三十路間近の女騎士は、10歳下の部下から熱愛される

　西の国境に配置されている王国騎士団、第５支団。

　２９歳にしてそこの支団長を務めているナタリアは、負けなしの女傑として知られていた。

　...のだが、その日は最大の危機を迎えていた。

　（いい天気だな。...腹立たしいほどに）

　いつもは一つにまとめているマリーゴールドの髪は下ろし、チュニックの代わりに黄緑のワンピースに袖を通し、非常時（ひったくり等の犯罪に居合わせる）に備えて下にズボンを穿(は)いておく。

　「勇ましい」と評される容姿も、こうしてみれば少しは女らしい。

　こんなことになったのは、ナタリアのかつての失言にある。

　『もし、私から一本取れたら、可能な範囲でお前の願いを一つ叶えてやる』

　その結果、１９歳である部下のロイドから求婚され、妥協案としてナタリアの時間を丸一日明け渡すことになったのだ。

　要は街でデート、ワンピースもこの日のためにとロイドが贈ったものである。

　いろいろあって、ロイドを拾ってからもう７年も経つ。

　「狂犬」なんて異名がついているが、ナタリアにとっては可愛い可愛い部下だったのだが...。

　（ナタリア(私)よ、なんであんなことを言ってしまった！？）

　かつての自分を思いっきりボコボコにしてやりたいが、こうなった以上はどうにもならない。

　ため息を一つ吐くと、ナタリアは部屋を出た。

　待ち合わせ場所に向かうと、ロイドは壁に背を預けて待っていた。

　ブラウンの髪はオールバックにセットされている。

　少しでも大人に見せるためだろうが、確かに印象はかなり変わったような気がする...が、なぜかそのスカーレットの瞳は見開いていた。

　「ロイド、なにを呆けている？」

　「...あ、と...支団長、似合ってる。すごく...可愛いい」

　「...！？」

　あまりにも自分に似つかわしくない殺し文句に、ナタリアは思わず目を逸らした。

　ロイドに対して可愛いと言ったことはあるが、自分が言われたのは幼少期以来だ。

　「......コホン、あまり年増をからかうんじゃない」

　「...本心なのに」

　「フフッ」

　むぅ、とむくれるところはいつもどおりで、ナタリアは少し安心した。

　普段は酷く大人びているロイドだが、頭や頬を撫でてやったり、イケないこと（敵と判断した相手への一方的暴力等）をして叱った時は、こんな表情を見せる。

　「とにかく、今日は俺のことを、一人の男として見てもらうからな。行くぞ、ナ(・)タ(・)リ(・)ア(・)」

　「あ、ああ」

　普段はあんたか支団長と呼んでいるロイドから、こうして名前で呼ばれるのは初めてだ。

　妙な気持ちになりながらも、ナタリアは差し伸べられた手を取ると、そのまま手に口づけられた。

　「エスコートは任せろよな」

　「......期待している」

　どうなることかと思ったデートだったが、意外にも悪くはなかった。

　すべてがロイドの驕りであることは心苦しかったが、路上の音楽会も、魔法によるショーも楽しくて、穴場だという店で食べたグリルチキンはおいしかった。一方で...。

　（ロイドも大きくなったな...）

　あんなに小さくて、他人に対しては不愛想だったのに、今では見上げるくらいになっていて、街の人とも自然に話せるようになっている。

　ただ、単に猫を被っているだけかもしれないが。

　そうこうしているうちに、ロイドは露店でアクセサリーを吟味しだした。

　「どうした？ アレッタへの土産か？」

　「違う。それはフォックスに譲る」

　ロイドの双子の妹であるアレッタと、腐れ縁のような間柄のフォックスは、ロイドがナタリア以外で心を許す数少ない存在だ。

　先日、二人の間には娘が産まれた。

　可愛い姪に山ほどのプレゼントを買おうとしたロイドを、ナタリアが慌てて止めたのは記憶に新しい。

　ロイドが手に取ったのは、なにかの紋様が彫金されていて、小さな石がはめられた髪飾りだ。

