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111 漆黒の召喚術士と災厄の魔女

　さすがに風が冷たい。

　雲や木々に陽光が遮られると、途端に冷えてくる。

　ウラウ村からもってきた防寒服に、俺の服を作った端切れを利用したという手袋や、王都で購入した毛糸で編んだ耳まで覆う帽子まであるので、何とかなるとは思うけど……

　本格的に寒くなり、道が雪で閉ざされる前に戻ろうと思えば、たぶんもうギリギリのタイミングだと思われる。

　往来が復活した道には、徒歩や馬、牛、それに、いくつもの馬車が走っている。

　俺は手綱を操りながら、速度を合わせて前の馬車に続く。

　隣にはシアが座って周囲を警戒し、後ろの客車にはメイプル、サンディー、そしてフェルミンさんが乗っている。

　ミアとサクヤは王都に残り、クロエとディアーナはずっと別行動だ。

　クロエは傍都ベルでガイゼルさんと連携を取り、ディアーナは遥か遠く、南南東にあるサンクジェヌス帝国に潜入していた。

　いくら幽霊でも大変だろうに。どうやって、そんな場所まで行ったのか……

　一応だがメイプルに、何をさせているのかと聞いてみたのだが、この国を混乱させられた意趣返しですよ……という言葉以外を引き出すことができなかった。

　なんでも、上手くいけば、この大陸に平和が戻るのだそうだ。

　なんとも大げさな話だが、余計な口を挟んで邪魔をしても仕方がない。

　俺の思いを一番深く理解しているメイプルだけに、信頼して任せることにする。

『サンディー、傍都(ベル)が見えてきたけど混んでるみたいだ。今のうちに昼食を摂って、こっちと代わってくれないか？』

『うん、分かった。みんなにも食べてもらうね』

『そうしてくれ。……ああ、急がなくてもいいからな。たぶん、当分は中に入れそうもないから』

　俺たちが向かっているのは傍都ベルだった。

　もちろん、村へと帰る旅だが、その前にフェルミンさんを傍都ベルへと送り届け、そのついでに観光をする……という名目になっている。

　だが、真の目的は別にある。

　幽霊たちが追い出されたという廃墟に用があった。

　後ろで物音がしたと思ったら、フェルミンさんが出てきた。

「フェルミンさん、食事は？」

「それはぁ、向こうに着いてからにするわ～」

「でも、こんなに混んでたら……」

「任せてぇ、近道するわよぉ～」

　そういうと、俺から強引に手綱を奪い、早く退いてと催促してきた。

　あまり速度が出ていないとはいえ、危険極まりない行為だ。

　サンディーも代わってくれるというので、毛糸の帽子と手袋を渡し、シアと一緒に客車へと入る。

「お兄さま、シアちゃん、お疲れ様です。寒かったでしょう。すぐに温かいものを用意しますね」

「ああ、助かる」

「プル姉、ありがとう」

　とはいえ、横の窓こそ格子と薄衣で多少なりとも外気を遮っているが、前と後ろの窓は開きっぱなしで、風が通り抜ける。

　だから、ここもそう暖かいというわけではない。

　三人で身を寄せ合って暖を取る。

　いきなりフェルミンさんは、列から外れて脇道へと入る。

　それは、俺も考えなかったわけではないが……

　正門を目指したのは、できるだけ一般人を装い、目立たないようにしてベルに入ろうと思っていたからだが、フェルミンさんは貴族門から堂々と入った。

　しかも、俺たちも含めて、何の検査もなく通されてしまった。

　まあ、フェルミンさんだけに、そんなこともあり得るのだろう……と思ったが、何の事はない、事前にガイゼルさんが話を通しておいてくれたのだ。

　そのまま、馬車ごと、騎士の詰め所へと入る。

「やあ、みんな。よく来てくれた」

「ガイゼル閣下、お久しぶりです」

「これはこれは、ウォーレン男爵殿、よくぞ参られた」

　なんだか、こうやって呼び合うのも変な感じだ。

　思わず二人で笑い合う。

