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19 この湧き上がる力は……

　そこに居るだけで宣伝になる。

　……なるほど、その意味が少しだけ分かった気がする。

　灰黒猪(キングボア)を倒した子供の噂は、かなり広がっているようで……

「この子があの……。いやー信じられないけど、どうやって倒したんだ？」

　なんてことを聞かれたりもしたけど、そんな事に関係なく、シアの容姿はその場の視線を独り占めしていた。

　もちろん、マーリーさんの装飾技術(コーディネート)によるところも大きいだろうが、こうまで注目されると隣で歩くだけでも落ち着かない。

　あまり騒ぎになっても困るので、できるだけ急いで……だが、シアに使いやすいものを選んでもらって、食器類を買い揃えた。

　枕や毛布は……使ってくれるのか分からないが、たぶん必要だろう。

　他には……

　やはりこの村は、いい人ばかりだと再確認できた。

　恐れていた騒ぎは起きず、それどころか、値引きをしてもらったり、おまけをもらったりで、すごく助かった。

　さすがに、無料(タダ)でいいから好きなだけ持って行ってくれ……などと言われた時には驚いたが、常識の範囲内でありがたく頂いた。

　もちろん、全てシアのおかげだ。

　やはり、使う本人が同行すると、買い物が早くて助かる。

　仕立て屋の宣伝も十分できたし、少し早いが店に戻ることにした。

　その道中、なにやら怒鳴り声と派手な物音が聞こえてきた。

　まさか、この村で?!　……と思いつつ、騒動の現場に近付く。

　だが、その行く手を阻まれた。

「やめときぃよ。ヒュメラん者さね。下手ん関わんと争いが起こるで」

「あれ、シーズさんとこの山菜屋だよな……。何があったんですか？」

「いや、なんも。値段が高けえってイチャモン付けとるだけさね」

　三人組のようで、被害はこの店だけではないらしい。

　既に何件か荒らされており、放っておけばさらに被害が広がるだろう。

　なぜ、このような人物を村の中へ入れたのか、門番は何をしていたのかと言いたくなるが、向こうの村長の命令で交渉に来たと言い張っているらしく、手出しができないらしい。

　いや、たとえそうでも、好き勝手していい理由にはならない……とは思うのだが、周りは諦めムードだ。

　山を下ったところにヒュメラ村があった。

　このウラウ村に一番近い村で、どちらもディッケス地方の領主が治める村だ。

　昔はどちらも貧しく、助け合って生きてきたのだが、苦難の時代が過ぎてからは互いに疎遠になり、先代の領主の頃に決定的なことが起こって不仲になった。

　この(ウラウ)村から少し下ったところに、長らく放置されている山間湿地帯があった。

　地理的にも歴史的にもウラウ村の土地だが、巨大毒蛇(ヒュンデイル)の生息地になってからは、立ち入りが制限されている。

　それを、当時のヒュメラ村の村長が、巨大毒蛇(ヒュンデイル)を討伐する見返りとして湿地帯が欲しいと申し出た。だが認められず、猛反発したらしい。

　その結果、村同士の信頼関係は完全に失われ、敵対──ヒュメラ村が一方的にウラウ村を敵対視しているだけだが──するようになった。

　ヒュメラ村は、その後、村長が代替わりしたが、それでも未だに領主への働きかけを続けているらしい。

「キャッ！」

　店の奥さんが商品を投げつけられて悲鳴を上げる。

　それを見て、もう我慢の限界だったのだろう、息子(エリク)が無法者たちを睨みつける。

「母ちゃんに、何しやがんだ！」

「なんだガキ、俺たちに逆らおうってのか。いい根性だ。こりゃ、村同士で戦争が始まっちまうな」

　ガハハと笑っている大男は用心棒なのだろう。

　年上の男が交渉人で、一番若い男がチンピラってところか……

　無謀にも山菜屋の息子(エリク)は、大男に向かっていく。

　大男はわざと殴らせたのだろう。腹に受けたパンチに揺るぎもせず、ニヤリと笑うと、息子(エリク)の首を握るようにして持ち上げる。

　息が出来ずに苦しそうにもがく姿を見て、大男は大声で笑い始めた。

「まずい。早く助けないと。何か武器になりそうなものは……」

「ハル兄、これ使って」

　シアが差し出したのは、とても立派な両手剣だった。だが……

「いや、殺すのはだめだ。なんとか生きたまま捕えないと」

「じゃあ、これ」

　シアの手の中にあった剣が、木剣に変わる。

　確かに、これなら滅多なことは起きないだろう。もっとも、俺の剣技が通用し、当たり所が悪く無ければ……だが。

　近くの人に荷物を預け、シアから木剣を受け取る。

「ハル兄、シアも一緒に戦う」

「それは助かるけど、絶対に相手を殺すなよ」

「任せて」

　シアのリボンや花飾りはそのままだが、服だけがあの軽装鎧になった。

　武器も、俺が渡されたのと同じ木剣だ。

　本当に相手が死なないかだけが心配だが、今はそれどころではない。

　木剣を手に俺は歩みを進めていく。

　どういうわけか、この木剣を手にしてから、身体から力が湧き上がってくるようで、全く恐怖を感じないし、負ける気もしない。

　こういうものは気合が大事だ。できるだけ威勢よく相手を挑発する。

「おい、そこのゴロツキども、こんなところで何をしてやがる。さっさとその手を放して、臭くて汚ねぇ巣穴へ帰んな」

　何だテメェは？　……と、ねめつけるように見てくる大男は、面白いとばかりに笑うと、息子(エリク)を投げ捨て、ゆっくりとこちらへと近付いてくる。

　不意打ちだった。大男はいきなりこちらへ飛んで、腕を振り下ろしてきた。

　だが、動きが遅い。

　ならばと、俺も木剣を大きく振りかぶり、無防備な男の腹を横薙ぎにした。

「……えっ？」

　手ごたえはあったが、思ったよりも随分と軽かった。なのに……

　大男は宙を舞い、頭から地面に落ちて動かなくなった。

　いやまあ、確かに体格差を考えて思いっきり振り抜いたが、俺にそこまでの力はないはずだ。……そう思いながら、自分の手のひらを見つめる。

　そんな俺を、みんながポカーンと見つめる中、残る二人をシアが気絶させる。

「さすがハル兄、容赦ない」

　シアがボソリと呟き……

　そのひと言で事態を理解したのだろう。少し遅れて、驚きと称賛の拍手が沸き起こった。