　この近くには鉱山があり、工房でカットしてできたくず石を、こうして再利用するのは珍しくない。

　支払いを済ませると、ロイドはそれをナタリアの髪に飾った。

　「ほら、ナタリアと同じ瞳の色(アメジスト)。似合ってる」

　「...ありがとう（私がもう少し若ければ、なんてな）」

　年甲斐もなく浮かれる自分に、ナタリアは嫌気がさした。

　自身への強化のみのナタリアに対し、ロイドは剣と併せて魔法を多方面に使える。

　適正もさることながら、ひとえにロイドが死に物狂いで努力を重ねたからこそだ。

　魔物の暴走(スタンピード)や、当時は暴君が治めていた隣国からの侵略等で功績をあげ、褒賞として王女との婚約話が出たこともあった。

　...「私の好みは年上なのです」と国王に言ってのけた時は、本当に肝が冷えた（寛大な方でよかった）。

　向けられる想いには薄々気づいていたが、三十路に近い年増(ナタリア)では未来ある若者(ロイド)に相応しくない。

　あ(・)れ(・)のことだってある。

　わかりきっているはずなのに、なぜかナタリアの心はズキリと痛んで...。

　その答えには、気づかないフリをした。

　「さっきの芝居、なかなか面白かったな。やはり、ああいう喜劇はいい。チケットを取るのは大変だっただろう？」

　「別に、こうして楽しんでもらえたなら、頑張った甲斐はあったよ」

　陽はとっくに地平線へ沈み、代わりに街灯が辺りを照らしていた。

　芝居の合間に食べたサンドイッチがなかなかのボリュームだったので、夕食の必要はなさそうだ。

　「そろそろ帰るとするか。なかなか楽しかったぞ」

　「...まだ、行くところがある」

　「...？」

　ロイドの様子がおかしい気もしたが、手を引かれるがままにナタリアは夜道を歩いた。

　そしてたどり着いたのは...上等な類の宿屋だった。

　「ロイド...これは、どういうことだ？」

　「だから、泊まるんだよ。二人で、同じ部屋に」

　「な！？」

　平民の貞操観念は、王族や貴族ほど高くはない。

　つまりは、そういうことだ。

　「待て待て、早まるな！？」

　「無理、あんたのことだから、今日を切り抜けたらなんとかして逃げるつもりだろ？」

　「うぐ！？」

　逃がさないとばかりに手はがっちりと捕まれ、熱を孕んだ視線がナタリアを貫く。

　その気になれば逃げられるはずなのに、その手を振りほどくことはできなかった。

　「......仕方ない。約束は約束だからな」

　この日のために予約していたのだという部屋は、壁を叩いてみるとかなり分厚いようで...隣に聞こえるということは、まずなさそうだ。

　先にシャワーを浴びさせてもらったナタリアは、用意されていたバスローブに身を包み、ソファに腰かけた。

　（ある意味）戦場でお酒の気分にはなれず、代わりに水を飲みながらその時を待った。

　ロイドは思っていたよりも早くシャワーから出た。

　「お待たせ」

　「...髪をきちんと乾かせ。風邪を引くぞ」

　「だから、ガキ扱いすんなって」

　タオルで髪を拭いてやると、いつものようにむくれていたロイドだったが、そのままナタリアの手を引いてベッドに向かった。

　座ってみると、宿舎のものよりも上質なのがわかる。

　もう逃げられない。

　ロイドからも、過去からも。

　大きく深呼吸すると、ナタリアはロイドに向き合った

　「ロイド、私が元貴族であることは知っているな？」

　「まあ、一応」

　表向きは除籍となったナタリアだが、家族とは手紙での交流が続いている。

　最近では家督を長兄に譲り、身軽になった両親がたまに遊びに来ている。

　第５支団なら誰でも知っている話だ。

　問題は、ナタリアがこうなるに至った経緯だ。

　「私には、かつて婚約者がいた」

　お転婆娘だったナタリアに対し、妹思いの穏やかな人だった。

　７歳の時に顔合わせして以来、それなりに愛を育んできたつもりだった。

