毒殺官 天霧

資格なきものは去れ

ここまで聞いて、天霧は目を伏せた。

「頃合いだな、連れていけ。ただし、丁重に扱うように」

「はっ」

　青い顔をした使用人たちの手を、医官たちが引いていく。覚悟を決めた彼らに逃亡の様子はなく、作業はすぐに終わった。

「すみませんが、家中の人たちに事情を話していただけませんか。他に計画に加わった者がいれば、自ら名乗り出るよう説得してください」

　天霧は薄雪（うすゆき）に言った。今、手を上げた者は悪いようにはしないと添える。すると彼女は固い表情でうなずいた。

「わかりました。必ず」

「よろしくお願いします」

「待て」

　そこに割って入った者がいた。朴木（ほおのき）が、怖い顔をますます怖くして天霧の肩をたたく。

「今回はすまなかった。諸々の件、素直に感謝している」

「正面切って言われると照れますね」

「……だが、彼らの処遇は本当に大丈夫なのか？」

「処遇と」

「とぼけるな。たとえ未遂に終わったとしても、主に手を出せば死刑拷問は免れん」

「この前は流罪で済みましたよ」

「それは、主も従者も外国の人間だったからだ。常識を知らず、この国の法にはあたらないとされたからだ。しかし、あいつらは違う。お前にはわかっているはずだ。あんなに安請け合いしても、後からあの純朴な連中を絶望させる結果になるのではないか？」

　いぶかしむ朴木に向かって、天霧は笑いかけた。

「そこはまあ、色々と根回しがありますので。私は、過去の実績もありますし」

☆☆☆

　それから数日後、天霧はとある高級療養所の中に居た。広い敷地の中、一室一室が離れになっていて、周りを気にすることなく話ができる。

「失礼しますよ」

　天霧は扉から声はかけたが、相手の返事は待たない。まるで強盗のようにずかずかと、部屋の中に踏み込んだ。

「まっ」

　その所行に、寝ていた金盞（きんせん）が目をつり上げる。彼女は衝撃のためか、顔を真っ赤にしていた。

「女性の寝室に、無断で入るなんて。両親から何を教わったのかしら」

「はは、尊敬すべき女性にはちゃんとそうしますよ」

　天霧があからさまに挑発を口にすると、金盞は骨張った指で布団を握り締めた。

「なんて言い草かしら。調子に乗ってそんな口をたたく暇があるなら、私に毒を盛った人間を捕まえてらっしゃい」

「もう終わりました」

　天霧が言うと、金盞の呼吸が一瞬止まった。

「犯人は、お宅の使用人たちでした。あなたの仕打ちに耐えかねて、団結してことを起こした。自白もとれています」

「ちっ」

　薄々感づいていたのだろう、金盞は悔しげに爪をかんだ。嫌われているという自覚はあったようである。

「捕らえたの」

「ええ、確かに」

「主人への危害は、最も罪が重いのよね」

「おっしゃる通りです」

　天霧が肯定すると、金盞は口元に笑みを浮かべた。憤っていたことはすっかり忘れ、犯人たちへの復讐を考えるのに集中している。

「鋸引（のこぎりびき）かしら、張り付けかしら。いずれにしても、ろくな死に方ではないはずよね」

　金盞は、天霧の存在を忘れたかのように乙女のような仕草で手を組む。対して、天霧は冷ややかな目でそれを見ていた。

「本当に主人殺しなら、そうでしょうね。今回の場合は、あてはまりませんが」

「は？」

　天霧の一言が、金盞の顔面から表情を奪い去った。驚きの後に、金盞は憤怒の表情となる。

「どうしてよ。あいつらの主人は、私でしょう」

「違います」

　天霧はきっぱり否定してから、扉に向かって声をかけた。

「どうぞ」

　それに応じて、薄雪が入ってきた。今までのように怯えた様子はなく、まっすぐ背筋を伸ばしている。華美ではないが高価と分かる仕立ての良い着物が、彼女によく似合っていた。彼女の祖母からの贈り物だという。

「ごきげんよう」

「あ、あんた……嫁のくせに、ずいぶん大きな態度になったじゃない」

　金盞は今にもつかみかかりそうな勢いで、指を曲げ伸ばしした。この期に及んで、まだ状況を理解していないのだ。

「私が倒れたからって、いい気になるんじゃないわよ。あんたの味方だった使用人たちも、もういないんだから」

「……言葉を慎みなさい。ただの愚女の世迷い言として片付けるにも、限界がありますよ」

　薄雪がぴしゃりと言った。反射的に、金盞の肩が強ばる。

「な、何よ」

「全ての使用人たちから、あなたに受けた仕打ちの聞き取りを行いました。あまりに勝手すぎる振る舞い、この程度で済んでよかったと思うべきです。今後一切、我が家の敷居をまたぐことは許しません」

　薄雪の前身から、怒りの気が立ち上っている。それをまともに受けた金盞は、目を白黒させた。

「あなた。天霧とやら。官吏なんでしょう」

「そうですよ」

　天霧は苦笑しながら言った。

「この勝手な女を、黙らせて」

「別に勝手ではないでしょう。当主がある程度大きな口をきくのはよくあることですよ」

「当主は私よッ」

「─(・)─(・)そ(・)れ(・)を(・)誰(・)が(・)認(・)め(・)て(・)い(・)る(・)と(・)い(・)う(・)の(・)で(・)す(・)か(・)？(・)」

　いよいよ、天霧はとどめを刺しにかかった。

「あなたは家の中で最年長です。ただ、それだけの話。なんの役割も果たしていないし、なんの責任も背負っていない」

　天霧は薄雪の方を見た。

「対して彼女は、速やかに使用人たちに面会した。そして罪あるものには出所を促し、そうでないものには家を守れるよう配置を見直した。あの短期間で、なかなかできることではありません。あなたの息子など、感心しきりでしたよ。母に言われるまましかできなかった自分とは違うと言って」

　使用人たちの主は、金盞ではない。彼らの心を掌握している薄雪こそふさわしい。天霧はそう確信していた。