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72 黒猫の庇護の下で

　試験が行われる教室に入ってきたのは、昨日、応接室で会った、フェルミンさんにタジタジだった若い男だった。

　昨日と同じ軍服姿だったが、その胸には、宮廷召喚術士のブローチを付けられているのを、今になって気付いた。

　その男は、国家召喚術士認定試験の担当官だと名乗り、俺たちに起立するよう命じる。

　俺は、一旦帰還するようクロエに頼む。

　お披露目といえば、現出から帰還までがセットになっている。なのに、最初から現出していては、段取りが狂ってしまう。

　担当官は、カンカンという朝の弐つ鐘に合わせて宣言する。

「これより、国家召喚術士の認定試験を開始する！」

「「よろしくお願いします！」」

　どうやら身体は覚えていたようだ。

　反射的に返事をし、それが三人揃っていたことに安堵する。

「では、ボッシュ・ガーランド、前へ。召喚体のお披露目、始めっ！」

　男子学生が前に出ると、召喚体の名前だろう「ガブ、出てこい」という呼びかけに応えて、大きなワニが出現した。

　これは戦闘能力が高そうだ。それに水陸両用となれば戦術も広がる。

　……つい、召喚術士目線で評価をしそうになってしまった。

　ワニを帰還させ、男子学生が元の位置に戻ると、次は女子学生(ソニア)の番だ。

「よしっ！　次っ！　ソニア・ブラッドリー、前へ。召喚体のお披露目、始めっ！」

「はいっ！」

　元気よく返事をして前に出ると「アニー、パック、出てきなさい！」と命じる。現れたのは、白くて大きな犬と、翅脈の模様が見える透明羽の妖精だ。

　見た感じからして、犬がアニーで、妖精がパックだろう。

　何となく、黒狼(ニック)と風精霊(フィーリア)を思わせる組み合わせだが、そういうところもフェルミンさんに合わせたのだろうか。

　だが、さすがに人形(デイジー)の真似は、できなかったのだろう。

　このお披露目は、召喚ができたことを示すだけのものなので、別に全員を見せる必要はない。だが、対抗心を抑えられないソニアの性格を考えると、もし人形に近いものが召喚できていれば、間違いなくお披露目しているはずだ。

「次っ！　ハルキ・ウォーレン、前へ。召喚体のお披露目、始めっ！」

「はい」

　何も気負う事はない。

　前に進み出た俺は、いつも通りに話しかける。

「よし、クロエ、頼む」

　ふわりと宙から降り立った黒猫は、こちらを向いて、優雅に尻尾を振りながらお座りをする。

「はっ。主殿の命により、クロエ、参上仕りました」

　俺が小さくうなずくと、黒猫は担当官の方へと向き直り、一緒に礼をする。

　頭を上げ、こちらを振り返る黒猫に軽くうなずくと、宙返りをして姿を消した。

　これでお披露目は終了だ。

　俺が元の位置に戻ると、担当官(ボードウィン)が声を上げる。

「よしっ！　着席！」

　この通り、国家試験……というか、この学院もだが、国への奉仕を求められるモノだけあって軍隊色が強い。

　椅子に座る時も、背もたれを使わず、背筋を伸ばして姿勢を正す必要がある。

　手は机の上ではなく、ひざの上だ。

　女性の試験官が、机の上に小冊子を置いていく。

「続いて、筆記試験を行う！　筆記用具を準備せよ！」

　精神収納(アストラルボックス)から、ペンとインクを取り出す。

　準備が終わったのを見計らって、女性試験官が、試験内容を説明していく。

　この試験は明確な答えのない小論文形式らしい。

　設問に対する答えや根拠などの内容はもちろん、文章能力も採点の基準となる。それを、限られた時間内に五つも取り組まなければならないので、時間配分が大変そうだ。それに……

「この試験は、召喚体の協力を認めます。なので、召喚体と力を合わせて取り組んで下さい」

　しかも、試験会場以外での活動も認められる。

　その方法に制限は無く、本で調べてもいいし、誰かに聞いてもいいらしい。

　小論文と聞いて憂鬱な気分になっていたが、なんだか光が見えた気がする。

　メイプルの背後から後光が差すようなイメージだ。実にありがたい。

『……そういうわけだ。メイプル、頼む、助けてくれ』

『そういうことでしたら分かりました。お兄さまのお手伝い、全力で頑張らせて頂きます』

　メイプルから喜びの感情が流れてくる。

　たぶん、何も手伝えないと思い、今まで残念に思っていたのだろう。だが、これならメイプルの独壇場だ。

　もちろん、最近の社会情勢だとか、流行りだとか言われたら厳しいだろうが、少なくとも、俺が考えるよりもまともな文章を作ってもらえる。それだけでも、かなりありがたいし、すごく助かる。

「よし、時間だ。筆記試験、始めっ！」

　担当官の合図で小冊子を手に取る。

　まずは……キュリスベル王国の歴代国王の名前と、歴代国王が行った施策の中で、一番のお気に入りのものを述べよ……か。

　もちろん……というのも悲しいが、俺に分かるわけがない。

　さっそくメイプルは、管理人(セラ)さんから教えてもらっているようだ。

　マリーさんから話を聞ければ、驚くような裏話が出てきそうな気もするけど、残念ながら、朝早くからお仕事に出掛けたままらしい。

　男子生徒が頭を抱えている。

　どうやら召喚体は、あの大きなワニだけなのだろう。のっしのっしと歩いて部屋から出て行ったが、どうやって調べるのだろうか。

　いや、いまは他人を気にしている場合ではない。

　結局、問題の中に、召喚術に関する内容はなかった。

　だが、料理に関してはサンディーがいるし、戦術に関してはシアがいる。

『兄者、背後にお気を付けください。何者かが忍び寄っています』

　シアかクロエに対処させようかと思ったのだが、人間を呼び出せば騒ぎになるだろう。

　仕方がない……

『兄者、来ます』

　警告と同時に黒猫(クロエ)が姿を現し、不審者に飛び掛かる。

　俺も腰の木剣を手にして素早く立ち上がると、相手の喉元に剣先を突き付ける。

　この光景が、担当官や試験官に見えていないはずがない。だから、これも試験の一環なのだろう。だとすれば、やりすぎるのもマズイ。

「降参、降参。実に見事だ」

　どうやら、俺以外は対処できなかったようだ。

　だが、これは何の試験なんだろう……

「席に戻って、試験を再開せよ」

「「はい！」」

　担当官の号令で、再び机に向かう。

　どうやら、今のは何だったのか、説明する気はないようだ。

　机に飛び乗った黒猫(クロエ)は、行儀よく座ると、問いかけるようにこちらを見つめる。

『ありがとう、クロエ。助かったよ』

『いえ。何かの試しだったようですね。でしたら、このままここで、ボクが見張っておきましょうか？』

『ん～、そう何度も同じ手は使わないだろうから、姿を消して警戒を続けてもらったほうがいいかな。ほら、目の前にいると、俺が撫でたくなってしまうから』

『あっ……、そうですね。気が散っては、試験に差し支えますよね』

　黒猫(クロエ)は、小さくうなずいて姿を消した。

　名残惜しいが仕方がない。

　その後は抜き打ち要素(サプライズ)らしいこともなく、無事に全部の文章を書き上げた。もちろん、名前の記入も確認済みだ。

「よし、時間だ。筆記試験を終了する！　起立！」

「「ありがとうございました！」」

　みんなの力を借り、こうして無事、筆記試験を乗り切った。