俺の召喚体(いもうと)たちが優秀(やり)すぎる！

落ちこぼれ召喚術士、田舎暮らしで奮闘する

09 予期せぬ来訪者

　今日は、村に行商人がやってきており、二人の買い物の荷物持ちをすることになった。

　見たところメイプルは、よく分からない石や粉末などを買っていた。それに、村の店でも木の小皿や小さな椀(わん)などを買い求めていたので、たぶん、また実験にでも使うつもりなのだろう。

　その資金なのだが……

　以前、サンディーがマーリーさんの店で作った小さなぬいぐるみや、ちょっとした装飾品などが、小さな子供たちに人気らしく、売り上げも好調で、家事の合間に店に通って作るようになっていた。

　商売に関わると面倒なことになりそうだが、マーリーさんは、「子供のお小遣い程度で買える品なら職業組合(ギルド)も文句は言わないでしょうし、もし何か言われても私の雇った従業員ってことにしておくから」と、言ってくれている。

　その収入を家計の足しにとサンディーは言ってくれたのだが、メイプルと二人で好きに使っていいと伝えておいた。

　たとえ貧しくても、先行きが不安でも、二人の稼ぎに手を出すのは違うと思う。その気持ちはありがたいし、すごく嬉しいけど、俺にも兄としての意地(プライド)がある。

「……いや、だから！　二人の面倒を見るのは、アルジの責務であって、兄だからとかそんな……」

　面倒を避けるために対外的には兄妹ということにしているが、それ以外では召喚術士と召喚体という関係なのだと、自分に言い聞かせ続けている。だが最近、それがだんだん虚しく思えてきた。

　たとえ真実はどうであれ、妹二人と力を合わせて生きていくことに、何のためらいがあるだろうか。

　……まあ、それはいい。

　どうせメイプルのことだから、家計を助けるため、いろいろと考えてくれているのだろうが、まだそこまで追い詰められているわけでもないし、彼女たちの好きに使わさせてあげたほうが、有効に活用してくれそうな気がする。

　それにしても……

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「何だかみんな……そわそわしてるなって思って」

「あっ、そうそう、それはね……」

　サンディーが聞いた話では、どうやら昨晩、畑が荒らされたらしい。

　今朝になって発見されたのだが、まだ育っていない茎や根が、その場で食い散らかされていたようだ。

　そんな事をするのは野生動物しか考えられず、猟師の見立てでは、近ごろ見かけるイノシシ(ワイルドボア)の群れではないかということだ。

　幸い……と言っていいのか、俺の畑からは離れていたのだが、早めに駆除をしなければ、味を占めた害獣たちが何度もやってくるようになるし、数もどんどん増えていくだろう。

　夜間は猟師たちが巡回してくれるらしいが……もちろん実力を疑うわけではないが、実際に狩り終わるまでは安心できない。

　こういう時こそ、メイプルの頭脳が役に立ちそうだが……

「すみません、お兄さま。それは止めておいたほうがいいと思います。専門の方がおられるのに、私のような小娘が意見すれば、いい気はしないでしょう」

　そう冷静に返されてしまった。

　そりゃそうだと納得しつつも、やっぱり不安だ。

「ハルキお兄さま、買い物に付き合って頂いて、ありがとうございました。これで全部です。その籠、私が持ちましょうか？」

　買い物籠を持ち、肩からカバンを下げて、丈夫そうな板を抱えているが、それほどの量ではないし、重くもない。

「いや、いいよ。それより、他に買い忘れがないか……あー、そういえば、サンディーは何も買わなくていいのか？」

「えっ？　ちゃんと買ったよ？　そのまな板、私のだよ。カバンの中の砥石と石鹸粉も」

　二人が稼いだお金なんだから、二人で自由に使えばいい……と思っていたのだが、結局は家の為であり、ひいては俺の為のものばかりだった。

「メイプル、サンディー、いつもありがとな」

「いいのですよ、お兄さま」

「そうそう。お兄ちゃんの手伝いができて、私は幸せなんだから」

　召喚体としては至極真っ当な反応なのだが、その姿で言うのは反則だろう。

　ついつい頬が緩んでしまった。

　サンディーは、家に帰るなり包丁を研ぎ、新しいまな板で昼食を作ってくれた。

　それで味が劇的に変わったりはしないだろうが、作りやすくなったとすごく喜んでいたので、良い買い物だったのだろう。

　食事の後、作業着になって荷物を抱え、メイプルと一緒に陶器小屋へと向かう。

　その途中、聞き慣れない声に呼び止められた。

「そこの二人、ちょっと待って。……あっ、やっぱりハルキだ！」

　子供っぽい甲高い声に、名指しで呼び止められる。

　何事かと思い、声のした方を向くが、誰もいない。

　まさかと思い、横の水路を覗き込むが、やっぱり誰もいなかった。

「妖精さん……でしょうか？」

　メイプルが何かを見つけたようで、目を丸く見開いている。

　その視線の先には……

「風精霊？　なんで、こんな場所に？」

　そうそう人前に姿を現したりはしないはずだが……

「ちょっと、アンタ、まさか私の事、忘れたりしてないわよね？」

「そう言われても、精霊の知り合いなんて、あの人の召喚体ぐらいしか……!?　まさか、フィーリアか？」

　名前を呼ばれて一瞬嬉しそうな表情を浮かべた風精霊だが、すぐにプイッと頬を膨らませて横を向く。

「そりゃね、何年も前にちょっと会っただけだけど、こんな愛らしい私を忘れるなんて信じられないわ。こっちはずっとアンタを探してたっていうのに……」

「えっ？　俺を探してた？　……なんで？」

「なんで……って、そりゃ、アンタが退学になったって聞いたからに決まってるでしょ！」

「あー……、それは、心配させて悪かった」

「別に心配なんてしてないわよ。でも、野垂れ死んでたら、さすがに寝覚めが悪いでしょ？　元気ならそれでいいわ。……って、何笑ってんのよ」

「あはは、ごめん。なんだか懐かしいっていうか、フィーリアは変わってないんだなって思って。フェルミンさんは、どこに？　折角だから挨拶を……」

　そこまで言って、メイプルを放ったらかしにしていたことに気付く。

　ごめんと謝りつつ紹介しようと思ったら、すこい勢いで地響きが近付いてきた。

　まさかと思いつつ、そちらを見ると……

　思った通り、それは黒い獣に乗った魔女だった。