毒殺官 天霧

翼が招く終わり

「……はあ」

　泰楊（タイヤン）は頭を後ろにそらし、苦笑いをもらした。

「俺が言うのもなんだけど、お兄さんいい性格してるねえ。役人の中じゃ浮くんじゃないの？」

「お褒めいただきどうも」

　天霧は、ゴミをみるような目で泰楊を見つめながら言った。

「でも、偉そうに言うのなら……もう少し強くなってね」

　不意に泰楊が動いた。兵を突き飛ばし、海に向かって飛ぶ。宙に浮かんだ彼の体を、見慣れない形の黒い影がさらった。

「鳥か！？」

「……いや、違う！」

　皆が唖然とする中、風を切っているのは、布を張った人工の翼だ。泰楊をつかんだそれは一旦高度をやや下げたものの、再び上昇していく。そして、雲の彼方に消えていった。残っているのは、泰楊が残した立ち回りの跡だけだ。

「やられた」

　あの動きはまるで鳥だ。船で追っても、とうてい追い付けないだろう。天霧（あまぎり）は早々に追跡を諦め、放り出された兵の方へ向かった。

「大事ないか」

「はい。しかし……せっかくの手がかりを、みすみす逃がしてしまいました」

　兵は声の端々に、悔しさをにじませている。天霧は、彼の肩をたたいてやった。

「元から戦力差がありすぎた。俺の読みが甘かったんだ。まさか空を飛んで逃げるとは思わなかったしな」

「本当に飛んでいました……あんなことが可能なんですか。烏が、奴を助けに来たんですか」

　兵士の問いに、天霧は首を横に振った。

「聞いたことがある。竹や木で骨組みを作い、それに布を張った翼で、空を飛んだ者がいると。あれもその応用だろう」

　最初の翼は、すぐに落ちてしまったと聞く。長時間飛べるよう改良したとしたら、かなりの腕を持った技術者がかんでいるに違いない。

「また一から調べ直しだ。今度会うときには、手加減してくれないだろうからな。さ、立て」

　自分に言い聞かせるように天霧は言い、船内に入った。まだ船室にはざわめきが残っているが、船長に港に戻るよう告げる。それでようやく、生きているという実感がわいてきた。

　やがて、ゆっくりと船が動き出す。感心なことに、乗組員や兵たちは、徐々に普段の動きを取り戻していった。

　しかし余暉（ヨキ）と交流があったものは、口を半開きにしながら立ちつくしている。予想外のことが多すぎて、思考がついてこないのだろう。一番冷静だった翠玉（フェイツェ）ですら、この常識外の事態に無言を貫いていた。

　天霧は彼らを横目に、真っ先に土下座している伊吹に話しかける。

「……岸についたら、専門の官が待っている。取り調べでは、知っていることをありのまま話すように。隠すと大変なことになるのは、もう分かっているだろう」

　天霧が言うと、伊吹は鼻をすすりながらうなずいた。

「彼は……どんな罪になりますか」

　その隣にしっかりと寄り添いながら、春朝（しゅんちょう）が尋ねる。

「通常、己の主人を殺すことは最も重い罪になる」

　この国の基本は、身分が下の者が上に服従することである。それを踏み越えた先に待っているのは、死──それも残酷な刑を伴う──だけだった。

「……だが、そうと決まったわけではない。今回は、本人が菓子を食べ過ぎたのが死亡原因になった。そうだな？　枸橘（からたち）」

「はい、そう記憶しております。薬を飲んだ他の人は、誰も亡くなっていませんから」

「ということで、あくまで主の行動を止められなかった過失として申し送っておく」

　これなら、流罪で済む余地が生まれる。死罪の可能性がなくなったわけではないが、天霧はできる限り酌量を申し出るつもりでいた。無罪では済まないが、もう何年もこき使われてきたのだから、それくらいしてやってもいいだろう。

