【完結】最強捜査官、呪いすら科学で解き明かす 〜悪魔も天使も魔術無効の街セレニス州〜

【32】最強捜査官、白百合に誓う夜

「失敗したぁ！？　一歩目で失敗してるじゃない！　愚か者はどっちよ！？」

ロクシーの怒鳴り声が、リオ、アーチボルト、ルシアン、そしてルチアーノの耳に響き渡った。

全員が装着しているのは、ルチアーノ曰く“その筋の達人”に用意させた、盗聴不可能なヘッドセット型携帯電話。

複数人が同時に会話できる仕様だ。

すかさずルチアーノも怒鳴り返す。

「仕方ないだろう！　イーサン・クロフォードの家の窓という窓、玄関も裏口も、全部が鉄板で覆われてたんだ！

ロクシーこそ『窓ガラスが割れたら警備会社が急行する程度の防御レベル』って豪語してただろ！？

それが鉄板だったんだぞ！？　麻酔弾は跳ね返されるし、イーサンは警察無線で警官だけじゃなくSWATまで呼び寄せた！　撤退するしかなかったんだ！」

「なに？　今度は私のせいだって言うの！？

じゃあ通気口から流した麻酔ガスはどうなのよ！？」

ルチアーノがゴホンと咳払いし、声が小さくなる。

「……効かなかった……と思う。見張り役の部下は、救急車の到着を確認してない」

ロクシーが勝ち誇ったように吐き捨てる。

「ほら見なさい！　ルチアーノ、あんた私たちに何て言った？

『俺様の作戦でしかノアを奪還できない』って散々威張ってたくせに、最初の一手が丸潰れじゃない！　呆れるわ！」

そのとき、アーチボルトの怒鳴り声が響き渡った。

「いい加減にしろ！　どっちもどっちだ！

ロクシーは出来る限りの情報を集めたし、ルチアーノも……まあ、“尾行失敗に見せかけて実は成功させる”という作戦は果たした。

イーサン・クロフォードの自宅が鉄板で守られているなんて、誰にも予測できなかった。

二人ともよくやった！　ただ、それ以上に相手が一枚も二枚も上手だったってことだ。罵り合ってどうする？　今こそ協力すべきだろう！」

ロクシーがしぶしぶ「……は～い」と答え、対してルチアーノは浮かれた声を張り上げた。

「そうだ！　俺様はあのイーサン・クロフォード相手に尾行を成功させたんだ！」

直後、アーチボルトの声が地を這うように冷たく響く。

「それでルチアーノ……ノアはどこに移された？」

ルチアーノの声が急に心許なくなる。

「そ、それがな……。イーサン・クロフォードは確かに家に入ったんだが、すぐに出てきて部下らしき男女と家の周りを調べてるだけで……ノアの姿は……見えなかった」

リオが深く息を吐き出し、皆に向けて冷静に言った。

「……頭を切り替えよう。

プランA――ノアを直接奪還する作戦は失敗だ。

それなら次の手に移るしかない。

予定通り、俺とアーチボルト、ロクシー、ルシアンはセレニス州を離れ、コロラド州の州境へ向かう。

――ルチアーノ、次に失敗したらイレイナに頭を下げてもらうからな！」

「わ、分かってる！　俺様はもう空港に向かってるところだ！　任せろ！」

ルチアーノが焦った早口で言うと同時に、通話はブツリと切れた。

リオも通話を切ると、また深いため息をついた。

ベックが、S.A.G.E.本部にあるイーサンのオフィスのドアをコンコンと叩いた。

ガラス張りの向こうからイーサンが手招きすると、ベックがファイルを片手に入ってくる。

「よう、イーサン。報告書を見たぞ。

催涙弾ならぬ麻酔弾を撃ち込もうとしていたらしいな。

それが鉄板に弾かれて逃げた。

しかも目撃情報によれば、『リオ・ゴードン』一味じゃない……とうとう、あの連中の失敗に業を煮やしたパトロンが、自分の部下を使って本格的に動き出したようだな」

イーサンはフッと笑い、静かに頷いた。

「目撃情報では、防毒マスクを着けた黒ずくめの男たち。身長190を超える三人組だ。

体格や足跡からして全員男性と見ていい。

麻酔弾は手製のもの。

今、過去に手製の銃や爆弾を使った犯罪者との接点がないか、ラボで解析させている。

計画では、窓を破って催眠弾でノアを眠らせ、拉致するつもりだったらしいが……失敗した上に、警官とSWATが向かっていると知って、証拠も回収せず慌てて黒のSUVで逃走した。無様だな」

