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７４　任務開始

その７４です。

　一触即発な空気の打開に動いたのは、騎士のバイラーだった。

　彼は二人の会話が途切れた瞬間にさり気なく間に滑り込み、「エックホーフ伯。曲がりなりにも国王陛下が招請されたご客人の前です。これ以上は」と頭を下げる。

　これで彼も自分が熱くなり過ぎていたことを自覚し、軽く咳払いをした。一呼吸分だけ間を空けると、あらためて異界からの来訪者二人に涼しい表情で向き直った。

「無礼な様を見せて申し訳ありませんでした。私はシェビエツァ王国の宮中伯を仰せつかっておりますエックホーフと申します」

　自己紹介をしつつ、素早く二人を観察したエックホーフは、無意識に口元が緩みそうになるのを無難に隠した。しかし、そのわずかな変化を見逃すルデルやヴェリヨではなかった。泰地も、見えはしなかったが感覚的に察知している。

「このお二人が、異世界からの遠征隊の代表ということですか。……それで、手勢はいかほどでしょうか？」

　至極当然な質問である。

　正直に答えてよいものか、と年長者の意見を窺おうとした泰地であったが、もちろん頭上の魔王サマがそれを許すはずがなかった。

「部隊なんて仰々しいものを連れてくるわけがないのだ。空の魔王たるこのルデル様と、その座《くら》がいれば必要十分、むしろ過分なのだ」

　エックホーフの喉の奥で「んぐウッ」と異様な音が鳴った。