「ほ、本当に……」

「妙な気を起こすなよ。今度変なことをやったら、さすがに庇いきれんからな」

「はいっ」

　伊吹はそれ以上声もなく、深々と頭を垂れ、床についたまま動かなくなった。次いで天霧は、傍らにしゃがんでいる春朝に声をかけた。

「これから、どうするつもりだ」

「待ってます。どんなことになったとしても」

　春朝は伊吹の肩に手を置いたまま、力強く言った。天霧はその姿に二人の未来を見て、笑みをこぼす。

「そうか。良い結果になるよう、祈っておく」

「……ありがとうございました」

　船が止まるまで、伊吹と春朝はずっと頭を下げたままだった。彼らが船を下りてから、天霧はようやく伸びをする。

「ひと段落、か」

「ですね。お疲れさまでした」

「しかし、今回は……」

「見事に解決なさいましたね。活劇のようでした」

　無邪気に紫苑（しおん）は言うが、天霧は肩をすくめるしかなかった。

「おいおい、すごくはないぞ」

「むしろ、敵に塩を送られましたよね」

　枸橘の言い方はきついが、的を射ている。余暉は黒い烏に頼って、伊吹を始末しようとしていた。この情報があれば、情状酌量が受け入れられやすくなる。泰楊はそれを天霧に言うことで、伊吹を犠牲にさせまいとしたのだ。

「向こうの方から暴露してきた。しかも証人は俺だ。やられたよ、完全に」

「ぐうの音も出ないとはこのことですね」

「……ただ、次は勝つ。俺はやられたことは忘れないからな」

　天霧は拳を握り、宙をにらんだ。明日からはまた、烏を捕らえるために地道な調査を重ねる必要がある。今の悔しい思いが、きっとよすがになってくれることだろう。

「おーい」

「なんか俺たちのことを忘れてねえか」

　きれいに決めたと思っていたのに、天霧の正面をでかい男二人が塞ぐ。尋唯（ジンユイ）と流真（リュウシン）だ。彼らの回りには暗い空気がたちこめていた。

「なんですか。事件はもう解決しましたよ」

　枸橘がうるさそうに手を振っても、二人は恨めしげな表情を崩さない。

「行くところが」

「なくなった」

　話を聞いてみると、翠玉から暇を出されたらしい。それも明日からというから、ずいぶん忙しない話だ。

「俺は余暉派だと思われているし、薬を使っていることもバレちまった。やっとゆっくりできるだろう、陸で療養しろとさ」

　流真が言った。悲しい。

「俺は単にいらないって言われた」

　尋唯が言った。さらに救いがない。

　泣き出しそうな大男二人に向かって、天霧はため息をついた。泣きたいのはこちらだが、誉れ高い毒殺行の官として正しい判断をせねばならない。

「……お前たちの身柄は、一旦俺が預かるから」

「えっ」

「いいのか」

「二言はない。さっさと荷物をもってくるように」

　男たちは大喜びで立ち去っていった。そこで天霧は枸橘を見る。彼女の目は、全く笑っていなかった。

「……別に、実力を買ったわけではないぞ。職がないのを哀れんだわけでもない」

　毛穴という毛穴から怒りの気を噴き出している枸橘に向かって、天霧は言った。彼女に理解してもらわないと、明日からの仕事が進まない。

「あの二人は、目撃者だからな。どうしたって狙われる」

　黒い烏、泰楊の顔を近くで見ているのだ。この国からいなくなる翠玉や一旦牢に入る伊吹と違って、彼らには安全の保障がない。もし放っておいたら、町中でこっそり消される可能性もある。

「だから、保護のためだ。もちろん、春朝さんや遊女にも護衛を手配する。店に出る人は、宮中で保護できないからな」

　それを聞いた枸橘は、ようやく矛を収めた。彼女も官だ、我儘よりせねばならないことを優先する。

「わかりました。では、あの哀れな二人に安全な寝所を手配します。ほとぼりが冷めたら、どこかの部署に押し付けましょう」

　後半部分で本音をだだ漏れにしながら、彼女は紫苑と共にすごい勢いで去っていった。天霧を誘ってくれないところを見ると、怒りは消えていない様子だ。

「これでまた、佐保（さほ）夫人への面会が遠退くな」

　一人になった天霧は、懐に手を入れながらこっそりとつぶやいた。