俺の召喚体(いもうと)たちが優秀(やり)すぎる！

試験に挑む召喚術士、王都滞在中も奮闘する

87 王都見聞録

　店先で足を止める。

　村のことが、よほど恋しかったのか、ふと仕立て屋(マーリー)さんのことを思い出す。

　そういえば……

『メイプル、ちょっといいか？』

『もちろん。お兄さま、どうかされましたか？』

『その……、マーリーさんから、えっと……なんとか商会の宣伝とか頼まれてたと思うんだけど、完全に忘れてたなーって。どうしよう……』

　唐突に思い出したのは、たぶん、陳列されていた服が、どことなくマーリーさんのところで見たものに似ていたからだろう。

『キッシュモンド商会ですね。大丈夫ですよ。こちらで進めていますので』

『さすがメイプル。助かった。ありがとう』

『いえ、もとはと言えば、私とサンディーお姉さまの用事ですので。それよりも、お兄さまは今、帰りですか？』

『ああ、シアとクロエを連れて、店を見て回ってるところだ』

『そう……なんですね』

　あっ、なんだか少し残念そうだ。

　だったらと、黒猫(クロエ)に頼んで、ひと気のなさそうな場所を探してもらう。

『ここなら誰も見てないし、メイプルも来るか？』

『はいっ』

　その即答が、終わるか終わらないかのうちに目の前に現れ、クリーム色の髪をふわりと揺らせながら、軽やかに着地する。

　いくら何でも早過ぎだが、それだけ心待ちにしていたのだろう。

　戦闘能力が低いメイプルは、留守番になりがちだ。

　特に今回は治安が悪化していたので、出歩ける機会も極々限られていた。

　もちろん、危険を感じたら精神世界(アストラル)に逃げ込めばいいのだが、あまり見られて噂になっても困る。

　幽霊騒ぎになるぐらいなら構わないが、万が一、俺たちのことが特定され、問題にされると非常に困るので、それをするのは、余程の緊急事態か、最後の手段だ。

　人一倍好奇心が強いだけに、相当に辛かっただろうし、残念だったのだろう。

　その反動なのか、本当に嬉しそうだ。

「クロエ。メイプルのことを頼んだぞ」

　そう言って、黒猫(クロエ)をメイプルの肩の上に乗せると、任せてとばかりに「にゃあ」と鳴いた。

　人前で、猫の姿で言葉を話さないようにと言ってあるからだが、この鳴き声や仕草も、最初の頃と比べたら、ずいぶんと様になったように思う。

「じゃあ、行くか」

「はいっ！」

　気合十分のメイプルに気圧されるように、シアが「おー」と控えめに応えた。

　さっき店先で見かけた服は、俺たちが馬車で運んできた荷物に含まれていた、キッシュモンド商会の商品だった。

　今も、サンディーとミアで、商談と宣伝を続けているらしい。

「そういや、ディアーナは今日も単独行動か？」

「そのようですね。気になるのでしたら、聞いてみましょうか？」

「いや、いい。でも、もし何か困ってるようなら、相談に乗ってやってくれ」

「はい。分かりました」

　彼女(ディアーナ)も好奇心が強いほうなので、何か面白いことがないかと探しているのだろう。だったら、好きにさせてあげよう。

　……なんてことを思っていると、服の裾がクイクイっと引っ張られる。

　何事かと思ったら、シアが何かを真剣に見つめていた。

「ん？　串焼きだな。なんだシア、お腹が空いたのか？」

「空いてないけど、食べたい」

　シアがおねだりするのは珍しいが、それがなんだか少し嬉しい。

　まだ昼の弐つ鐘も鳴っていないが、この匂いを意識してしまったら、たとえ満腹でも誘惑されてしまうだろう。

　店先のベンチを借りて休憩する。

「どうだ、シア。気に入ったか？」

「うん。すごく美味しい」

「それは良かった。他にも上手いものがあるから、遠慮せず言ってくれ」

「わかった。ハル兄、ありがとう」

　お礼を言うのは、こちらのほうだ。シアには何度助けられたことか……

