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22 炎の熱気に中てられて

　すでに四日経つが、身体は全然……とはいかないが、それほど辛くはない。

　四人で役割を分担したり、交代をしながらなので、途中で畑の様子を見に行く余裕すらあった。もちろん、休息も十分に取れている。

　一定のリズムで、薪を投入し、その合間に窯の周りに新たな薪を並べていく。

「プル姉、木、運んだ。これでいい？」

「はい、ありがとうございます。では、シアちゃんはお兄さまのお手伝いをお願いします」

「うん、わかった」

　サンディーは休憩している。

　指示出しや窯の状態確認はメイプルの役目だが、彼女が休憩している間は、代わりにサンディーが行ってくれた。

　教えれば何でもこなせる彼女の存在は、本当にありがたかった。

　武装したシアは、俺を遥かに凌ぐ身体能力で心強いが、俺と同じで窯の状態を見極める……なんてことはできないようだ。

　その俺は、シアの木剣を腰に差して恩恵に授かっている。

　最初こそ、力加減が難しかったが、今となっては慣れたもので、逆にこの力を失った時の反動が怖いぐらいだ。

「では、最後の仕上げを行いますね。お兄さま、あまり一度にたくさん入れ過ぎないように気を付けながら、少しずつペースを早くしていってください」

「ん～、こんな感じ？」

「そうですね。火がどんどん強くなるのを確認しながら、続けて下さいね」

　ただただ炎を見つめ、薪を窯にくべることだけに集中する。

　どれだけ時間が経っただろうか。ずいぶんと経つ気もするし、まだ始まったばかりのような気もする。

「お兄さま、そろそろシアちゃんと交代してください」

　メイプルの声に、わかった……と返事をしたつもりなのだが、声が出ない。

　それに、身体も止まらない。

「ハル兄、無理はダメ。休憩して」

　シアに無理やり後ろへ追いやられ、やっと動きを止める。

　俺は一体……、何をしていたのだろうか……

「お疲れ様です、お兄さま。まずはお水で口の中をゆすいで下さい。ゆっくり……、はい、もう一度……」

　メイプルに言われるまま、口の中を湿らせつつ吐き出すと、少しだけ喉へと水を流し込む。

「一気に飲んではダメですよ。少しずつ慣らしながら……」

　少し咳込んだが、何とかひと心地ついた。

　どうやら脱水症状で意識が朦朧としていたらしい。

　ぬるま湯というか、人肌に近い温度の水に何かが入っているようで、甘いのかしょっぱいのかいまいちよく分からないが、とにかくとても飲みやすかった。

「ふぅ～、助かった。メイプル、ありがとう」

「……いえ、すみません、無理をさせてしまって。もう少し早く止めるべきでした」

「その前に、俺が自分で気付いて、助けを求めればよかったんだけどね」

　今になって、一気に汗が噴き出てくる。

「お兄さまは、しばらく休んでいて下さい。薪運びは、私がやっておきますので」

　いやまあ……、うん、分かってた。

　周りに置かれている薪の束を、シアの近くへ移動させるだけなのだが、明らかにメイプルには辛そうだった。

　その一生懸命な姿を見て、少し元気が出た。

　最後にもう一度、不思議な水を一杯飲むと、俺は気合を入れて立ち上がった。

　途中でシアとサンディーが交代し、俺が薪を投入して火力を上げていく。

　メイプルが、飲み物を用意してくると小屋へ向かったのだが、なかなか戻ってこない。

　……と思ったら、そこへ、厄介な客がやってきた。

「そこのお前、ちょっといいか？」

　嫌な予感しかしない。

　声を掛けられ、チラッと振り返り、相手を見てため息を吐く。

　たぶん、炎には気分を高揚させる効果があるのだろう。この時の俺は、かなり特殊な精神状態だったのだと思う。

　普段なら何事も穏便に済まそうと考えるのだが、一度喧嘩を売った相手だし、この大事な作業……それも、この忙しい時に邪魔をされて、気持ちが攻撃的になっていた。それにたぶん相手は……

「見たら分かるだろ。今は忙しい、後にしてくれ」

「そうはいかない。私も忙しい身なのでね」

「だったら勝手に用件を話せばいい」

「そんな態度を取ってもいいのかね？」

「どういう意味だ？　また村同士で戦争が始まる、とでも言うつもりか？」

「それもあるが……。その前に、この子たちがどうなってもいいのかね？」

　相手は隣村の使者を名乗る、例の三人組だった。

　しかも、案の定、シアとメイプルが捕まっていた。

　メイプルはともかく、なぜシアが大人しく捕まっているのかと思ったら、武装を解除していたらしい。

　だが、そんなものはすぐに装着できるはずだ。

　恐らく、相手に何か言われて、俺の指示を待っているのだろう。

　サンディーにしばらく作業を任せると伝え、腰の木剣を確認して、自称ヒュメラ村からの使者たちの方へと歩き出す。

「貴様らが悪党だってことはよく分かった。それで俺に何の用だ？」

「大人しく投降して私に従えば、この村だけは見逃してあげますよ」

　大きくため息を吐く。

　つくづく、悪人の見本のような奴らだ。

　ただでさえ面倒なのに、この上だらだらと長話が始まったらもっと面倒なので、早く終わらせることにする。

　これほど俺に余裕があるのは、人質となった二人は絶対に死なないと分かっているからであり、こんな時のために対処法も考えてあったからだ。

　試しに俺は、心の中のメイプルに向かって、精神世界(アストラル)へと帰還するよう願った。

　ダメなら声で指示を出そうと思ったが、メイプルはコクリとうなずくと、霞のように姿を消した。

　間髪入れずに命令する。

「シア！　遠慮は無用だ。殺さない程度にいたぶってやれ！」

「うん、分かった」

　次の瞬間、シアを押さえていた大男が地面に崩れ落ちた。

　その物音がした時には、空色の光が流れ、剣の柄でチンピラの鳩尾を抉っていた。

　何が起こったのか理解できなかったのだろう。狼狽えている使者の首筋に、シアの長剣が当てられる。

　まさか、この少女が?!　……そんな驚きの表情を浮かべると、わなわなと男はその場にへたり込んだ。

　分かっていたことだが、俺の出番は一切なかった。

　まさに電光石火。あっという間の出来事だった。