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124 馬車の中から報告を

　俺は……俺たちは、崩れ落ちた家の前で、呆然と立ち尽くしていた。

「……どうしよう」

　絶望感を深く感じるのは、薄っすらと積もった雪化粧のせいだろうか。

　かなり傷んでいたとはいえ、ここまで酷い状態になるとは思わなかった。

　屋根が完全に落ちており、これはもう修復するのは無理だろう。

　本格的な冬を前に、俺たちの住む家が無くなってしまった。

　まあ、妹たちに辛い思いをさせなくてもいいのは、不幸中の幸いだけど。

　王都へ跳躍(ジャンプ)してミアの屋敷で過ごせばいいし、いざという時は、精神世界(アストラル)に避難してしまえば、飢えや寒さから逃れられる。

　問題は、俺だな……

「お兄さま。今日は村の皆さんに戻ってきた挨拶をして、ミレンスの町へと向かいましょう。そこには領主の館がありますから」

「そ、そうだな。今の領主は俺だったな」

　だから、領主の館を使う権利がある……はずだ。

　少し複雑な気分だけど、前の領主が悪人だったとしても、館に罪はないはずだ。

　村の人たちに忘れられていないかと少し心配だったけど、みんなは戻ってきたことをすごく喜んでくれた。

　まあ、妹たちのほうが歓迎されていたりするけど、それはそれで嬉しい。

　妹たちが村に馴染んでいるという証拠なのだから。

　それに、避けては通れない報告もある。

　俺が、ディッケスの領主になった……という話だ。

　まあ、言葉だけじゃ半信半疑になるのも仕方がない。

　だから、個人認証カードを見せたりもしたけど……

「そりゃ、なんね？　文字のようだけんど、分からんのう。それよか、ハルキさんや、また妹(いも)っ子が増えたんけ？」

　ウィル爺さんの元気な姿が見れて安心したけど、こんな調子だったりする。

　個人認証カードよりも貴族の服を着て歩いたほうが、分かってもらえるかも知れないが、それはそれで何かの仮装だと思われそうな気がする。

　ディアーナの紹介ついでに、王都にも妹たちがいると言って驚かせ、詳しい話はまた今度と約束し、お土産を渡して次の場所へと向かった。

　マーリーさんは、元気過ぎるほど元気だった。

　メイプルたちを見るなり、無事を喜び、思いっきり抱き締めた。

　お店のほうは、外見はあまり変わったようには思わなかったけど、内装はきらびやかになり、商品が増えて隙間がないほど詰め込まれている。

　できれば、もう少し落ち着いた雰囲気のほうがお客も入りやすそうだけど、これはこれでマーリーさんらしいのかも知れない。

　増えたのは商品だけでなく、奥の工房を増築し、お針子さんも増やしたらしい。

「そうそう、ハルキ、王都のほうが大変なことになってたって聞いたんだけど、大丈夫だったの？」

　どうやら、この辺りは何も起こっていなかったらしい。

　それにしても、すごく答えにくい質問だ。

　まさか、毎日のように悪者に襲われ、幽霊や魔物、強化魔導人形や剣術の先生と戦った……だなんて、間違っても答えられない。

「見ての通り、みんなで無事に帰って来たよ」

　そう答えて、微笑んだ。

　領主の館があるミレンスに向かう馬車の中で、家が無くなったことをフェルミンさんに報告した。

　すると……爆笑された。

　俺自身、絶望から立ち直ったら、こんなことが起こり得るのかと笑ってしまったぐらいだから、気持ちは分かる。

「でもぉ、良かったじゃない。これで～、好きな場所にぃ、好きな家を、好きなように建てれるでしょぉ？」

「家を建てる？」

　そんな無茶な……と、思ったが、真剣に考えたほうがいいかも知れない。

　領主の館にみんなで住むことが許されるか分からないし、ミレンスに住むとなったら、あまりウラウ村へは行けなくなりそうだ。

「たしか、フェルミンさんも領主さまでしたよね。全然戻ってないみたいですけど、向こうの仕事とか、どうやってるんですか？」

「私は～、優秀な方々にお任せよぉ。でも、ちょっと仕事が溜まってたからぁ、今はフィーリアに頑張ってもらってるわ～」

　なるほど、しばらく風精霊(フィーリア)の姿が見えなかったのは、領地に戻って仕事をしていたからなのか……

　フェルミンさんの仕事でしょ？　……とは、口が裂けても言えない。

　たぶん俺も、メイプルやみんなに頼ってばかりになりそうだ。

「そうねぇ～。様々な分野のぉ、スペシャリストを育てなさい。領主になったからって、ぜ～んぶを自分でやろうと思ってはダメよぉ？　自分が楽をしたければぁ、信頼できる～スペシャリストを育てる事ねぇ」

