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46 ケットシーハウス

　次はとうとう試験の手続き……と思ったのだが、案内されたのは、二階建ての豪華な屋敷だった。

　マリーさん曰く……

「無断で事を進めれば、フェルミンに怒られてしまうわよね。戻るまでの間、ここで英気を養いながら特訓するとよいですわ」

　……という事らしい。

　確かにフェルミンさんは、表面上は面倒臭そうにしていたり、関心がないふりをしながら、相手の知らない所で万全の準備を整えるのが好きそうだ。

　師匠なんだから、たぶん何か考えてくれているのだろう。すでに何か準備が進んでいるのかも知れない。それを台無しにするようなことは避けたほうがいい。

　もっとも、何も考えてなかったり、忘れ去られたりしていても不思議はないが。

　それに、建物内は魔道具の光で満ちているが、外は暗くなってきている。

　何をするにしても、今日はもう無理だろう。

「今日は、ありがとうございました。マリーさん、すごく助かりました」

　このホールは、俺の家がまるまる入ってしまいそうなほど広かった。

　装飾は明るい雰囲気で、高級ながらも品が良く、可愛さに包まれていた。

　絨毯も固形顔料(パステル)系の色が主体で、可愛い動物の絵柄が並んでいる。

　ここは、子供だったフェルデマリー姫のために建てられたゲストハウスだった。

　十二の客室があり、学友を招いて交流を深めたり、ささやかなパーティを開いたりする為の場所だ。

　だが、成長してからは、なかなか足を運ぶ機会がなかったので、保守点検を兼ねて使うことにした……ということらしい。

　この人数ならば丁度いいし、特訓できるだけの空間もある。なんてことを言われたが……

「いやいやいや、でもこれって王家の屋敷でしょ？　そんなところで花瓶ひとつでも割ったら、俺の首が飛びますよ」

　比喩ではなく、物理的に飛ぶ。

　慌てる俺に、マリーさんと同年代か、もう少し年上に見える落ち着いた雰囲気のお姉さんが、恭しく答える。

「そのような事は決してございません。姫殿下から、くれぐれも丁重におもてなしをするようにと伺っておりますので、安心してお過ごしください」

　この方は、この建物「ケットシーハウス」の管理人、セラさんだ。

　メイド長といった雰囲気だが、実際に三人のメイドの指導もしている。

「そうそう、あのフェルミンの弟子と聞かされては、どんな傍若無人な振る舞いも許されますことよ」

「それって、どういう……？」

「うふふ、内緒ですわ」

　内緒と言いつつ、フェルミンさんも、よくここへ遊びに来ていた……というヒントを頂いた。

　それだけで、なんだか少しだけ分かった気がする。

　できれば、勘違いであって欲しいところだけど……

「……!?　フェルミンさんが、小さい頃に、ここへ来ていた？」

　あれ？　もしかしたらフェルミンさんって、すごくいい家系(ところ)のお嬢様だったりするのか……？

　そう質問しようとしたが、すでにマリーさんはサンディーの元へ、管理人(セラ)さんはメイプルと話し込んでいる。

　まさかと思いながも否定しきれず、やっぱり謎の多い人だと内心で呟いた。

　俺たちは、別室に案内された。

　ここは靴を脱いで素足で入る部屋だった。

　床には特別な絨毯が敷かれていて、座り込んでも、寝転んでもいいらしい。

　多目的部屋と紹介されたが、いわゆる子供たちが遊ぶための部屋なのだろう。

　可愛い絵柄が、床どころか壁や天井にまで絵が広がっており、まるで絵本の中に入り込んだかのような雰囲気になっていた。

　その中に、巨大なぬいぐるみやクッション、柔らか素材の巨大な積み木のようなものなどが置いてある。

　床にはほどよく弾力があり、転んでも痛くはなさそうだ。

　テーブルの角も柔らか素材でカバーされており、ぶつけて怪我をしないようにと徹底されていた。

　可愛い雰囲気に、妹たちは大喜びだが、逆に俺は居心地が悪い。

　早速、シアとクロエは、巨大の亀のぬいぐるみに乗って、何やら遊び始めた。

　メイプルは、装飾や素材などに興味があるようで、何やら真剣に観察し、管理人(セラ)さんと話し込んでいる。

「こうして見ると、年相応の子供たちですのに、不思議な気分ですわね」

「ちょっと変わった特技を持っているだけの、普通の女の子たちですよ」

「特技……ですか。たしかに、組合(ギルド)での一件はお見事でした。皆さんの阿吽の呼吸は、訓練されたツワモノたちのようで、実に頼もしいものでしたわ」

　どうやらマリーさんは、気分が高まると元の王女口調に戻ってしまうようだ。

「ありがとうございます。もしかして、あれはマリーさんの仕込みですか？」

「いえ、ワタクシにとっても予期せぬは(・)ぷ(・)に(・)ん(・)ぐ(・)でしたわ。おかげで、フェルミンに良き報告ができますわ」

　あの騒動が、良き報告になるのだろうか。

　フェルミンさんだけに、自分の事を棚に上げて、危ない事をするなと怒ってきそうな……いや、それよりも、たぶんすごく心配しそうな気がする。

「少し、小用を足してきますね。手洗いの場所は……」

　メイドさんが用意してくれたスリッパを履き、その後ろを歩いて行く。

　手洗いの場所は、すぐ近くだった。

　さすがに待ってもらうのも悪いので、ひとりで大丈夫だからと先に戻ってもらった。

　これがいけなかったのだろう。

　油断と言えば油断だが、こんな落とし穴があるだなんて誰が気付けるだろうか。

　すぐ近くだったはずなのに、さっきの部屋が見当たらない。

　反対側の壁に扉があったが、来るときには見かけなかったので、どうやら進む方向を間違えたようだ。

　まずは、手洗いまで戻ることにする。

　その時に、何か違和感を感じた。

「傷……？」

　掃除も手入れも行き届いているこの建物の中で、その扉の傷は異様に思えた。

　ただ、あるのは裂けるような斜め傷で、汚れなどはない。上腕の長さぐらいだろうか。何か、刃物のようなもので斬りつけられた痕のようだった。

　この一瞬、緊張感が抜け落ちていたのだろう。

　ついつい、ドアノブに手をかけてしまう。

「…………なん、だ、これは……？」

　通路から差し込む光だけでは薄暗かったが、それでも中の様子が異常だということが分かった。

　床も壁も天井も、調度品や亀のぬいぐるみまで、見覚えがあるもの……というか、さっきまで居た部屋と同じだった。

　ただし、滅茶苦茶に荒らされており、内装は傷だらけの上に、机も酷く破壊されている。壁の大きなへこみは、衝撃の強さを物語っており、人が全力で体当たりしたところで、こうはならないだろう。

　絵本のような世界が、悪夢に変わったようだった。

「まさか……」

　いや落ち着け。妹たちの感情は、特に変化していない。それに、精神世界(アストラル)に帰還しているわけではないので、危機的状況に巻き込まれたわけではないはずだ。

　……となると、やはり別の部屋か？

　考え事をしていて、背後の気配に気付くのが遅れた。

　不意に部屋の明かりが灯され、眩しさに目がくらむ。

　顔をしかめ、念話でシアを呼びつつ、ゆっくりと振り返ると……

「あらあら、ご覧になられてしまわれたのですね……」

　空中に現れ、フワリと床に着地したシアと共に見たのは、笑みを浮かべたマリーさんだった。

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