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若き烏

「月下（げっか）。今のところ、毒殺官たちはどう動いていますか」

　紫丁（してい）が声をかけると、若者の口元が一瞬への字になった。だが、再度目をやった時にはほがらかな笑顔に戻っている。

「調査を始めたようですが、やはり毒殺刑にはならなそうですね。彼らの基準は厳しすぎる」

「分かっていたことですがね。だから、私は白い烏を作ったのですよ」

　紫丁が言うと、月下はうなずいた。

「彼らは規律を盾にして、人民を愛していない。紫丁様は、常々そうおっしゃっていましたね。私もそう思います」

　月下の口調には、わずかに見下すような響きが混じっている。だが、本人はそれに気付いていない。

「今回、軍のやったことは、なかなか理解されないでしょうね。冷徹な官吏には」

　紫丁が話を合わせてやると、月下は我が意を得たりと胸を張った。

「ええ。中には中の事情があるのです」

　紫丁も月下も、今回何があったかは全て把握している。軍人は外部に対して口が重いが、一旦懐に入ると結構あっさり打ち明けてくれるものだ。

「あまりに喋ってくれるので、こちらが心配になったくらいです」

「想像以上に、真実をただ抱え込むというのは負荷がかかるものですよ」

　いくら軍紀で制限をかけても、吐き出してしまいたいという欲は徐々に大きくなっていく。溢れさせてしまえば、後は楽なものだ。

「本来は仲間に助けを求めたいのに、官吏に言ったが最後。厳罰にされるのは確実ですからね。理不尽だと思いますが」

　そもそも紫丁には、不思議に思えて仕方ない。自分達の心の中にも確実に黒いものを抱え、決して清いとは言えない生活を送っている人間たちが、罪を犯した同胞に向かって罵声を飛ばすのは何故だろう。

「ええ。彼らはすでに自らの身を削ったのですからね。この件は、必ず成功させてみせますよ」

　月下が鼻息を荒くする。紫丁はそれを見て、わずかに皮肉のこもった笑みを浮かべた。

「で、具体的には何を？」

「御三家を動かします」

「ほう、大きく出ましたね」

「今回は将軍が動いていますから。これくらいでなければ、流れを変えられないでしょう」

　将軍は、代々一つの家系から、男子が選ばれてなるものだ。しかし不幸にも男児が生まれなかったり、若くして亡くなってしまうこともある。そんな時は、直系の兄弟たちが作った分家から養子をとってしのぐ。その分家三つを、御三家と呼ぶのだ。

　彼らには、将軍であっても敬意を払わなければならない。いざというときに、「うちは知りません。養子なんか出せませんよ」と言われても困るからである。

「今の将軍も、御三家から出た人物。しかしその時は相当もめました」

　自分達の子供が将軍になれば、確実におこぼれが降ってくる。よって、養子を出すときには御三家は必ず争い、勝者と敗者が生まれる。

「負けた方は将軍を恨んでいますから、我々が近づけば興味を示すでしょう」

「逆に食われないように、気を付けて」

「大丈夫です。お任せください」

　月下は胸を張り、足音高く部屋から出ていった。扉が閉まると同時に、また武者返しから声がかかる。

「御三家に殺されてくれれば楽なのにな」

「本心はしまっておいた方がいいぞ」

　と言いつつ、紫丁はそれ以上制止の言葉を吐かない。石蕗（つわぶき）も心得たもので、声に笑いが混じった。

「お前だってそう思ってるだろ」

「実現性の低い望みを述べても仕方ない。負けた家は意地でも現将軍にケチをつけたい、そのためなら白でも黒でも歓迎でしょう」

　商売でも契約でも、相手がそれを欲しがっているほど売り手は楽になる。御三家であっても、失敗はしないだろう。

「裏工作はそれでいいとして……実行部分はどうするつもりかね」

「さあね。しかし御三家の説得が終われば、すぐ決行するでしょう。問題は、毒殺官たちがその前に真相をつかむ可能性があること」

「ま、それに関しちゃ大丈夫じゃねえか」

　石蕗は明るい声を出し──それから不意に、ぞっとするような冷たい声になった。

「後ろ暗くない証人は、全員墓の中だからよ」

☆☆☆

「これは、ひどいな」

　道の途中で車を止めて、天霧（あまぎり）は小さくつぶやいた。緑の山、その腹部分がずるりと剥がれ、だらしなく下へ滑り落ちている。まるで巨人の大きな手が、ひっかいたようだ。

　砦から最も近い村は、今や見る影もなかった。

「土砂の片付けだけでも、大仕事ですわ」

　ため息をつく竜馬の官に向かって、枸橘（からたち）が聞いた。

「なぜここまで被害が大きくなってしまったのでしょう」