　ありがた過ぎるお言葉だ。

　本当に、領主をやってたんだって分かり、改めて尊敬する。

「そういえば～、王都を出る前にぃ、あの筋肉ラリーゴと戦ったんだってぇ？」

「……ラリーゴ？」

　筋肉はともかく、ラリーゴってなんだ？

「お猿さんのぉ、狂暴でおっきなの、なんだけどぉ。ポーラちゃんのことよぉ」

「あっ、ヴァンギッシュ先生のことですね。はい、お手合わせして頂きました」

　ポーラちゃんなら分かる。

　正しくはポーラ・ヴァンギッシュという名前の先生だ。

　見るからに筋肉の塊で、身体にはいくつもの傷痕が残っている大柄の女性。

　すごい剣士だったらしいけど、左腕に大ケガを負って一線を退いたらしい。

　日常生活に不自由は無いらしく、本人はまだ戦えると戦意も旺盛なのだが、王さまの命令で学院の教師をしている。

　見た目通りの歴戦の猛者なのに、可愛い名前だからと、生徒からもポーラちゃんと呼ばれているのだが、本人も気に入っているのか注意も訂正もしない。

　俺は法術部なので、あまり本格的な戦闘訓練には参加していないけど……

　召喚術が上手くいかず落ち込んでいた時、気分転換にと剣技を中心に様々な戦闘技術を教わった。授業とは関係なしに。

　どうやら俺は、素直で筋がいいらしく、何だか気に入ってもらえたようで、出会えば何度も気分転換にと誘われた。

　特に褒められたのは、危険に対して敏感なところらしく、戦いにおいては大切な要素なのだそうだ。

　何度も剣術科への転科を勧められたけど、俺の事情は特殊なので、断った……という経緯があった。

「それはぁ、災難だったわねぇ。結果は～、聞かない方がいいわよねぇ」

「負けと引き分けですよ」

「引き分けぇ？　どんな勝負だったのぉ？」

　ヴァンギッシュ先生と引き分けたと言われれば、誰もが驚くだろう。

　だけど、引き分けたのは……

　王都を出る前に、王立学院の研究員となった召喚人グリーン(メイプル)の紹介を兼ねて、お別れの挨拶に行った時だった。

　学生と変わらない年齢の召喚人が、研究員としてやってきたのだから、好奇の目で見られても仕方がない。

　中には、遊び場じゃないと本気で腹を立てる人もいたが……

　あまりやり過ぎるなよ……と注意したにも関わらず、グリーン(メイプル)は相手を完全に言い負かしてしまった。……筆談で、だが。

　心配する俺に、あっけらかんとメイプルが言い放つ。

『大丈夫ですよ、お兄さま。あれはまだ、あの人の小手調べですから』

　その言葉通り、相手はグリーン(メイプル)に興味を持ち、次々と質問をぶつけてきた。

　その全てによどみなく答えを返すと、拍手が沸き起こった。

　その帰り、リリーベルを見かけたので挨拶をしていると……

「よお、ウォーレンじゃないか」

　ヴァンギッシュ先生が声をかけてきた。

　学生時代の時から変わらない……いや、さらに鍛えられた感じすらある、見事な肉体と動きだ。

「ご無沙汰してます。ヴァンギッシュ先生」

「いい男になったじゃないか。どうだ、ひとつ手合わせしていくか？」

　いい男といっても、色っぽい話ではない。

　この先生の基準は、戦闘能力だ。

　もちろん、ただの挨拶だろうし、俺もそんなつもりは無かったのだが……

「そういえば、試験の時も戦ってたよね」

「いや、あれは……」

　そんなリリーベルのひと言で、先生が興味を持ってしまった。

「ほう、それは楽しみだな」

　俺自身、ほとんど戦っていない。それどころか足を引っ張っただけだ。

　とはいえ、学生の時の俺ではないってところを見せたいし、自分の実力を見てみたい気持ちもある。

　心配そうに見つめているグリーン(メイプル)には悪いが……

