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33 待望の窯出し

　フェルミンさんが言うには、領主の件は片付いたらしい。

　もちろん……なのかは分からないが、俺へのお咎めはないとの事だ。

　驚いたのは、フェルデマリー王女の事だ。

　王女はお忍びで宮廷魔導術士のふりをしているわけではなく、素性をかくして宮廷魔導術士になり、実際に活動しているらしい。

　ちゃんと実力もあるし、そのことは国王も承認済みらしい。

　でも、あの様子じゃ、すぐにバレるんじゃないかと指摘すると、フェルミンさんも大きくうなずいた。言葉遣いや立ち居振る舞いを改めるよういろいろと教えているが、あれでもかなり改善されたほうで、前途多難……なのだそうだ。

　逆に、クロエの黒装束のことを指摘されてしまった。

　闇夜ならばともかく、明るい場所でアレは目立つし暑いだろう……と。

　それを聞きクロエは、一番能力が発揮できる姿があの服で、今後は場所に合った服装を考えてみるそうだ。

「じゃー、さっそく、いろいろと調べさせてもらうわねぇ」

「ちょっ、ちょっとフェルミンさん、何をしてるんですか？」

　いきなりクロエに抱き付いて、身体をまさぐり始めたフェルミンさんを注意するが、お構いなしに服をはだけさせていく。

　危険を感じたクロエは、ボフンと煙と発して黒猫姿になり、難を逃れた。

「ほわぁ……。話に聞いてたけど、本当に猫になれるんだねぇ」

　黒猫(クロエ)を捕まえようと手を伸ばし、ペシッと叩かれる。

　思いっきり拒絶されているのに、フェルミンさんは嬉しそうに「きゃ～、ネコパンチよ」などと楽しんでいる。

　それにしても、魔女に黒猫が加わると、年季の入った建物と相まって、一気に物語にある魔女の館っぽく見えるから不思議だ。

「兄者、お助け下さい」

「クロエは恥ずかしがり屋さんだから、勘弁してあげてください」

　胸に飛び込んできたクロエを抱きかかえながら、フェルミンさんをたしなめるが、全く効果がない。

　それどころか、「語尾に、にゃあって付けて、にゃあって」と、訳の分からない要求をしてくる。

「召喚術の未来のためならば……とは思ってますけど、もしクロエが怖がるようなら、これ以上は協力できませんよ」

「そうですよ、マスター。愛でるなら、この愛らしい私を存分に愛でて下さい」

　これまた訳の分からない事を言いながら、風精霊(フィーリア)が援護してくれる。

　しぶしぶ了承するフェルミンさんに、怖がらなくてもいいからとクロエに言い聞かせてから渡した。

　その時にチラッとお腹の下辺りに召喚印らしきものが見え、猫の状態でもちゃんとあるんだなと気付いた。

　とうとう窯を開ける時が来た。

　緊張の一瞬だ。

　手首にシアの腕輪を付け、慎重に土を削り、石を引き抜いていく。

「よし、これで最後だ。見た感じ……崩れたり、倒れたりもしてないな」

　外気が入って灰が舞い上がったのか、少し埃っぽいが、見た感じはちゃんと出来ているように見える。

　手前から順番に手に取って、外のメイプルたちに渡していく。

「見た感じ、大丈夫そうですね。お兄さま、次を」

　ひとつひとつ丁寧に目視や手触りで確認し、軽く爪で弾いて音も確認している。

「コップも大丈夫そうですね。思ったより色が変わっちゃいましたけど、すっごく綺麗です」

　どうやら、思ったような結果にはならなかったようだが、すごく楽しそうだ。

　煉瓦と、残骸などを取り出し、最後に軽く掃除をしようとして埃を舞い上げてしまう。

「けほっ、けほっ………、こりゃ、また後で掃除したよさそうだな」

「そうですね」

「……ところで、煉瓦ってこんなだったっけ？」

「思っていたのとは、ちょっと違いますね。でもこれはこれで、いい風合いですよね。インテリアにいいかも」

　表面が被膜で覆われた四角い物体を撫でながら、メイプルが笑っている。

　どうやら失敗だったようだが、やっぱりそれでも楽しそうだ。

　ひとつひとつ確認し、これはこう配合したから……とか、これはあれを入れたから……とか、ぶつぶつと呟いている。

　小屋に入ると、棚にずらりと作品が並べられていた。

　こうして見ると、なかなか壮観だ。感動すら覚える。

　かなりの数が並んでいるのに、一つとして同じものがない。

「ダメそうなのは、こっちにまとめておいたよ」

　サンディーの指し示した先には、変形したものやひび割れの入ったものが置かれていた。とはいえ、全部が全く使えないわけではない。

　それに、たとえ欠片になってても使い道があるそうだ。

　さすがに全員分はないので、お世話になった人を厳選して、コップとお皿のセットを、みんなで手分けしてお届けする。

　俺とメイプルは真っ先に、恩人で農業の師匠でもあるウィル爺さんの元へと向かった。

「そりゃ、わざわざスマンかったの。ハルキさんとこ、大所帯になったけ、そんな副業を始めたんかいの？」

「いえ、違いますよ。ちょっとした趣味みたいなものですよ。師匠にはいろいろとお世話になってますから、どうかと思いまして。よければ使って下さい」

「ありがたー頂くけんど、もったいない、売りゃーええに」

「こんな不格好なものを売ってたら、他の村から来た人に笑われますよ」

「ハルキさんの畑(とこ)も順調そうだし、次はもうちぃと広ぉ場所も任せてみていんかもな」

「その時は、頑張って励みます」

「おうおう、励みぃよ」

　その後は、メイプルも交えて、これから玉黍(コーン)はグングン成長するから追肥と土寄せをしないと……だとか、害虫が……とか、農業談義をして過ごした。

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