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119 王立学院の訪問

　相変わらず、正門や受付では怖がられてしまった。

　もちろん、フェルミンさんが……

　家の掃除はサンディーに、人形(デイジー)の相手はメイプルに任せたまま……

　俺とシアは、フェルミンさんに連れられて、王立学院へとやってきた。

　来賓用の応接室へと通され、学院長が出てきたが……

「今日は～、あんたに用はないのよねぇ。可愛い私の後輩を、激励に来ただけだから～。それとも、何かぁ、私に用事でもぉあるのぉ？」

　フェルミンさんは、相変わらずの傍若無人っぷりだった。

　普段は威厳たっぷりだろうに、哀れにも学院長は、腰が引けしどろもどろになりながら、生徒は授業中だろうと伝えてきた。

　さらに、ゲレット先生が今季限りで職を退く意向だ……とも。

　ゲレット先生は、俺が退学となるきっかけとなった因縁の相手ではあるが、俺自身、思うところは何もない。

　退学になったのは、俺の実力不足が原因だと思っているから、別に恨んではいないし、嫌ってもいない。

　だからまあ、このことを聞かされても、思い浮かぶのは「まだ若くて教育熱心な先生だったのに……」って感想ぐらいだろうか。

　学院長としては、フェルミンさんの不興を買った原因が去るのだから、どうか矛を収めて穏便にお願いしたい……という意図だったのだろう。

　だけど、それを聞いたフェルミンさんは、逆に激怒した。

　暴れたりするわけではなかったが、明らかに不機嫌な様子をみせて立ち上がると、見事な作り笑いで問い質す。

「そのおバカさんはぁ、どこにいるのかしらぁ？」

　危険を感じ、言葉が詰まる学院長に向かって、さらに……

「どこにいるのかって、聞いてるんだけどな～」

　詰め寄って、質問を繰り返す。

　俺の感覚が狂っているのか、それとも、俺に向けられた言葉じゃないからか分からないが、フェルミンさんってこんな風に怒るんだと、ある意味微笑ましく感じていたりする。

　だが、その矛先である学院長は、思わず腰を浮かせたが、すぐにへなへなと崩れ落ちて座り直すと、教員棟へ行くよう伝えてきた。

　今は担当している授業がないのか、ゲレット先生はすぐに見つかった。

　教員棟の休憩スペースらしき場所で、新任教師のリリーベルと一緒だった。

　何か話し込んでいたようだが、こちらの姿を見ると二人とも立ち上がって、お辞儀をしてきた。

　だが、フェルミンさんは、挨拶もせずに、いきなり本題をぶつける。

「アンタ、教師を辞めるんだって？」

「お耳が早いですな。今回のことで、己の未熟さを痛感致しました。見込みのない若者に新たな道を示唆するつもりが、若者の可能性を潰していたのだと知り、後事をこのリリーベルに託し、職を辞することに決めました」

「ふ～ん、それでアンタはどうするつもりぃ？」

「そうですな。田舎に戻り畑を耕そうかと考えております。そこで自然と対話し、心を落ち着ければ、新たな何かが見えてくるのかも知れません」

　その答えに、明らかに落胆した様子を見せるフェルミンさん。

「アンタがハルキの真似をしても、何にも変わらないわよぉ。アンタのそれは～、ただの逃げよねぇ？」

「己を見つめ直すには、時間が必要かと……」

「俺は……」

　本格的な口論になる前にと、慌てて口を挟む。

「退学はショックでしたけど、それはフェルミンさんの期待に応えられなかったからで……。結果を出せなかったのは事実ですから、その事に納得しています。

　今だから言えることですけど、俺にとっては、退学したことも、田舎で暮らしたことも、畑を耕したことも全て、今の俺になるために必要なことだったんだと、そう思うことにしてますよ」

　もちろん、あのまま学院に残っていても、召喚に成功していたのかも知れない。

　だけど、その場合、あの子たちとは出会えなかっただろう。

　そもそも、人を召喚することもなかったのかも知れない。

「だから、俺のせいで責任を感じて辞めるというのでしたら、考え直して下さい」

「そうよぉ。失敗を知ったのなら、それを今後に活かしなさい。間違っていたと気付いたなら、改めなさい。悪い事をしたと思ったのなら、悔い改めなさい。思い通りにならなかったからと放り出すのは、無責任よ～」

　なんでだろう。

　間違ったことは言っていないように思えるのに、これがフェルミンさんから出た言葉だと思ったら、なんとなく素直に受け入れられない。

　でも考えてみればフェルミンさんは、悪い事をしたってことぐらいは思っていても、間違ったことをしているとは思っていないだろうし、思い通りにならなくても、失敗しても、最後は強引に自分の思い通りにしている気がする。