「わかりました。それでは、お手合わせ願えますか？」

「ああ、手加減なしで、存分に戦い合おう」

　いやいや、先生が本気になったら、俺なんて一瞬で……

「はい、ハル兄」

「いや、シア、悪いが今回、それは無しだ」

「うん、分かった。ハル兄、がんばって」

　いつもの木刀を渡してきたシアだが、さすがにシアの能力向上を使うのは卑怯だろう。

　そう思ったのだが、目ざとく感付いた先生が、面白そうに笑った。

「なんだ？　奥の手があるなら、使っても構わんぞ」

「いえ、せっかくですけど、今の俺で、どこまで通用するのか知りたいですから」

　すぐ近くの空き地で、演習用の木剣を構えて対峙する。

　俺にとっては懐かしい場所、それに懐かしい感覚だ。

　来る……いや、フェイント？

　こっちか！

　迷わず踏み込み、剣で受ける。

「ほう、今のを受けるか。ならば！」

　三連撃のうち二つを弾き、残る一撃を後ろに飛んで避けるが……

　早いっ！

　追撃を横に転がりながら避けつつ、背後から追いすがる剣を肩越しに受け止め、横へと受け流す。

　一瞬泳いだ相手の剣だが、そこからこちらへと向かって来るのは予想済みだ。

　後ろに下がっても、踏み込んだ強い一撃が来るだろう。

　だから、あえて前に踏み出しながら、無防備な脇腹に拳を叩き込んだ。

「なっ!?」

　確かに一撃が入った。だが、それだけだ。

　有効打を与えるまでには至らない。

　そのまま俺は、先生に抱き付かれ、関節を極められ、ギブアップした。

「勝ったと思ったのに」

「あの程度の打撃で、どうにかなるような鍛え方はしてないからな。だが、もし短剣でも隠し持っていたのなら、引き分けだっただろうよ。刺された瞬間、首をへし折るからな」

　相変わらず、恐ろしい。

「思った通りだ。ウォーレン、強くなったな」

「ありがとうございます」

「さあ、次だ。さっきの奥の手を、使ってみる気はないか？　もしかしたら、勝てるかも知れんぞ」

　強い相手と戦いたくて仕方がないようだ。

　さっきのも、俺がどんな動きをするのかと、様子見をしていた感じがあった。もし先生が本気なら、俺が何かをする前に、動きを封じられていただろう。

「はい、ハル兄」

　すかさず木剣を渡してきた。それに、手首に腕輪が現れた。

　どうやらシアも、興味津々らしい。

　……というか、シア自身が戦いたくてうずうずしているようだ。

「あっ、その髪……。その子ですよ。小さいのにすっごく強い女の子」

　ちょっと、リリーベルさん？

「ほう、それは興味深いな。よし、二人まとめてかかってこい」

　あ～あ、ほら、目を付けられた。

　木剣を肩に担ぎ、先生は挑発するようにクイクイと笑顔で手招きをする。

　シアはやる気満々だ。

　だが、俺の指示を待っている。キラキラと瞳を輝かせて……

　俺は大きくため息を吐いて、頭を掻く。

「仕方がない。これはあくまでも模擬戦だからな。勝ち負けを競うんであって、命のやり取りじゃないからな」

「うん、分かった」

　シアが満面の笑みを浮かべて、大きくうなずいた。

　先生は本気だったし、途中までは互角だった。

　だが、やはり足を引っ張ったのは俺だった。

　そりゃそうだ。達人二人の戦いに、明らかに格下が混ざっているのだ。

　シアが大きく弾き飛ばされたその隙に、本気になった先生の攻撃が俺を襲う。

　能力向上のおかげで、なんとか凌いでいたが、疲れが足に出てしまった。

　足を滑らせ、よろけたところを、思いっきり蹴り飛ばされた。

　そのまま俺は宙を飛び、倉庫の壁をぶち破る。

　全身の激痛に耐えながら、大丈夫だと、念のために念話で伝えたのだが……

　その光景を見たシアは、静かにぶち切れた。