　「婚約は、私が１３の時に解消になった。...これが理由でな」

　意を決して、バスローブを脱ぎ払ったナタリアには...左肩から胸元に広がる火傷の痕、右のわき腹に斬られた痕、それ以外にもあちこちと傷痕が刻まれていた。

　あとから知ったことだが、婚約者の叔父の仕業だった。

　複数の刺客に襲われ、幼い妹を抱えて震える婚約者を背に、ナタリアは事切れた護衛の剣を手に取った。

　火魔法で焼かれ、体を斬りつけられてもなお、がむしゃらに剣を振った。

　助けが来るまでどうにかしのいだものの、当時の治癒魔法では傷を完治させることができなかった。

　その一件以来、婚約者はナタリアを避けるようになり、そのまま婚約は解消。

　せめてもの救いは、婚約者の妹が当時のことを忘れていることだ。

　次の縁談は望めないだろうと、ナタリアが選んだのは国のために戦うことだった。

　令嬢が騎士団に入ることは醜聞に繋がりかねないので、家族の反対を押し切って貴族籍を抜けた。

　これがナタリアの半生であり、ロイドの求婚を渋った最大の理由だ。

　そして今、傷痕だらけの体を晒したナタリアにロイドは...真っ先に火傷の痕がある肩に口づけした。

　「...ここで躊躇してくれればと思ったんだがな」

　「俺はナタリアがいいんだよ」

　「こんな体でもか？」

　「別に、後悔はしてないんだろ？」

　「それは...」

　あのまま見殺しにするぐらいなら、ナタリアは何度だって同じ道を選ぶ。

　それに、騎士団での日々は思いのほか性に合った。ただ...。

　「あいつらが今も生きているのは、あんたが命がけで守ったからだ。 傷跡(これ)はむしろ、勲章じゃないか」

　「あ...」

　家族は嘆き悲しんだ。

　侍女は痛ましい表情を浮かべた。

　婚約者は『ごめん』と謝ってばかりだった。

　後悔はしていない。

　ただ、悲しかっただけ。

　気づけば、ナタリアの目から涙がこぼれていた。

　「そう言ってくれたのは...お前が初めてだな」

　「まあ、大まかな事情はあんたの両親から聞かされてたんだけど」

　「いつの間に」

　「ものにできたらいいって言われた」

　「...これもありだと？」

　「さすがに怒られそうだ」

　目尻から始まり、すべての傷痕を愛おしむように、ロイドのキスは続く。

　くすぐったそうにしながらも、ナタリアはそれを受け入れる。

　「好きだ、ナタリア。俺はあんた以上に美しい人を知らない」

　熱に浮かされたように、ナタリアはロイドの背中に腕を回した。

　ナタリアが気だるげに目を覚ますと、ロイドはまだ寝ていた。

　夜とは打って変わって、なんだか子供っぽい。

　（...可愛い）

　ロイドが起きるまでの間、ナタリアはずっとその寝顔を眺めていた。

　その日のうちに婚姻届を提出したあと、ナタリアは家族に手紙を送った。

　...既成事実のことはさすがに書けないので、決闘に負けて結婚したことにした（間違ってはいない）。

　一カ月もしないうちに、ナタリアの両親が鬼気迫る勢いでやって来た。

　特になにも考えていなかったナタリアを横目に、（乗り気のロイドも交えて）あれよあれよと話が進められ、思ったよりも盛大な式が執り行われた。

　長袖のウエディングドレスは傷痕を隠す代わりに、左肩と右のわき腹には花の刺繍が施してある。

　国から贈られる勲章のモチーフにもなっている花だ。

　両親は号泣し、第５支団の面々はロイドに野次を飛ばす。

　少々騒がしいが、皆に祝福される中、ナタリアとロイドは誓いのキスを交わした。

　（...？）

　一瞬、ナタリアはかつての婚約者を見かけたような気がした。

　あのあと、彼は家督を継ぐことも結婚することもなく、治癒魔法の改良に心血を注いだらしい。

　罪悪感によるものだろうが、それによって多くの命が救われたのも確かだ。

　あとで両親に伝言を頼んでおこうと、ナタリアはこっそり心に決めた。

　『あの時のことはもう気にしなくていい。私は今、幸せだ』