　そう考えれば、やはり言葉に嘘はないのだろう。

「その歳で引退を決め込むなんてぇ、絶対に許さないわ～。子供のような癇癪を起こしてないでぇ、大人になりなさい」

　相当に迷った末の決断だっただろうに。それを、子供の癇癪と言われたらたまらないだろう。ほら、先生の様子が……

　顔を伏せて、肩を震わせている。

　それはそうだ。激怒して怒鳴られても仕方がない、と思ったのだが……

　……笑ってる？

　いつも不機嫌そうにしながら、小言を並べるゲレット先生が、憑き物が落ちたかのように声を上げて笑い始めた。

　一瞬、気が触れたのかと心配したが、心から笑っているように見える。

「……そうですな。分かりました。心を入れ替え、また一から励むことに致します。必ずや、ハルキ殿以上の召喚術士を育ててみせますよ」

「そうよぉ。分かれば宜しい。それに、一人でも多くの召喚術士を育てるのよぉ」

　俺以上……？

　なんでそんな結論になるんだ？　……と、叫びそうになったけど、それが動機や活力源になるのなら、それでもいいかと沈黙する。

「あ～、そうだ。休み時間になったらぁ、ソニア・ブラッドリーを呼び出してねぇ。どこで待てばいい？」

「それでしたら……」

　ゲレット先生に指示されたリリーベルが、使われていない教室へと案内してくれた。

　ここだと教室からも近いから、休み時間のうちに用事が済ませることができるだろうと言われ、待つことに。

　ほどなくして、休憩の鐘の音が響き、ソニアが現れた。

「失礼します」

　二歩ほど部屋に入り、足を止め、動きも止まる。

　ここまで彼女を案内してきたリリーベルも中に入って、扉を閉じた。

「ソニア。約束通り、プレゼントを持ってきたわよぉ」

「フェルミンさん。わ……わざわざ、ご足労いただき、恐れ入ります」

　俺の事は目に入っていないようだが、まあ、仕方がない。

「はい、これ～。たぶん高価なものだから、もしもの時に売ればぁ、いい値段になると思うわ～」

「いえ、そんな。家宝として、子々孫々、大切にします」

　なんともフェルミンさんらしい言い方だが、それでもソニアは感激している。

　たぶん、それが何なのかは問題ではなく、フェルミンさんから頂いたこと自体に意味があり、とてもとても嬉しいのだろう。

　そんな後で、これを渡すのは、さすがに気が引ける。

　だがまあ、流れと勢いに任せて、少し強引に差し出した。

「はいこれ。フェルミンさんが使ってたっていう教本だよ。俺が持っているより、一番の弟子のソニアのほうが相応しいかなって」

「そうね～、もしもぉ、大召喚術士になる可能性のある子を見つけたらぁ、渡してあげるといいわ～」

「……えっ？　本当に？」

　ソニアは、目の端に涙を浮かべながら、受け取った教本をギュッと抱き締める。

　無反応か、それとも冷たい目で見られるかと覚悟していたのに、フェルミンさんの口添えの効果か、何だか指輪よりも感激しているようだ。

　まあいい。これで用事は終わった……と、ホッとしていると……

「ハルキ～、ちゃんと、気の利いた言葉～、かけてあげなさいよぉ」

　フェルミンさんが無茶振りをしてくる。

　おめでとうは、すでに言ってあるし、今さら繰り返すのも変だ。

　だったら……

「そういえば、人間の召喚に成功したんだよね。紹介してもらってもいいかな」

　現れた青年は、執事服を着た二十歳前後……少し幼さが残る顔立ちなので、二十歳前に見える男性だった。

　少し長めの黒髪で、俺よりも少し背が高く、身体は鍛えられているようだ。

「やっぱり～、こうして並ぶとぉ、なんとなくハルキに似てるわよねぇ～」

「ハル兄のほうが、かっこいい」

　どの辺りが似ているのか分からないが、フェルミンさんには、俺がこの召喚体と似ているように見えているのだろうか。

　それに、シア、気持ちはありがたいが、たぶん容姿は向こうのほうが上だ。

「始めまして、僕はマスター・ソニアの第三召喚体、人型のジン・ブラッドリーと申します。以後、お見知りおき下さいませ」

　なかなか礼儀正しい相手のようだ。

「俺は、召喚術士のハルキ・ウォーレン。こっちが、召喚体のシアだ」

「シアは、ハル兄の妹。よろしく」

　二人は握手を交わした。

　一瞬、どちらが優れているか……という展開になったらどうしようかと思ったが、力比べは始まらず、普通に握手をして、普通に手を離した。

「聞いていた姿とは、少し違うようですが。ウォーレン様は、複数の人型の召喚体と契約されているのでしたね」

