新撰組散文詩

２、出会い

文久三年。

浪士組は京に向う行列の真っ最中だった。

「だ〜！！疲れた！！」

「うるせぇぞ、龍也」

「うっせー土方。飽きたんだよ！何にも起こんねぇんだもんよ」

「馬鹿野郎。起きてたまるか」

「こんなん、俺等が居る意味無いじゃん！！」

「黙ってろ阿呆」

常に眉間に皺を寄せている土方に対して、此処まで暴言を吐けるのは、試衛館内でも龍也と沖田だけだ。

土方は仏頂面で軽くため息をつきながら歩いている。

言うなれば土方は、龍也と沖田の保護者なのだ。

辺り構わずふざけ放題の龍也と、何かと幼い故の無作法な振る舞いが目立つ沖田には、土方のような躾役が居ないと大変なことになる。

「もーいい。土方も遊んでくんねぇなら、ちょっと他の隊覗いてくる。」

「テメェ、ちょっとは大人しく……」

「総司はどうする？一緒に行くか？」

「んー。僕は遠慮しておきます。土方さんは僕が抑えておきますから、楽しんできてください」

「総司！！」

「あーりがと、総司！！土方は任せた！！」

「龍也！！」

「じゃーな！」

言うが早いか、龍也はさっさと走っていってしまう。

龍也は相当足が速く、いまさら追いかけても追いつけそうに無い。

今度こそ土方は盛大にため息をつき、眉間の皺を数本増やしながら歩き出す。

後ろに続く永倉、原田、藤堂は、笑をこらえるのに精一杯だった。

「たっく。土方は堅物だな……っと。お、なんか変わった奴が居る」

目敏く列から外れて歩いている人物を発見し、龍也は駆けていく。

近づいてみれば、どこか態度のでかそうな人物が、鉄扇を片手に歩いていた。

「こんにちは。おにーさん、浪士組の人でしょ？列から離れちゃ駄目じゃん」

「そういうお前も列から離れてるだろ」

「ありゃ、これは盲点だった。ところでおにーさん、お名前は？」

「聞きたきゃお前から名乗れ」

「これは失敬。俺は龍也。性は……そうだな、近藤、とでも名乗っとくか」

「近藤……？」

「で、おにーさんは？」

「芹沢鴨」

「あぁ。あの噂に名高い芹沢先生か」

芹沢は浪士組に加わってから、随分と勝手を通してきた。

噂に名高い、と言うよりかは悪名高い、と言った方が適切かもしれない。

もっとも、龍也はそんな噂など大して気にも留めていなかった。

ただ、どうやら腕はかなり立つらしいと聞いていたので、少し会ってみたい、と考えていた程度だ。

ただちょっと会ってみて、手合わせできたらいい、と考えていた程度だ。

ここで逢えたのは幸か不幸か。

偶然に見つけられたはいいが、今は進軍の只中。

無闇に喧嘩などをして、近藤を困らせるのは忍びない。

「残念。今が進軍の最中じゃなかったらちょっと喧嘩できたのにな」

「ほぅ。この俺と手合わせを自ら願い出るか。命知らずな奴だ」

「命知らずかどうか……試して、みるか？」

龍也の声音ががらっと変わった。

瞬時に辺りの空気も、張り詰めたものに変わる。

龍也の笑顔はいつものそれとは違い、何か真剣みを帯びていた。

それに一瞬たじろぎはしたものの、芹沢も真剣な顔つきになる。

しばし二人は見つめあい、刀に手をかざす。

「……って言いたいのはやまやまなんだけどな。今試してるわけにはいかんのよ」

先に緊張を解いたのは、龍也だった。

表情も、いつもの余裕を含んだ笑みに戻っていた。

「今此処であんたと喧嘩したら、近藤さんに迷惑がかかるからねぇ。それに、行列に置いてかれちまう」

「……」

「さぁさ。戻ろうぜ、芹沢先生」

「……ふん。中々に面白い男だ。気に入った。龍也か。覚えておいてやろう」

