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127 貴重品も過ぎれば悲鳴となる

　いやいや、これは無理だって……

　雪で腰まで埋まる山の中、相手はそんな場所を自由に動き回れる獣たち。

　その大きさは、体高が俺の身長に迫っており、首を上げれば明らかに大きいし、角だけでも俺が両手を広げた面積よりも大きかった。

　背中に乗って、移動手段に使いたいぐらいだけど……

　そんなものが、殺(や)る気満々で突進してくるのだ。

　相手は草食獣なので食べられる心配はないけど、危険なのは変わらない。

　俺は、領主ながらも、Ｂ級冒険者として依頼を受けた。

　冒険者として依頼を受けた以上、ちゃんと報酬が出るが、田舎なだけに微々たるものだった。これでは、引き受け手がいないのもうなずける。

　もしかしたら、断るはずがないからと、足元を見られたのだろうか……

　作戦は、俺が囮となっておびき出し、シアが相手の動きを止め、仮面を付けた獣人たち、猫耳獣人(ネコクロエ)と犬耳獣人(イヌディア)が、首を掻き切ってトドメを刺す。

　一頭だけならこれで終わりだけど、この大角鹿(キャリーブ)は群れを作る動物で、二十頭以上いた。

　なのに、これでも小規模らしい。

　やっと五頭目を仕留めたが、相手も興奮して執拗に俺たちへと迫ってくる。

『俺が囮をする意味って、ある？』

　ついつい、そんな疑問を投げかけるが、メイプルは冷静に、相手の行動が予想しやすくなるので……と返してきた。

　まあ、シアの能力向上のおかげで、深い雪の中でもなんとか動けてはいるけど、囲まれたら終わる。

　そう思った瞬間、一頭が前に回り込んできた。

『お兄さま、そのまま全力で走り抜けて下さい』

　無茶を言う。

　それはつまり、回り込んだ敵に向かって走れということだ。

　仕方がない。言われた通り、全力で走る。

『アニさまをやらせたりはしまへんえ』

　目の前に跳躍(ジャンプ)してきた犬耳獣人(イヌディア)は、着地しないまま、大角鹿(キャリーブ)向かって空中を矢のように飛び、手にした剣をギョロリとした目に深く突き刺した。

　普段は実体化しているが、ディアーナは幽霊の召喚体だ。

　だから、たぶん今のは獣人の身体能力ではなく、みんなにも見える霊体となって、矢のような速度で浮遊したのだろう。

　暴れる巨体が横へと逸れて、目の前が開けた。

　そこに向かって、全力で走る。

『お兄さま、その木の陰に隠れて、少し休憩していて下さい』

　そう言いつつもメイプルは『シアちゃんに強化五を維持。ディアお姉さまに瞬間強化十一の準備を。カウント、四、三、二、一、ハイッ！』などと、なかなか容赦のない指示を飛ばしてくる。

『獣使いらしき男を確保……いえ、ごめんなさい、気絶させてしまいました』

　クロエの報告と前後して、大角鹿(キャリーブ)の統制が乱れた。

　やはり、獣使いが操っていたようだ。

　戸惑う大角鹿(キャリーブ)に向かって、今だとばかりに四人が襲い掛かる。

　俺とメイプルを除いた四人で、だ。

　メイプルの護衛を務めていたサンディーも、ウォーハンマーを担いで参戦する。

『これで十七頭目です。あと七頭、頑張ってください』

　メイプルから激励の念話が飛ぶが、俺はすることがない。

　なので、みんなを強化しながら、心の中で応援した。

　ズズーンという振動で、木々に積もっていた雪がバサリと落ちる。

　最後の一頭が倒れる光景を、俺は縛り上げた獣使いの横で見ていた。

　生きたままだと精神収納(アストラルボックス)に入れられないが、狩った獲物となれば話は別だ。

　とはいえ、二十四頭は多すぎる。

　それでもなんとか、体調不良を起こしながらも収納し、犬耳獣人(イヌディア)に抱き上げられ、ミレンスの町へと向かう。

　ちなみに、メイプルはサンディーに抱えられ、獣使いはシアに担ぎ上げられての凱旋だ。

　天候は回復したものの、未だに深い雪の中だ。

　なのに、冒険者組合(ギルド)は通常営業だった。

　受付の女の人──フラウリーさんが、頭を下げて出迎えてくれた。

「いらっしゃいっす。あっ、領主さま、無事だったんすね」

「ああ、なんとか。こんな状態だけどな」

　犬耳獣人(イヌディア)から解放され、自分の足で立つ。

　だが、やはり気分が悪い。

「あー、やっぱ、帰ってきたんすね。それが賢明っすよ、領主さま」

「いや、だから、領主さまってのはやめてくれって」

「えっと、なんだっけ？　ウォーリン卿？」

「ウォーレンだよ。ウォーレンさんでいいから」

「引き返してきたのは正解っすけど、相手の姿ぐらいは拝めたんっすか？」

「ああ、もちろん。全部で二十四頭だった。あと、これ、おまけ」

　シアが、担いでいた獣使いを、床に転がす。

「なんっすか、これ。人さらいっすか？」

「いや、こいつが大角鹿(キャリーブ)を操ってたんだ。それと、どこか、解体できる場所ってあるか？」

「……ウォーレンさん、過激っすね。犯罪者は解体処分っすか？」

　フラウリーさんが、自分の身体を抱きしめるようにして震え出す。

「そんなわけ、ないって」

　冗談だと思って軽く返すが、フラウリーさんは疑うような視線を向けてくる。

「じゃあ、何を解体するっすか？」

「そりゃ、もちろん、大角鹿(キャリーブ)だよ」

　町の解体場へ連れてこられたが、明らかにここでは狭すぎる。

　なので、河原へと案内された。

　ここなら血や臓物を流してもいいそうだ。

「じゃあ、まずは一頭目」

　俺の声に従って、犬耳獣人(イヌディア)が動かぬ巨体を現出させる。

「もう一頭は、こっちだな」

　今度は猫耳獣人(ネコクロエ)だ。

　二頭の大角鹿(キャリーブ)を見て、フラウリーさんは目を丸くしている。

「ひゃあ、ちゃんと狩ってきたんすね。さすが領主さま。じゃあ、解体する人たちを集めてくるっすね」

　最初こそ、喜んで解体を手伝ってくれた人たちだったが、それが全部で二十四頭ともなると……

「では。これで最後だ」

　獣人たちが最後の二頭を出すと、交代を含めて三十名近くいる解体者たちから、安堵とも悲鳴とも取れる声が漏れた。