　何とか身を起こし、グリーン(メイプル)とリリーベルに助けられながら倉庫を這い出ると、異様な戦いになっていた。

　狂気すら感じる笑顔の先生と、感情が消えて真顔になったシアが、目では追えない素早い剣さばきで戦い続けていた。

『お兄さま。シアちゃんに強化を十五で』

　つい反射的に従ってしまったけど、いいのだろうか。

　俺の力を注ぎ込むと、応えるようにシアの動きが変わった。

　今まで正面から真っ向勝負していたのが、機動力を生かした一撃離脱に。

　木や壁、この場にあるあらゆるものを利用して、先生を攻め立てる。

　こんな相手に、俺の実力を試したい……だなんて、とんだ思い上がりだった。

　一撃を入れて勝った気になっていた自分を、殴り飛ばしてやりたい。

「やめんか、バカモノ！　こんな場所で、何を考えておる!!」

　そこへ、怒声が響き渡った。

　いつの間にか生徒たち(ギャラリー)が集まっていて、その中に学院長の姿があった。

　二人が動きを止めると、まるで暴風が過ぎ去った後のように、空き地が荒れ地になっていた。

　そして、裂けるように折れた木が、メキメキと音を立て倒れた。

　フェルミンさんが爆笑している。念話で。

　あれほど疲れた様子で、肩で息をするシアは初めて見た。

　また、いつか戦おうと握手を交わす二人を見て、学院長の怒声が再び響き渡り、先生が大人しく説教を受けていたと話したら、フェルミンさんが再び爆笑した。

『あの、筋肉ラリーゴがぁ、大人しく怒られてたって～。それは是非ぃ、見たかったわぁ～』

　何か因縁でもあるのだろうか。

　ひとしきり笑った後、そうそう、学院っていえば……と、一斉検挙後のことを教えてくれた。

『ハルキ～、試験の時に侵入してきた奴ら、いたわよねぇ』

『はい。それが何か？』

『あの連中の目的がぁ、分かったわよ～』

　なんでも、フェルミンさんが言うには……

　犯人たちは、王立学院の中で、様々な極秘の研究がされていると思っていたようだ。とはいえ、これはあながち間違いではない。

　実際に、数多くの研究が行われている。

『それがねぇ、連中ってば、アムリタの生成に成功したって思っててぇ……』

『アムリタ？　なんですか、それ？』

　甘露神水(アムリタ)は、甘い液体で、苦痛を鎮め、飲めばたちまち元気になり、寿命も伸びると言われている、伝説の甘露水……らしい。

　もちろん、そんなものが学院で作られているだなんて話は、聞いた事がない。

　それはそうだ。

　いろいろと資料を調べたら、どうやらそれは誤解……というか、相手の勘違いだったらしい。

『たぶんって話なんだけどぉ、活性補水(アクリネ)とぉ、新ブレンドのスパイシーカリーの情報がぁ、変な風に混ざりあって～、甘露神水(アムリタ)なんてとんでもないものになったんだって～』

『それは……、本当にとんでもないですね』

　活性補水(アクリネ)は、疲れた時に水分を効率よく吸収できるよう調整され、塩分や糖分、他にも様々な栄養が配合された飲料水だ。

　そして、スパイシーカリーは、数多くの香辛料(スパイス)を組み合わせた、学生にも人気の食べ物で、冗談で「神の食べ物」なんて呼ばれていたりする。

『そのせいで、試験が邪魔されたのか……』

『そうよねぇ。それを聞いてぇ、一気に力が抜けちゃって～。そんなお馬鹿な勘違いをする国なんてぇ、滅んじゃえ～って思ったわよぉ』

　フェルミンさんが言うと冗談に思えない。

　なんとなく、気分次第で一国を滅ぼしたとしても不思議はなさそうだ。

　そんな事を思って笑っていたのだが……

　まさかその後、サンクジェヌス帝国で内乱が起こるとは……

　この時の俺たちには、知る由もなかった……