「それはどうも、光栄だね」

しばし談笑しながら、各々自分の隊に帰っていった。

「龍也。どうだったの。他の隊は」

「おぉ、平助。面白い人見っけたぜ。強そうでな奴で。名前覚えられちゃった」

「ほぉ、どんな奴だ？」

「知ってんだろ、芹沢鴨」

「……マジかよ」

その名前が出たことに、少々驚きが隠せないようだ。

無理も無い。

龍也こそ気にしていなかったが、あの悪名高い芹沢鴨である。

人との馴れ合いを好まないだろう、あの芹沢の事を面白いといい、あまつさえ、名前を覚えられたとまで言ったのだ。

驚かない者のほうが少ないだろう。

「おい、お前等。もう町に入る。しばらく黙っとけ」

「は〜い」

この時点では、誰も予測なんて出来なかっただろう。

近藤の犯した失態と、この夜の出来事なんて。

「おい、何これ。どうなってんの？何が起きてんの？」

「龍也、良かったな。お前の好きな面倒ごとだ」

「うへぇ。こういうのは好きじゃないんだけど」

「選り好みするな。手伝って来い」

「土方も来いよ」

「言われなくてもすぐに行く」

この日、近藤は芹沢組の宿を取り忘れていた。

そのことに腹を立てた芹沢は、焚き火と言って往来のど真ん中で盛大に火を燃やしていた。

辺りの民家から所構わず板だの木だの、燃えそうなものを引き剥がしながら、どんどん火にくべていく。

「ちょ、ちょっと芹沢さん。何やってんの」

「龍也か。見て分からんか？焚き火を燃やしているんだ、寒くて寝られやしねぇからな」

「はぁ？ちょっと待ってろって言ってただろ？すぐ宿を手配してくるって」

「待てねぇな」

そう言っている間にも、火は勢いを増していく。

皆躍起になって消火を行うも、火の勢いに圧倒されて、大して効果を挙げていない。

「芹沢さんさぁ。俺はもっと芹沢さんは大人だと思ってたよ」

「何？」

「馬鹿みたいだってこんなの。いまどき餓鬼でもこんな幼稚なあてつけなんてしないって」

「龍也……そんなに斬られてぇか……」

「斬れるものなら……斬ってみるか？」

炎に照らされながら、二人は対峙する。

今は進軍中ではない。

ある意味、絶好の機会とも言えた。

「俺を怒らせる前に退け」

「やーだね。大体俺、負ける気しねーもん」

口調こそ何時と変わらないものの、やはり昼間同様、真剣みを含んだ笑いを浮かべていた。

いや、残虐性を含んだ、といった方が適当かもしれない。

それほどまでに龍也は、戦いに対して興奮していた。

「……斬るぞ」

「斬れるものなら斬ってみろ―――」

「―――龍也！！やめんか！！」

「近藤さん！？」

まさに斬りかからんとする瞬間であった。

近藤が駆けつけたのだった。

「龍也！！お前と言う奴はつくづく聞き分けの無い奴だな！！」

「うぇ、ごめんなさい……」

「芹沢先生、申し訳ない。家の龍也が無礼を働いてしまった」

「えー、初めに斬ろうとしたのはあっちだぜ？」

「少し黙っていなさい」

「……ごめんなさい」

どうやら近藤は芹沢組の宿を探してきたようだった。

少し息が乱れている。

「芹沢先生。宿の用意が整った。どうか騒ぎを収めて下され」

「……しょうがねぇ。龍也に免じて、従ってやろう」

「は？俺？」

「お前は本当におもしろい男だな。いつか本気で刀を交えてみたいものだ」

「おぉ！何時でも受けてたってやる！」

「ではな」

「じゃーなー！！」

こうして、芹沢は去っていった。

近藤は呆れた視線を龍也に送らずには居られなかった。

こうして、この日の夜は更けていった。