　どうやら、召喚体だという自覚をしっかりと持っているようで、従順過ぎて人間らしさが薄いような気がする。

　妹たちの中ではクロエが一番近いのだろうけど、それでもあの子の場合、すごく表情が豊かで人間っぽいし、どことなく猫っぽさがあったりと愛嬌がある。

　いや、それはいい。もしかしたら成熟した精神の持ち主で、感情を表に現さないようにしているだけかも知れない。

　俺の呼びかけに応えて、サンディーが姿を現す。

　軽装鎧の仮面姿で。

　それならばと、シアも軽装鎧を道具生成(ジェネレイト)して、取り出した仮面を装着する。

　みんなと同じがいいからと、普段はシアも衣装に着替えるのだが、いざという時には、こういう芸当もできる。

「たぶん、聞いているのはこの姿のことだと思う」

「はい。その通りです。この姿は、ウォーレン様のご趣味でしょうか？」

　予期せぬ暴言に、思わず突っ伏す。

　もしかしたら、多くの者に、そう誤解されているのだろうか。

「違うからな。これは彼女たちが自分で作った衣装だから」

「そうなんですか？」

「ああ。世の中はまだまだ全然、人間の姿をした召喚体のことを理解してないからな。突然、隣に居た人間が、巨大な害獣を一撃で倒したら、どう思う？」

「すごい人物だと思われるのでしょうか」

「人間には限度がある。それを超えると化け物じゃないかと疑われてしまう。そこで、実は召喚体だったと知られたら、どうなる？」

「感謝……というわけでは、なさそうですね」

　その答えに、俺はコクリとうなずく。

「もちろん、感謝する人もいるだろう。けど、人間のふりをした化け物だって言い出す者が、必ず現れる」

「そうなんですか？」

「ああ。だから、召喚体として動く時は、この特別な姿をしてもらうことにして、この姿じゃない時は、特別な力が他人にバレないようにしてもらってる」

　俺自身、最初はこんな衣装を用意しているなんて知らなかったし、理由もほとんど後付けだが、ちゃんとフェルミンさんやマリーさんも交えて出した結論で……

　全ては、妹たちを守るための方策だ。

「この姿の時は、召喚人(びと)ってことにしようかと思ってる。もちろん、この姿じゃない時は、人間と同じように扱う」

　召喚人というのは、獣の召喚体を召喚獣と呼ぶように、人間の召喚体にも分かりやすい呼び名をつけようと、メイプルが考案してくれた。

　まあ、まだ、俺自身、言い慣れていないが。

「そういう事だからぁ、ジンも従いなさいよねぇ。サンディー、余ってる仮面があれば渡してあげて～」

　そう言われて、サンディーが取り出したのは、金属光沢のある金色の仮面だった。形状は同じ、顔の上半分を覆うものだ。

　作ったはいいけど、派手過ぎて誰も選ばなかったモノらしい。

「ありがとうございます」

　さっそくジンが装着するが、思ったよりも悪くない。

　執事服と相まって、謎の人物感がすごいが……

「は～い、用事はこれで終わりよ～。授業の合間にぃ、ごめんね、ソニア」

「いえ、師匠のお二人にお越し頂き、とても嬉しかったです」

　一瞬、俺たち二人の師匠であるフェルミンさん……と言っているものだと思ったのだが、すぐに違和感に気付く。

「師匠の二人？」

「召喚術の師匠はフェルミンさんですけど、召喚人の師匠はウォーレンさんですよ」

　最初はあれほど対抗意識を燃やし、開口一番アンタ呼ばわりしてきた相手から、まさか師匠と呼ばれることになるとは思わなかった。

　感慨に耽る間も無く、ここで時間切れとなった。

「そろそろ授業が始まりますけど、どうなさいますか？」

「こちらの用事は終わったから～、もういいわよぉ」

　同級生だった人が先生をしているというのは、何だか奇妙な気分だ。

　リリーベルに向かって小さくうなずき、用事は終わったと伝えると、最後にもう一度、お礼と激励の言葉を交わし合って、二人は退室していった。

「忙しいのに、サンディーもありがとう。向こうのほうはどうだ？」

「デイジーちゃんも手伝ってくれているから、もうほとんど終わったかな。最後の仕上げと確認ぐらいだと思う。それじゃあ、私は先に戻ってるね」

　シアも、道具生成(ジェネレイト)を解除して、元の姿に戻った。

「私たちもぉ、帰ろっか。ねぇ～、ウォーレン師匠ぉ」

「ちょっとフェルミンさん、やめて下さいよ」

　この後しばらく、このネタでフェルミンさんにからかわれることになった。