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109 俺の望みは……

　事前に連絡していたとはいえ、嘘のように簡単に、王宮の中へと通された。

　手続きも何も、門番に特命官情報(カード)を見せただけだ。

　馬車で運んできた木箱は、さすがに中身を調べられたが、問題は無かった。

　今日の俺は、貴族さまだった。

　この服は、サクヤやマリーさんの意見を元に、頂いた反物を使ってサンディーとミアが仕立ててくれたものだ。

　パレットルーム──ミアの屋敷にある屋根裏中央部屋に、最低限の機材を運び込んで作られた。

　いわば、新しくなったキッシュモンド商会が作った、最初の作品だ。

　パレットルームというのは、ミアが名付けた。

　召喚人を色で呼ぶのなら、その待機部屋は、さながら絵具を乗せておくパレットのようなものだ……と。

　同行しているフェルミンさんからは、初々しくていいわよぉ……なんていわれたが、服に関していい出来だと褒めてくれた。

　そのフェルミンさんは、いつもの魔女姿のままだ。

『マリーさん。部屋に通してもらいました』

『わかりましたわ。手配したので、案内に従ってくださいな』

『はい。ありがとうございます』

　無心に硬貨を選り分けながら試行錯誤した結果、みんなの居場所や行動はもちろん、マリーさんとの念話もできるようになった。

　もちろん、フェルミンさんや、ガイゼルさんとも。

　原因は、判明してしまえば簡単なことだった。

　間抜けな話だけど、みんなが重なり合うほど近くに存在していたのに、それに気付かず、さらに遠くへと意識を広げていたのだ。

　それに気付いて近くを意識したら、みんなの位置がばらけ、距離や方向だけでなく、どこで何をしているのかも把握できるようになった。

　もちろん、目印(マーキング)の場所も。

「王宮だけあって掃除も行き届いてますね。でももっとこう、金ピカに飾り立ててあるイメージがあったんですけど、意外と普通ですね」

「まあねぇ。対外的なこともあるからぁ、最低限の贅沢はしてあるけどぉ、王族のみんなはあまり無駄遣いをしないからね～」

　民が苦しんでるのに王族が贅沢三昧をしていたら、民たちの心が離れるし、逆に、民に余裕があるのに王族たちが慎ましやかだと、尊敬する人も多いが、軽んじる人も出てくる……と、教えてくれた。

　領主にも言える事だから気を付けるように……という言葉を添えて。

　扉がノックされ、案内の女性騎士が現れた。

　いきなり王の間とか、大広間に案内されたらどうしようかと思っていたけど、目的地が一枚扉の部屋だったので少し安心する。

　女性騎士がノックをして俺たちの来訪を伝えると、中から入室を許可するフェルデマリー王女の声が返ってきた。

　扉が開けられ、失礼しますと中へ入る。

　数歩進んで、思わず足を止める。

　横をフェルミンさんが通り過ぎていき、背後で扉が閉ざされた。

「そう身構えずともよい。よく参ったハルキよ。全てはフェルミンから聞いておる。前々から、そちには礼をと思っておったのだ」

　なぜ、王さまが……？

　王妃さまの姿も確認し、慌てて跪いて首を垂れる。

「国王陛下、王妃殿下、王女殿下。私のために、わざわざ時間を割いていただき、感謝致します。事前にお伝えした通り、先日、我が妹が購入した物件にて、昔の貨幣や、貴重な文献と思われるものが多数見つかりましたので、ご報告と献上に参りました」

　もう、自分でも何を言っているのか、分からない。

　とにかく、伝えるべきことは伝えた……と思う。

　だが、「ご機嫌麗しゅう」や「ご尊顔を拝し恐悦至極」とかを忘れていた。

「ホントにハルキってば、いつも大げさよね～。いつまでもそんな態度だとぉ、王さまが怖い人みたいでしょぉ？　ほら、立って、立って～」

　フェルミンさんに、強引に引っ張られ、王さまの前に引きずられていく。

　チラリと見えた姫さまは笑顔だったので、今のところはまだ、失礼なことにはなっていないのだろう。

「ハルキよ。知っての通り、我は王である。だが、この場では、我も、ブランマリーも、フェルデマリーも、この国をよくする為に集う特別任命官の同志である。なので、堅苦しい挨拶や言葉遣いは不要だ」