「ほらぁ二人とも～、バカやってないで、支度をするわよぉ」

　小部屋に入った俺たちは、食事と身支度を整えていく。

　ちなみに昼食は、お弁当にと渡されたケットシーハウスからの差し入れで、サンドイッチとホットドックが山積みになっていた。

　辛いものや甘いもの、それにお肉がガッツリ入ったものや、ジャムを挟んだ軽めのものまで、実に様々だ。

　それを、温かいスープと共に頂く。

　ガイゼルさんの話では、すでに準備は整っているらしい。

　クロエは、相手を見張っているが、今のところ動きはない。

　着替えを済ませ、俺たちも例の廃墟へと向かった。

「見事な廃墟ですね」

「ちょっと暴れただけでぇ、簡単に崩れそうよねぇ……」

「だからって、壊さないで下さいね。幽霊たちに返すんですから」

「約束はできないけどぉ、善処するわ～」

　なんとも、不安だ。

　ガイゼルさんと分かれた俺たちは裏口へと向かい、黒猫(クロエ)の手引きで破棄された倉庫地区への潜入に成功した。

　できれば少人数のほうが良かったので、メイプルとサンディーを置いて来ることも考えたのだが、危険を感じたら精神世界(アストラル)に避難すればいいからと、本人たちが同行を強く希望した。

　今回は、特命官としてのお仕事だ。なので、彼女たちには、召喚人姿──仮面の軽装鎧姿で参加してもらう。

　そして俺も、黒い仮面に黒い服、黒いトップハットに黒マント姿……

　フェルミンさんが考案し、半ば強引に着せられ、こんな姿になっていた。

　思い描いたのは、漆黒の召喚術士の衣装……なのだそうだ。

「やっぱりぃ、特命官って素性がバレると危険だしぃ、変装は必須よねぇ」

　なんてことを言っていたが、なんだか今さらな気もする。

　すでに商業組合(ギルド)には明かしてしまったし、冒険者組合(ギルド)や王立学院でも、気付いている者がいるだろう。

　そもそも、フェルミンさんは、思いっきり知られてしまっているわけだし、いまいち説得力がない。

　だけど……

「私ぃ、この服を脱いだら、誰にも気付かれないわよぉ？」

　このひと言で、納得した。

　マリーさんにしろ、ガイゼルさんにしろ、プライベートと特命官の姿を使い分けている……ような気がする。

　だからといって、今の俺の姿は、悪目立ちが過ぎる。

　これでステッキでも持てば、物語に出てくる魔術士のようだ。

　……いや、奇術師のほうが近いだろう。

「マスターブラック。その……すごく似合っておられると思います」

　クロエの反応も少し微妙で辛いが、こうなれば漆黒の召喚術士、マスターブラックとして振る舞うまでだ。俺自身(ハルキ)と同一人物だと分からないほどに。

　さらに、フェルミンさんからは、こんな注文も付け加えられた。

　仲間なんだから、任務中は、余計な気遣いも敬語も不要。私の事も「ウィッチ」と呼ぶように……と。

　でも、すでにフェルミンという名前が知れ渡っているので、別にフェルミンでも構わないらしい。ただし「さん」付けは禁止だそうだ。

　ちなみに、妹たちの配色を少しだけ変えている。

　サクヤには純真無垢な純白が似合う……ということで、サクヤがホワイトに。

　代わって、ミアはブルーとなった。

　シアの場合、元々薄い青色だったので、色は変えず、呼び名をシアンにした。

　だからまあ、ここに居るのは、漆黒の召喚術士(マスターブラック)、シアン（シア）、イエロー（サンディー）、グリーン（メイプル）、ピンク（クロエ）、そして、災厄の魔女(ウィッチ)（フェルミンさん）……ということになる。

　もちろん、災厄の魔女というのは俺が名付けたわけではなく、世間でそう呼ばれているらしい。

　なんだか秘密組織っぽくて、ワクワクしている自分がいるが……

　デビュー戦だけに無様な姿は晒せないな……と気を引き締める。

　そこへ、作戦の開始を告げる昼の弐つ鐘が、遠くから鳴り響いた。