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90 サプライズにも程がある

　館の中にフェルデマリー王女がいるのは当然として、フェルミンさんがいるのも想定通りだったのだが……

　俺は状況が理解できないまま、跪く……いや、平伏していた。

　そりゃそうだ。

　何の予告もなく、心の準備もできないまま、国王さまと王妃さまの前に放り出されたのだ。

　とにかく、平伏する以外にできることはない。

　心当たりがあるとすれば……というか、状況から考えれば人間の召喚体に関する事だろうが、それが国王さまを動かすほどのこととは思えない。

　今回の混乱の件で？

　いや、多少は役に立ったとは思うが、俺の……妹たちの活躍はその他大勢の中のひとつに過ぎないだろう。

　そうなると、残るは……

　やっぱり、ケットシーハウスに滞在している件だろうか。

　様々な理由があるにせよ、王女さまの家に転がり込んだ平民の男。しかも、同じ屋根の下で何日も過ごしていたのだ。

　理不尽過ぎるが、状況だけを見れば、処刑されても文句は言えない。

「ちょっとぉ、ハルキ。さすがにそれは、大げさよ～」

　こんな状況でも、なぜかフェルミンさんは、フェルミンさんのままだった。

　あまりにもいつも通り過ぎて怖い。

「フェルミン。話が通っているはずでしたわよね？」

「あー、それなんだけどぉ。ご褒美のこともあるから、サプライズにしようかと思って……」

　これがサプライズなら、間違いなく大成功だ。

　危うく心臓が止まるところだったし、今も違う意味で息の音が止まるかもと、真剣に心配している。

　たが、ご褒美というからには、叱責や処刑が待っているわけではなさそうだ。

「ほらほらぁ、ハルキ、いつまでも這いつくばってないで、立ち上がって～」

「いや、でも、王様の前で……」

「構いませんわよ。このままでは話が進みませんから。立ち上がって下さいな」

「そ、それでは、失礼いたします」

　そう、王女さまに促され、未だふわふわと浮足立つ身体に活を入れる。

　部屋の真ん中には机が置かれ、その上に黒くて四角い板が置かれてあった。

「それでは、ハルキ・ウォーレン。個人認証カードをこちらへ」

　そんな名称だったのかと思いつつ、進行役に言われるがまま、さっき受け取ったカードを精神収納(アストラルボックス)から取り出し、黒い板の上に置く。

　カードが発行された時に使っていた魔道具に似ているが、これも同じようなものなのだろうか。

「冒険者組合(ギルド)より、永久組合員(プラチナ)カードの授与を行う」

　扉を開けて入ってきたのは、冒険者組合(ギルド)の商用門前出張所で受付をしていたキャロル姉妹だった。

　こうして二人同時に会うのは初めてだが、似ているものの、細かな部分がいろいろと違っていて、別人だとよく分かる。

　姉のイライザさんがトレーの上にカードを乗せて運んでいる。余計な力が抜けているのは、感情を失っているからだろうか。

　その横に立つ妹のネイザさんは、トレーのカードを手に取ると、黒い板の上、俺が置いたカードの隣に並べる。

「それではハルキさん。認証板に右手を乗せて下さい」

　黒い板の隅の方に手のひらを当てると、同じようにネイザさんも右手を黒い板に乗せる。

　黒い板に次々と、光の文字や記号が浮かんでは消え、終了を表す文字が現れた。

「これで、プラチナ冒険者の登録が終わりました。それと、こちらが今までの報酬となります。さすがにこの場での確認とはいきませんので、中の明細を確認して、問題があれば後日にでも組合(ギルド)にお越しください」

　ニッコリ微笑んだネイザさんは、自分が持ってきたカードを回収し、イライザさんを連れて部屋の隅へと下がった。

　冒険者組合(ギルド)って平民の互助団体のはずなのに、なぜ王族、それも王様の前で？　……と不思議に思いつつも、成り行きを見守る。

「続いて、宮廷召喚術士の任命式を行う。ハルキ・ウォーレン、こちらへ」

　遅ればせながら、俺もイライザさんと同じ心境にたどり着けたのだろう。

　この時点で、俺の思考が麻痺し、恐らく意識がぶっ飛んだ。

　目の前で起こっていることを、どこか他人事のように思いながら、とにかく粗相のないようにと、求められたことを淡々とこなしていく。

「任命に先駆け、爵位の授与を行う」

　跪く俺に近付いたフェルデマリー王女の手によって、マントが手渡された。

　すぐに、係員の手によって装着される。

「国王に代わり第三王女フェルデマリーが、其方に男爵位を与える」

　貴族証明書──昔ながらの紙の書面が手渡される。

「ありがたき幸せにございます。ハルキ・ウォーレン、微力ながらもキュリスベル王国を支える礎に加わり、粉骨砕身努力すると誓います」

　召喚術士服には不釣り合いなマント姿のまま、再び魔道具の前に戻ると、王女さまと二人でカードを更新する。

　加えて、ブローチが一角獣(ユニコーン)の影絵(シルエット)のものと取り換えられた。

「冒険者組合(ギルド)より、特別組合員(ブラック)カードの授与を行う」

　男爵といえども貴族。貴族になったのだから、冒険者の資格を失う。

　なので、その例外となる特別組合員になるという。

　再び、キャロル姉妹によって、カードの更新が行われた。

　さすがにもう終わりだろうと思っていたら、王様が立ち上がった。

　もちろん、即座に跪く。

「ふむ、ウォーレンよ。新たに臣を得たことを喜ばしく思う。其方の処遇はフェルデマリーに一任しておる故、よく従い、よき助けとなることを期待する」

　ははーっと、深く頭を下げる。

　だが、話はそれで終わりではなかった。

「それとは別に、現在空白となっておるディッケスを、ウォーレン男爵領とする。聞けば其の方、かの地に並々ならぬ思い入れがあるという。ならば、見事に治めてみせよ」

「はっ、ご厚情に報いるべく、全力を尽くします」

「ふむ、期待しておる。では、こちらへ参られよ」

　まさか王様と、こんな小さな机を挟んで向かい合うとは思わなかった。

　もちろん、手続きのためなのだろうけど……

　指示されるまでもなく、導かれるように手のひらを魔導具に置き、手続きが完了した。

　王女さまからは、フクロウ型の真鍮製文鎮(ペーパーウェイト)が渡される。領主の証……ではなく、慣例の記念品らしい。

「以上をもって、全ての手続きを完了とする」

　言われるがまま、カードを手に取り、挨拶をして、部屋から退去する。

　なんとかなった……この窮地を無事に乗り切れたと思う。

　王様の不興を買うことなく、滞りなく全てが終わったはずだ。だけど……

「ハハ……、俺が貴族？　俺が領主さま？」

　扉が閉じられた瞬間、緊張の糸が切れてふらつく。

　それを予期していたのか、即座に現れた仮面姿のサンディーが俺を支える。

　そのおかげで、無様に転倒する姿を晒さずに済んだ。

「ウォーレン卿、お疲れ様でした。どうぞ、こちらでおくつろぎください」

　係員が別室に案内してくれた。

　心遣いに感謝しつつ、ありがたく休ませてもらうことにする。

　それにしても、ウォーレン卿って……と苦笑する。

　なんかもう、今日一日、無茶苦茶だった。

　全部が夢だったと言われたほうが、まだ現実感があるほどだ。

　少々行儀が悪いが、サンディーに介抱されながら、俺はソファーで横にならせてもらうことにした。