「そうでしょうか」

　善人はともかく、悪人の匂いは逃がさない。自分ではそう思っていたのに、何故こうなった。天霧は、苛々しながら爪をかむ。

「とりあえず、悩んでる間に動いてくれや。いつものお姉ちゃんもいねえだろ」

　将軍に背中をどやされて、天霧は前につんのめった。

☆☆☆

「一体どういうことですか？」

「俺たちは決められた通りにやりましたよ」

「なのに取り調べって」

「やるなら俺たちじゃなくて厨房じゃないか？」

　守宮についていた護衛兵たちが、一斉にまくしたてる。天霧は最新の注意をはらって、それを聞いていた。

（焦っている）

　妙な早口、高くなった声、そして無意識のうちに繰り返される動作。

　不自然だ。何か隠しているのは間違いない。

（しかし、ない。悪意が）

　天霧は首をひねりつつ、全ての聴取を終えた。

「天霧様、これで兵は終わりです。あとは調理場の者になりますが……」

「呼んでくれ」

　天霧は手を振った。本日調理を担当していた者のうち、責任者三人だけがまず呼ばれた。

（うーん、この面子は外れかな）

　隠し事の気配が微塵もない。本当に白の人間というのは、やはりこういうものだ。

「いつもの工程と、違ったところはなかったんですね」

「はい。器具も材料も全て、点検しました。最後にしっかり毒味も済ませてあります」

「なるほど」

「天霧様の要請があったので、守宮様にお出しする食材を厳選しましてね。種類が限られているので、自然と手順も決まってくるんです」

　昨日今日入ってきた者もいないので、工程については熟知しているはずだ。責任者たちは、口をそろえてそう語る。

「細心の注意は払っていたと」

「そうです。もともと胃の腑が弱いと、ご本人もおっしゃっていたので」

　天霧は話を聞きつつ、日誌に目を通した。ふと、目立たないように書かれた小文字に目がとまる。

「医者を呼んだ、という報告は受けていないが」

「！」

　指摘をうけて、担当者たちの動きが止まった。どうやら、警備の兵士が隠していたのはこれだったらしい。

「記録を確認しろ」

「はっ」

　すぐに、下っ端の毒殺官が走る。帳面をひもとくと、詳細が明らかになった。

「確かに、一度御殿医をお呼びしました」

「しかし異常といっても、便がいつもより少しゆるいくらいで……その日に新しい食材を使っていたので、それが原因ではないかという結論になったようです」

　どうやら、事件性はなさそうだ。しかし、良かったねで済む話ではない。

「困るな。こちらにも報告をくれないと」

「申し訳ありません」

「その後、同じ食材を取り扱うのをやめたので。そこでうやむやになってしまったのかもしれません」

　細かな報告をと言ってあったのに、やはり軍からは嫌われている。天霧は息を吐き出し、気持ちを切り替えた。

「ちなみにその食材はなんだ？」

「鶏肉です。いつものものより脂が多い品種だったのが、良くなかったみたいで」

「ふうん」

　天霧は低くつぶやきながら、指で机をたたいた。

「その後は、目立った体調不良はなかったんだな」

「はい、材料には気を遣いましたから」

「だが、今日の事件は起こってしまった。材料に問題がなかったとして、途中で何かが混入した可能性は？」

　通常、毒味を済ませてから本人が食べるまでにはある程度間がある。その間になにかが起こったとしてもおかしくない。

　天霧はこの選択肢に期待していたのだが、厨房の面々は首を横に振る。

「いいえ。料理には銀の覆いをかけた上、鍵までつけているんですから。途中で何かを入れようとしたら、覆いを割らなきゃいけません」

「鍵を持っているのは？」

「警護担当の兵だけです」

「……なるほど。では次に代われ」

　天霧は再び兵士たちを呼び寄せた。しかし今度は一度に集めず、三人ずつ区切っての対面に切り替える。さっき知った情報で、犯人を引っかけてやることに決めたのだ。

　今度はわざと怖い顔を作って彼らを出迎える。兵士たちは渋々、天霧の前に腰を下ろした。

「厨房から話は聞いた。前に一度、守宮様が体調を崩したそうだな」

「はい……しかし、食材にあたっただけでしたので」

「些細なことでも報告してくれねば、対策のたてようがない」

「申し訳ありません」

　兵士たちは、次にどんな叱りの言葉がくるかと身を固くしている。そこで天霧は、話をわざと別の方向へ持って行った。

「食事にかかっているという、覆いを見たい」