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【21】尾行されたセーフティハウスと、ペントハウスハウスの死体。〜その肝臓温度は10℃〜

そして夜が明けた。

セレニス・ベイ署。

S.A.G.E.の捜査官たちと地元警察が、ローラー作戦の準備で慌ただしく動き回っている。

署内に足を踏み入れたイーサンに、カリスタが「おはよう」と声をかけた。

イーサンは足を止めずに「ああ。おはよう」と返す。

カリスタはすぐ隣に並び、歩調を合わせた。

イーサンが一言訊く。

「出動の準備は？」

「ええ、抜かりはないわ。

今日こそ『リオ・ゴードン』一味を捕まえる」

カリスタの声は力強い。

だが次の瞬間、少し柔らかい声音に変わる。

「でもチーフは、全ユニットに号令をかけるだけでいいの。

――分かってるでしょう？」

イーサンは短く息を吐いた。

「……カリスタ」

「ノアは、チーフの仕事を理解してる。

それでも――昨日も襲われたばかりで、不安でいっぱいなはずよ」

カリスタの眼差しはまっすぐだった。

「私たちはチーフの部下。

立てた計画に従って動くし、どんな小さな手がかりも逐一報告する。

だから今日は――ノアを病院からセーフティハウスまで送ってあげて。

ベックの代わりに」

イーサンはしばし沈黙したのち、静かに頷いた。

「ありがとう、カリスタ。

そうさせてもらう」

午前8時55分。

レイアウトルームの巨大スクリーンには、各ユニットが配置についた映像が次々と映し出されていた。

そして午前9時きっかり。

イーサンは無線を握り、低く、しかし揺るぎない声で命じた。

「――作戦開始だ」

イーサンが病室のドアを開けると、ノアが一気に安心した顔になる。

「イーサン！」

「やあ、ノア。

退院おめでとう」

イーサンが柔らかく微笑む。

「主治医から聞いた。

どこも異常はなかったそうだな」

「うん！

家に帰っていいって！」

ノアの声は明るく弾んでいた。

イーサンは微笑み、紙袋を差し出す。

「着替えてこい」

「サンキュ！」

ノアは嬉々として袋を受け取り、カーテンの向こうへ消える。

着替えながら、ノアが口を開く。

「イーサン、仕事は？」

「今の俺の最優先事項は、ノアをセーフティハウスに連れて帰ることだ。

ベックは現場から離れられないからな」

ノアが小さく呟く。

「……ありがとう……」

「礼はいらない。

最優先事項だと言ったろう」

そうして、着替え終わったノアがカーテンを開いた。

特別に許可された地下駐車場を抜け、SUVは静かに病院を後にする。

助手席のノアは、何度も同じことを繰り返していた。

「なあ、イーサン！

今日からもずっと、セーフティハウスで暮らせるんだよな？

俺ってまだ証人！？」

イーサンが「そうだ」と答えるたび、ノアは無邪気に笑う。

だが、10分も走らぬうちにイーサンの表情が鋭く変わった。

無線を取り、厳しい声で告げる。

「こちらイーサン・クロフォード主任分析官。

黒のSUVに尾行されている。

ナンバーは外されている。

私の位置情報を使って追跡、確保しろ。

――私はこのまま振り切る」

『了解！』

「ノア、運転が荒くなる。

しっかり掴まれ」

ノアは蒼白になりながらも「うん」と答える。

次の瞬間、イーサンが運転するSUVはタイヤを鳴らして急加速した。

そして、セーフティハウスまでスピードを落とさず走り抜け、ガレージのシャッターが閉まると、車は静止した。

イーサンは震えるノアのシートベルトを外し、告げた。

「もう大丈夫だ、ノア。

よく持ちこたえた」

「尾行してきた車は……？」

「乗り捨てられていた。

徒歩での追尾も不可能だ。

――心配するな」

「……家に入りたい」

「もちろんだ」

イーサンはノアを護衛しながら、共に玄関をくぐった。

生体認証をクリアし、家の中へと入る。

そして、ノアがセーフティハウスに戻って15分も経たないうちに――。

穏やかな時間は、一本の無線で唐突に破られた。

『兎に角すぐ来てくれ！

殺人だ！

ホテル・ハバズのペントハウスで大変なことが起こった！』

ベックの切迫した声。

イーサンの表情が一変する。

「ノア、俺が出たら、レベル3の防御体制が発動される。

これからの連絡はすべて無線電話を通す。

それ以外は無視だ。

――分かったか？」

「……うん！」

ノアがしっかりと頷く。

「何も心配はいらない」

イーサンはそう言い残し、ガレージに向かった。

イーサンが黄色い規制線をくぐると、ベックが駆け寄ってきた。

「イーサン！

早かったな。

病院から尾行されたって！？

ノアは！？」

「後で話す。

状況を報告しろ」

歩きながらベックが早口に説明する。

「バレスの班が、車椅子を使う若い大学教授がここに宿泊していると突き止めた。

連れは金髪の若い秘書と、髭を生やした父親。

宿泊はペントハウス。

しかも一か月分をキャッシュ前払い。

ただし支払ったのは本人たちじゃない――“ジョン・ラウラー”と名乗る背の高い白人男性だ。

教授親子と秘書は昨日の午後から戻っていない。

怪しいと思ったら……やはりだ！」

「イーサン！

こっちよ！」

奥からシンクレアの声が響く。

部屋に足を踏み入れると、証拠採取に当たるカリスタ、ヴィヴィアン、マドックスの顔に安堵の色が浮かんだ。

シンクレアの前には――

胴体だけの死体が無造作に転がっていた。

「シンクレア、頭は？」

「そこ」

指差す先、わずか二メートル先に首だけが転がっている。

バレスが淡々と写真を撮っていた。

さらに奥では救急隊員がストレッチャーを囲んでいる。

「あれは？」

イーサンの問いに、シンクレアが即答する。

「奥のラウンジで倒れていた男。

大量の麻酔薬を点滴されて、瀕死よ」

イーサンの眉根が寄る。

「麻酔薬？」

「全身麻酔に使う強力な薬。

点滴パックを移し替え、十リットルのキャンプ用容器で延々流し込まれてた。

空パックは二十以上。

首筋にも別の注射痕。

血圧は低下、脈も弱い――辛うじて生きてる状態」

イーサンは頷いた。

「では、この切断死体の死因は？」

「そこが奇妙なの。

肝臓の温度が10℃しかないのよ」

「10℃？

……だが硬直と腐敗具合から見れば、殺害されたのは18時間以内だろう」

「ええ。

でも冷却の痕跡もない。

こんな死体、初めてよ」

イーサンが死体を見下ろす。

「スパッと切られているな」

「そう。

刃物に慣れた手口……いえ、“やり慣れている”と言うべきね。

拘束痕も防御創も無い。

顔見知りか、不意を突かれて、一撃で仕留められたんでしょう」

さらにシンクレアが続ける。

「二人とも財布も身分証もない。

しかも――ここは犯行現場じゃないわ」

「やはりな」

「首を切られたのに、カーペットはほとんど汚れてない。

どこか別の場所で殺され、ここへ運ばれたのよ」

「分かった。

調査を続けてくれ、シンクレア」

イーサンは鋭い眼光を光らせ、さらに奥へと歩みを進めた。

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