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29 やるしかないのか……

　シアが抱き付いてきたのは、何も甘えたかったからではなかったようだ。

　いきなり身体を引っ張られて何事かと思ったら、さっきまで立っていた場所で、耳障りな音と同時に何かが大きく跳ね上がった。

「……矢？」

「ハル兄、あの人たちは敵」

「敵って、領主さまだろ？」

「うん。領主さまは敵だよ」

　何がどうなってんだ？

　確かに、前から飛んできた気がしたけど……

　いやまあ、敵だとしても領主さま相手に反撃するわけにもいかないわけで、大人しく控えるしかない。

「メイプル、いざって時は逃げていいからな」

「お兄さまを残したまま、逃げたりはしませんよ」

「そうじゃなくてだな、クロエやサンディーと合流して、何か策を立ててくれ。たぶん、そっちのほうがいいだろ？」

「もう準備は整ってますよ。お兄さまは何があっても捕まらず、最後まで生き延びることだけを考えておいて下さいね」

「ん？　……ああ、分かった。けど、できるだけ穏便に頼む」

　そう答え、未だに抱き付いたままのシアを見る。

「シア、俺がいいって言うまで攻撃は我慢してくれ。そのかわり、俺をしっかり守ってくれるか？」

「わかった。シア、絶対にハル兄を守る」

　何の準備か分からないが、メイプルに何か策があるのだろう。

　シアも任せてとばかりに、ふんすと鼻息を吹いている。

　いよいよ領主たちが近付いてきたので、二人にも座って頭を下げるよう指示し、俺も片ヒザをついて控える。

　兵は六人のようだが、また前と同じ人たちだろうか。馬から降りて、そのうちの二人がこちらへと近付いてきた。

　厳しい表情だが、特に襲ってくる気配はない。

　領主さまが、馬上から問いかけてくる。

「これは一体何事だ」

「私はウラウ村のハルキ・ウォーレンでございます。武装したヒュメラ村の者たちが、ウラウ村を襲うと白状致しましたので、この場で取り押さえました」

「なんと、そなたひとりでか？」

「微力ながら、私たちも力添えをさせて頂きました」

　突然、割り込むようにメイプルが答える。

　ここは任せてと言わんばかりに、こっちに視線を送ってニッコリと微笑む。

　たぶん、何か考えがあるのだろう。だったら、任せたほうがいい。

「ふむ、なるほどな。ところで、これで全部か？」

「はい、どうやらその様です。領主さま」

「そうか……」

　山の連中は？　……と思ったが、口をつぐむ。

　ふむ……と、周りを観察した領主さまは、しばし考え込むと、こちらに向かって腕を伸ばす。

「ならば、この者どもを斬り捨てよ！」

「……なっ!?」

　聞き間違いでも、勘違いでもない。

　たしかにこちらに向かって、兵に斬り捨てるよう命令した。

　何がどうなっているのか分からないが、二人に引っ張られるようにして立ち上がると、そのままメイプルに後方へと引っ張られていく。

「シア、襲ってきた相手には反撃していい。だけど、絶対に殺すなよ」

　そう伝えたものの、戦っていいのだろうか。

　いやまあ、本来ならば、いいわけがないのだが……

　相手もシアの実力を知っているので、迂闊に手は出せないのだろう。にらみ合いが続いている。

「メイプル、何でこんなことに？　……いや、どうすればいい？」

「そうですね。領主は悪い人なので倒しても大丈夫です。ですが、相手には魔導術士と精霊術士がいるようなので、気を付けたほうがいいですね」

「倒してもって……。戦って勝ち目はあるのか？」

「どうでしょう。魔導術士はともかく、精霊術士に関しては情報が少ないので何とも言えませんが……。でも、サンディーお姉さまとクロエちゃんにも待機してもらっていますので、いつでも攻撃できますよ」

「つまり、こうなることが分かってたわけか……」

「相手は訓練を受けた人たちですので、シアちゃんひとりでは厳しいでしょう。ですから、お兄さまもお気をつけ……」

「シア!?」

　いきなりシアがフラリとよろける。

　木剣を杖にして立っているが、なんだか辛そうだ。

「何か攻撃を受けているようです。精霊術……でしょうか。お兄さま、攻撃命令をお願いします」

「やるしかないのか……」

　相手は貴族、それも領主さま。逆らっていいことなど何ひとつないのだが……

　兵の二人が剣を構えて迫り、シアが応戦するが、明らかに様子がおかしい。

「分かった。戦おう」

　そう決断した瞬間、息が詰まった。……呼吸ができない？

　メイプルが指笛を鳴らす。……いや、音が聞こえない。

　こちらの様子に気付いて、何か必死に話しかけている。だが、その声も聞こえてこない。

　これは……何かの術？

　不意に違和感が消え、地面に四つん這いになりながら必死に呼吸を繰り返す。

「お兄さま。ハルキお兄さま。しっかりしてください」

「……ぁ………ぅ………」

　大丈夫だ……と言おうとしたが声が出ない。

　敵の後方にいた兵士が、血しぶきを上げる。

　もう一人は、すでに倒れていた。

　シアも復活したのか、兵が二人まとめて宙を舞う。

　これはマズい。みんな、我を忘れて……本気で怒っているようだ。

　いつの間にかメイプルに膝枕されていた俺は、必死に「絶対に殺すな」と伝えようとするが、声が出てこない。

　黒装束を纏ったクロエが、風変わりな剣を構えている。殺気がここまで伝わってくるようだ……

　ダメだ。それはダメだ。

　自分の中、精神世界(アストラル)にある存在(クロエ)に向かって、全力で命令する。

『殺すな！』

『はっ！　兄者の命、しかと承知いたしました！』

　やはりあれはクロエの声……これが念話？

　気のせいではないだろう。明らかにクロエの雰囲気と動きが変わった。