「そうですわ、ハルキ。この場で必要なのは、立場や序列などではなくて、正確な情報や、適切な対処法ですわ。礼よりも、忌憚ない意見こそが重要なのですよ」

　そういうことならば……とは、なかなか気持ちを切り替えることはできないが、少しだけ気持ちが軽くなった。

「分かりました。そのように努力します」

　どうやら、俺が王都に来て……いや、その前のことも含めて、全て王さまに筒抜けだった。

　廃墟の件、国家試験、騒乱鎮圧の活躍、ディッケス前領主の件や害獣退治に至るまで、全てだ。

　さらに……

「これに見覚えはありますか？」

　王妃さまは、首飾りを外して差し出してきた。

　手に取ると、宝石は巨大なのに、ほとんど重みを感じない。

　それに、手にしていると、守られているという安心感が広がってくる。

　何らかの効果が付与されているのだろう。

「随分と立派な宝石ですね。それに強い力を感じます。……あっ、これって」

　王さまが、大きくうなずく。

「そう、そちより献上された石より作られた、鎮護のアミュレットだ。これには随分と助けられた」

「少しでも何かのお役に立てたのでしたら、嬉しく思います。でもこれは、フェルミンさんに託したもの。その功はフェルミンさんへお願いします」

　そう言いながら、アミュレットを丁寧にお返しする。

　それを受け取った王妃さまは、控えめだが楽しそうに笑う。

「本当に、聞いていた通りですわね。功や恩賞よりも、平和な田舎暮らしを望んでおられると。占の儀でも、御せば縮と消え、放てば幸を生む……などと出ておりましたが、さもあり得ましょう」

「ふむ。己が才覚で田舎暮らしを歩めるよう取り計らったが、それだけでは、ちと褒美が慎ましやかであるな。とはいえ、伯爵とすれば、領地がディッケスのみというわけにもいくまい。いっそ、周辺もまとめて……」

　自分で、顔から血の気が引くのを感じた。

　意識が遠のき、倒れそうになったところを支えられ、なんとか持ち直す。

「大丈夫かい、兄さん？」

　俺をしっかりと抱き留めたのは、純白の召喚人、ホワイトだった。

「助かったけど、こんな場所にいきなり現れたら失礼だろ」

　それに姫さまが答える。

「構いませんわ。事情は両親も承知しておりますわよ」

　だとしても、さすがにこの姿は失礼だと思ったので、仮面を外させる。

「お初にお目もじ仕ります。マスターの妹として王都にて店を構え、滞在する予定のミアと申します。不躾ながらマスターの危機と知り、馳せ参じました」

「こうして見ても、まだ信じられぬが、真、召喚体なのだな」

　この反応に、ほんの少し親近感を抱くが、それよりも、怒られなかったことに安堵する。

「知っての通り、私の召喚体たちは、普段は人として暮らしております。そして、このミアと、もうひとりサクヤが、連絡係として王都に残ります。また、他の者が王都で活動する場合は、この召喚人の姿をさせますが、よろしいでしょうか」

「うむ、許す。であれば、王宮に入るための手筈を整えねばな。フェルデマリーに任せる」

　連絡だけならマリーさんに念話を送ればいいだけだが、証拠品などを届けてもらうには、王宮に入る手段が必要だ。

　そちらは姫さまにお任せするとして、俺は王さまの説得を試みる。

「お騒がせしました。私にはディッケスのみでも荷が重いと感じておりますので、さらにその周辺もとなると恐縮するしかありません。それに、私のようなものがいきなり伯爵となれば、他の者が黙っていないでしょう」

「ふむ、一理ある。だが困った。それでは皆に、功に報いる事が出来ぬ不甲斐ない王と思われてしまうな」

　そんなことは欠片も思わないけど、常に周りからどう見られているかを考えて行動するのは、なかなかに大変そうだ。

　これも、信賞必罰の倣いなら、何かを頂かなければ収まらないのだろう。

　……すでに十分、いろいろと頂いたような気もするけど。

「でしたら、知識を与えて頂きたく存じます。知っての通りディッケスは、豊かとは言えない地。土の改良や、適した作物の栽培、品種改良というものにも着手したく思います。それに、良き肥やしや、除草、防虫技術なども……」

　ついつい熱が入り過ぎた。

　だが、王様は、真剣な表情で話を聞いてくれている。

「まだ、あの地の発展に、どのような知識が必要なのか分かりませんので、できるだけ様々なことを知ることができればと願います」

「ふむ。そちの思いは理解した。だが、生活に必要な知識に制限は設けておらぬはずだが」

「存じております。ですが、世に出ている書物は、高価な上に古い技術がほとんど。研究中の知識を得る術はありません。王立学院の見学をと考えてはみたのですが、それは難しいと聞いております。ですので、まずは食べ物を充実させるため、農業、畜産に関する知識だけでも得られればと思っております」

　考え込んだ王さまは、フェルミンさんと、マリーさんに意見を求めた。

　全てを聞いていたフェルミンさんは、なぜかニヤニヤと笑みを浮かべている。

「ねっ、王さま。変わった子でしょ？」

「そうだな。そなたがもう一人増えたような気分だ」

　それって、俺がフェルミンさんと同じ……？

　一瞬の間を置いて、二人同時に否定する。

「ほれ、そっくりだ」

「……まあ、いいわ。ハルキ～、メイプルちゃんを呼んでもらえる？」

　たしかに、実際に勉強をするのはメイプルだが……

　不思議に思いつつも、フェルミンさんの指示に従う。

　俺の呼びかけに応え、軽装鎧(グリーン)姿のメイプルが現れ、仮面を外して挨拶をする。

「お呼びにより参上致しました。メイプルと申します」

「私はぁ、このメイプルちゃんを、王立学院の研究員に推薦するわ～」

　またフェルミンさんが、思い付きで無茶なことを言いだした。と思ったら……

「ふむ。採用する」

　二つ返事で、王さまが許可を出した。