毒殺官 天霧

分解して分解

「それなら──」

「朴木（ほおのき）様。堤の強度や設置場所について相談したいと、技官たちが参っておりますが」

「ああ、通してくれ」

　朴木は返事をしてから、天霧（あまぎり）に目をやる。

「それでは、今日はここで」

　天霧はさっさと席を立ち、部屋を出た。あからさまに邪険にされたのに、居座ってもいいことはない。入れ替わるように、最初の官が入ってきた。

　部屋の外ではすでに、肩を落とした技官が数人順番待ちをしていた。時間がかかるのを覚悟しているのか、皆の顔には生気がない。

「お互い大変だな」

　天霧が声をかけると、待っていた官たちは世間話に応じてくれた。みんな暇なのである。

「ええ。日中に終わればいいんですが」

「俺は次の日に繰り越したこともあるぞ。優雅なことだ」

「僕たちはまだ先頭だからいいけどね。後ろの連中は大変だ」

　官たちの愚痴は止まらない。長い愚痴を聞いてから、天霧はうなずいた。

「前はこんなことなかったのに。やっぱり病気のせいでしょうか？」

　天霧は何も知らないフリをして、会話に混ざってみた。

「やっぱり、咳がひどいのか？」

「いやあ、頭痛らしいですよ」

「新しい症状か。あのお年では大変だ」

　官の一人が、大きなため息をもらした。

「抜群の勘を誇った敏腕技官も、とうとう引退かなあ」

「もういい年だ。お孫さんも嫁いだようだし、頃合いじゃないかねえ」

　これ以上粘っても、新しい情報は出てこなさそうだ。ありふれた愚痴で満たされた待合室を、天霧は足早に立ち去る。細工の竜馬が、何も言わずそれを見下ろしていた。

☆☆☆

「それは、聞けば聞くほど大変ですね。しかし」

　天霧の執務室の中。椅子にかけている天霧と枸橘、その傍らに紫苑（しおん）が立っている。子供の頭をなでながら、枸橘（からたち）が口を開いた。

「あなたのせいではなかったのですよ、紫苑。それは良かったですね」

「はい」

　紫苑はうなずく。心持ち、顔色がよくなった。ちゃんと仕事を果たしたと認められることは、誰にとっても重要なことなのだ。

「……そして天霧様は、結局何もされずに帰ってこられたのですか」

「大人の俺に対しては、毒のある物言いだな」

「それだけの地位をお持ちなのですから。そこまで朴木様がお悪いのなら、療養を勧めるべきだったのでは？」

　枸橘がそう言うと、紫苑もうなずく。

「そうですよ。一時恨まれても、ご本人のためです」

「いや……」

　天霧はまだ、そんな気になれなかった。謎の頭痛を、年だけのせいにしていいのだろうかという思いが常にある。誰かの陰謀か、事件の可能性が否定できるまでは追ってみるつもりだった。

「少なくとも何月か、自分で調べてからにしたいんだ」

　もうすぐ、百日紅（さるすべり）が定時報告にくる頃合いだ。天霧は進展があることを祈り、それを待つ。枸橘は紫苑に、詩の手習いをさせ始めた。

「参上っ」

　百日紅が天井から現れた。今日は観衆が多いので、いつもより嬉しそうである。自信たっぷりに降りてきた彼に、天霧は顔を上げるよう勧めた。

「どうだ。頭痛の原因はつかめそうか」

「まず、医者や薬が変わっていないか確かめましたが、ダメでした。数十年、両方変わり無しです。藪だって噂もありませんね、当然ですが」

「そのお医者さんが、嘘をついてるんじゃないでしょうか」

　紫苑が言う。余暉（ヨキ）殺害事件の犯人が調合師だったから、未だにその考えが抜けていない。天霧と枸橘は苦笑した。

「なんのために？」

「え」

　天霧たちが口を開く前に、百日紅が反論した。紫苑はかわいらしい顔を歪め、言葉を探すのに困っている。

「医者が朴木様を恨むような理由はなかったからねえ。逆に何十年も通ってくれるお得意様で、それを聞いて通う患者もいるってありがたがってたくらいさ。元気でいてほしいって思うと思わないかい？」