　無邪気にかぶりつく姿は、何とも美味しそうで目が離せない。

　メイプルも、別の意味で目が離せない。

「手は後で洗わせてもらおうな。汚れるのは仕方がないから、気にしないで食べたらいいよ」

　塩とタレがあるのだが、メイプルはタレを選んで、見事に手をベタベタにしていた。

　不器用ながらも一生懸命に食べる姿が微笑ましい。それに、指先をペロッと舐める仕草は反則級の可愛さだ。

　それに加えて、横では黒猫(クロエ)が、お皿に取り分けた肉をはむはむしている。

　図らずも、それらが宣伝効果になったのだろう。

　いつしか店には行列ができていた。

　食べ終わり、店で手を洗わせてもらったら……

「ほらよ。兄ちゃん、これはお礼だ。持ってってくれ」

　上機嫌な店員さんから、おみやげまでもらってしまった。

　それを、そっと精神収納(アストラルボックス)に送り、好きに食べていいよと残り三人に伝えておく。

「お兄さま、ご馳走様でした。それにしても、柔らかくて美味しいお肉でしたね」

「学院で品種改良された、コッコウの肉だな」

「あれもコッコウだったのですね」

　コッコウは、小型の陸鳥──飛べない鳥のことだ。

　野生種よりも油が乗っていて、臭みが無く肉質も柔らかくなっていた。

　小型陸鳥(コッコウ)の卵は様々な料理に使え、味も絶品なのだが……

　そういえば村では、野生種を狩ることがあっても、誰も飼っていない。

「村でも、いっぱい食べられるようになったらいいな」

「そうですね」

「わかった。ハル兄、村に戻ったら、いっぱい狩るね」

「いやいや、野生種を狩りまくったら、すぐに絶滅するからな。できたら、育てて増やすのがいいんだけど」

「増やす？」

「そうそう。狩り尽くしたら食べられなくなるけど、増やせばたくさん食べられるし、卵も採れるようになる」

　ウラウ村では飼われてないが、周辺の町や村なら、飼っているところがあるかも知れない。

　こんな感じで、残された滞在時間を、みんなの見聞を広めるために使った。

　やはり、王立学院の見学は無理らしい。

　フェルミンさんだけでなく、マリーさんも同じことを言うのだから、そういう決まりがあるのだろう。

　一番の早道が、貴族になって多額の出資をすれば……とか言われたので、実質、不可能だと言われたも同然だ。

　教員になるという手もあるが、その道の熟練者(エキスパート)であると同時に、人に教えるのが上手く、人柄も重視されるのだから、こちらも不可能に近い。

　そもそも、王都に腰を落ち着ける気はない。

「ハルキ、ちょっといいかな」

「フィーリアか。どうした？」

「あー、その……ね、マスターがまた、何か企んでるみたいだから、あの子たちも、いつでも姿を見せられるように、準備させておいたほうがいいわよ」

　あの子たちとは妹たちのことだ。

　フェルミンさんは、授与式の場でも、何かを画策しているらしい。

　とはいえ、そんなことを風精霊(フィーリア)が、わざわざ俺に教えるだなんて珍しい。

　なんだかんだと親切なのは分かっているが、マスターの意に反する行動をするとは思えないので、それぐらいなら教えてもいいってことなのだろう。

「知らせてくれて、ありがとう。俺としては、後はもう何事もなく、普通にカードをもらって帰りたいだけなんだけどな……」

「そうさせてあげたいけど、まあ……諦めたほうがいいわね」

「だよな、下手に逆らうと、余計に事態が悪化するって分かったし」

　何か準備をしたほうがいいと言われても、何をされるのか分からないだけに、何も手の打ちようがない。

　なので、とりあえず妹たちには、いつでも変装できるよう、仮面と衣装を準備してもらい、俺は何が起こっても平常心で対処できるようにと心掛ける。

　そして運命の、授与式当日を迎えた。