ベックがニヤリと笑う。

「窓が鉄板になって、さぞ驚いただろうな。

他に証拠は残っていないのか？」

「通気口からガス状の麻酔薬を送り込もうとした形跡がある。ボンベが残されていた。

黒い手袋をしていたとの目撃もあるが、麻酔弾同様、痕跡が残っていないかラボで調べている」

「……それでノアは？　ジニーも一緒だったんだろう？　無事か？」

イーサンのアイスブルーの瞳が鋭く光る。

「ベック。

ノアの居場所は、担当検事と検事局長、そして俺しか知らない。

カリスタたちにもまだ知らせていない。

……秘密を守れるか？」

ベックは目を見開き、即座に答える。

「当然だ！」

イーサンは声を落とし、一言だけ告げた。

「――ホテル・ハバズだ」

ベックが口の端を上げる。

「よく考えたな！　あの犯行現場に、犯人は戻れない」

「その通りだ。

ノアとジニーをパニックルームから出し、裏庭から隣家のメアリー夫人の車を借りて移送した。

私服に着替えたベテランパトロール警官を護衛につけ、ホテル・ハバズまで送り届けたんだ。

元々は無作為に避難先を選ぶ予定だったが……『リオ・ゴードン』一味が馬鹿げた殺人事件を起こしたせいで、ホテル・ハバズに決まった。

クラブ・ジョーの二人組の心配も、もう無くなった」

ベックは腕を組み、真剣な眼差しでイーサンを見つめた。

「……何だ？」

イーサンが問いかける。

二人の視線が交錯し、沈黙が流れる。

先に口を開いたのはベックだった。

「イーサン。

『リオ・ゴードン』一味の行動は確かに馬鹿げてる。

だが、それ以上に残虐性と異常性を示している。

それを一番理解しているのはお前だろう。

今すぐノアのもとへ行ってやれ。

警官が何十人で守るよりも、お前が傍にいる方がノアは安心するし、警備の質も上がる。

……ノアは、パニックルームから出した時に、また酷い頭痛で意識が朦朧としていたんだろう？」

イーサンは目を伏せ、小さく「ああ」と答える。

そして短く、「仕事中だ」と呟いた。

ベックは豪快に笑う。

「やっぱりそう言うと思ったよ。

だが俺たちを見くびるな。

何か掴めばすぐに連絡する。

……30分でいい。会って来い」

「……ベック。気持ちはありがたいが、俺はチームの責任者だ」

「それがどうした？　つべこべ言うな！

ノアのところへ行け。時速100キロで車を飛ばせ！」

イーサンは小さく笑みを浮かべ、立ち上がる。

ベックの横を通り過ぎながら、ドアノブに手を掛け――

「……ありがとう、ベック」

そう言い残し、オフィスを後にした。

――ホテル・ハバズ。

ツインルームのある階の一角は「改装中」とされ、閉鎖されていた。

通路を固めている警備員は全員、警官が変装した者たちだ。

イーサンが姿を見せても、誰一人動じない。

イーサンは軽く頷き、ある部屋の前で立ち止まってカードキーをかざした。

「イーサン！」

ジニーの明るい声が飛ぶ。

イーサンはすぐに扉を閉め、「ジニー、俺が部屋に入ってから話す約束だろう？」と笑みを向けた。

「そうだった！　ごめん！」

ジニーは慌てて頭を下げる。

イーサンは優しく肩に手を置いた。

「気にするな。……ノアはまだ眠っているのか？」

ジニーはしゅんとした表情で「うん」と頷く。

そして段ボール箱を抱えているイーサンを見て首を傾げた。

「その箱、なに？」

イーサンが封を剥がすと、中は白い百合でいっぱいだった。

「時間が無かったから詰めてもらった。花粉は処理済みだ。

……ジニー、花を生けてくれないか？」

「分かった！　でも……」

「でも？」

「きっとこの部屋、花瓶は一個しか無いと思うよ？」

イーサンはフッと笑みを零し、百合を一輪取り出す。

「花瓶じゃなくても構わない。何か代わりになるものを探してくれ。

高さを合わせて切ればいい。……頼む」

ジニーはニカッと笑い、「了解！」と箱を抱えて洗面所へ向かう。

イーサンは白い百合を手に、ノアの眠るベッドへと歩み寄った。

あどけない寝顔は相変わらず美しく、イーサンの心を安堵で満たす。

百合をベッドサイドに置くと、ノアの睫毛が震え、うっすらと瞳が開いた。

「……イーサン？」

イーサンが優しく囁く。

「そうだ、ノア。……頭痛は？」

「……頭痛……？　なに……？」

イーサンが微笑む。

「無いのなら、それでいい」

「……そう？　……この匂い……花？」

「ああ。白い百合だ。

……君に初めて会った時、まるで白百合のように美しかった。

だから大量に買ってしまった。ホテルの部屋は殺風景だからな」

ノアは儚げに笑う。

「……でも、それって犯罪現場だろ……？

俺はきっと酷い姿だったのに……白百合なんて……イーサン……」

「何だ？」

「……ありがとう」

イーサンが頷くと、ノアは小さく呟く。

「イーサンも……百合の匂いがする……」

続ける声が次第に細くなっていく。

「……家に帰る時、百合も持って帰る……寝室に……リビングにも……」

「――ああ、そうしよう」

「イーサン……」

「何だ？」

「……家に……帰りたい……」

その言葉と共に、ノアの全身から力が抜け、ノアの瞼が閉じた。

イーサンはすぐに首筋に指を当てた。

規則正しい脈を確認し、安堵と切なさを同時に噛みしめる。

そしてノアの寝顔を見つめ、静かに誓った。

「……ノア。必ず家に連れて帰る。ビーチにも行こう。

だから……今は耐えてくれ。俺のために」

その声は、かすかに震えていた。

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