「本心ではどうだか……」

　紫苑は食い下がるが、その無防備さを百日紅は見逃さなかった。

「わかった。裏で何かあったとしよう。でも、あの医院では処方する前に、必ず材料を確認してる。種類、量全てな。余暉の時みたいに誤魔化しはきかない」

「高級官僚も通う医院なら、当然ですね。面倒がっておろそかにして、何かあったら取りつぶしですから」

　枸橘が百日紅の援護に入る。

「一応、薬ももらってきて解析にはかけたけどな。今のとこ、病院が黒幕ってのは声高に言わない方がいいぞ」

「うう……申し訳ありません」

　枸橘にも粗を指摘され、紫苑は素直に白旗をあげた。

「あ、これが朴木様の薬の解析結果です。渡しておきますね」

「よくわかった。他の要因は？」

　天霧が言うと、百日紅は顎に手を当てた。

「他に変わったといえば……付き合う人間くらいですか」

「仕事絡みで？」

「いえ、個人的なものです。実は、彼の孫娘がこの前結婚しまして」

　そういえばそんな話を、天霧も聞いた。

「めでたいじゃないか」

「その相手ってのが花や茶をたしなむ、芸術家だらけの風流なお家でね。実務一辺倒な朴木様は、だいぶ無理して付き合ってるようですよ」

　頭痛の種はそれか、と天霧は思ったが考え直す。その時だけならともかく、ずっと続いているのが気にかかる。天霧は軽く頭を振った。

「それ以外には？」

「まだないんですよ。探り始めて間もないですから、もう少し時間を下さい」

「分かった。任せる」

　天霧が言うと、百日紅は天井を虫のように這いながら消えていった。音は一切しないのだが、天霧の耳にカサカサと聞こえたような気がする。全力で頑張る姿を見て、珍しく枸橘がぽかんと口を開けていた。

「……普通に退場できないんでしょうか」

「あれが生きがいなんだ。諦めろ」

　それより、と天霧は立ち上がった。急ぎの約束がない今しか出来ない事がある。

「朴木様の薬の情報は手に入った。普段の服用品と相違ないか、調べるぞ」

　天霧は文書をめくった。枸橘と紫苑もやってきて、興味深そうに耳を傾ける。

「主成分は……炭素七、水素八、窒素四。あとは燃焼してしまった酸素か」

　試料を高温に熱してその気体を集め、元の成分を割り出す分析法を用いて、朴木の薬は詳細に調べられていた。ここまで分かっていれば、元の構造を割り出すことができる。

「組み立てますか？」

　天霧が言い出す前に、紫苑が立体模型を持ってきた。指示があるのを、今か今かと待っているのがかわいらしい。

「始めよう」

　毒殺行の地道な研究の結果、物体を構成する元素は一定数の『手』を持っているとわかった。その手で握手をするように、他の元素と結合して様々な形になるのだ。天霧たちにとっては、基礎中の基礎である。

　しかしそれを他の部署に説明するとなると、多大な手間がかかる。汗だくになっても相手は怪訝な顔をするばかりで、何もわかり合えないことも珍しくなかった。そこで視覚的に表現するために知恵を絞った結果が、この模型である。

　球体を元素とし、結合する手はそこから出た棒によって示される。これがいくつも組み合わさると、立体的な造形物ができあがるのだ。言葉で説明するより、遥かにわかりやすい。そのため、今は内部の検証や説明にもこの模型をよく用いるようになった。

　元素の種類がわかっていれば、取れる形は限られてくる。何度か試行錯誤と確認を繰り返し、天霧たちは薬の成分を立体化していった。

「できました。これは『ておふぃりん』ですね」

　今回の薬は、くっついた六角形と五角形を核とする。そこから、いくつも腕が伸びていた。とある外国人が発見した成分で、舌を噛みそうな名前がついているのもそのせいだ。薬の構造としては単純な方である。

「服用していた薬と相異はないな。やはり、違う薬が投与されていた可能性は消して良さそうだ。……紫苑、どういう作用か覚えているか？」

「肺に空気を送る気管を広げたり、そこの炎症を抑えます。よく効く薬ですが、熱を出している子供に与えると痙攣を起こすことがあるのが欠点」

　紫苑はてきぱきと答える。聞いていた天霧は拍手した。

「よろしい」

「へへ。でも、朴木様の頭痛の原因はつかめませんでしたね。ずっと飲んでいる薬と一緒なんですから」

「仕方ない。また百日紅頼みか──」

　天霧がそう言いかけた時、窓の外から聞き慣れない音がした。軽いが、鳥や生き物のたてるそれではない。

「なんだ？」

「伏せて。矢の音です！　誰か！！」

　枸橘が叫んだ。