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迷子

「コガネちゃん…。こっちじゃないんじゃない？」

　友人のツクシが、心配そうに聞いてきた。

　中等部の可愛らしい制服を着た二人は、絶賛迷子中だ。

　大通りを歩いていたはずだが、いつの間にか薄気味悪い路地に迷い込んでいた。

　ひびの入った壁、穴だらけの天幕、薄暗い中から漂う不思議な煙。人通りがほとんどなく、地べたには、寝転んでいる浮浪者が居る。

「うぅ。そうね。迷っちゃったみたい…。」

　コガネは、先生から貰ったパンフレットを見ながら、悲しそうに言った。

　引っ込み思案のツクシの為にも、私がしっかりしないと。

　コガネは、自分に言い聞かせた。

「でも、きっと大丈夫よ。もう少し行って、誰かに聞いてみましょ。」

　そう言ってツクシに笑顔を向けるも、ツクシは、今にも泣きそうな顔をしていた。

　そんなツクシの顔を見ると、コガネまで泣きそうになる。コガネの笑顔が、紙くずの様にクシャクシャになった。

「…うん。でも、誰に聞くの…？怖そうな人ばかりだけど…。」

　ツクシは、コガネの腕にしっかりとくっ付きながら、辺りの様子を伺っている。

「駄目よツクシ。人を見かけで判断し…ては…。」

　そうは言ってみたものの、周りには、ボロボロの服で横たわっている人や、不気味な歯の抜けた笑みで、こちらを見てくる怪しい人ばかりだ。

「そうだけどぉ…。」

　ツクシは、か細い悲鳴を上げた。

　二人は、社会科見学の最中に、スラム街に迷い込んでしまったのだった。

　二人が、おどおどしながら歩いていると、そこに正面から、三人の柄の悪そうな男達がやって来た。

　三人が、二人の行く手を阻む。

　悪党の山の様な影が、二人に覆い被さった。

「え…。」

　ツクシが、ベレー帽を被った栗色の頭を上げて、その影の正体を見上げた。

　”小柄“の男がナイフをチラつかせながら、真ん中にいる巨体の大男に話しかける。

「こいつら、上の学生たちですぜアニキ。この時期、よく降りてくるんスよ。」

　巨体の男は、大きな手斧を肩に乗せ、豚の鼻を鳴らす。

「ほーう。おかしいな。こんな場所で、金の匂いがするぞ。」

　そう言って、コガネを見下ろしながら、不気味に笑う。

「通して下さい。私たち急いでいるので。」

　コガネは、手を握り締め、恐怖を我慢しながら威勢を張った。右腕を握られる力が、強くなるのを感じる。

「コガネちゃん…。」

　震えた声で名前を呼ぶツクシ。

　コガネは、彼女を落ち着かせる。

「私に任せて、下がってて。」

　その発言を聞いた、ボロボロのローブを身に纏った”細身“の男が前に出た。杖を掲げながら、首を傾げる。

「何を任せるんだ？お嬢さんたち。大人しく、一緒に来て貰おうか。」

　”細身“が、杖を持たない方の手を、コガネへと伸ばした。

　パシッ！

　コガネがその手を払い退けた。

「触らないで下さい！」

「おら、優しく言っているうちに、大人しくついて来た方が身の為だぜ？ぐははは。」

　巨体の親玉らしき男が、豪快に笑う。

　“小柄”が警告してくる。

「アニキを怒らせると怖いぞー。」

「うぅ。」

　さすがのコガネも、弱音が出そうだった。

　じわじわと近づいてくる彼らに、成す術がない。

　彼らが一歩近づく度に、こちらは二歩下がる。

「おい。おまえら、邪魔だぞ。道を開けろよ。」

　彼らの後ろから、男性の声がした。

　こんな悪党に、そんな台詞を吐く人がいるなんて。余程、腕が立つ人か、彼らより悪党か…。

　三人は、自分たちに言われた事だとは、思わなかったようだ。少し間を空けてから、声がする方へと振り向いた。

「ん？なんだぁ？」

　そこには、真っ赤なジャケットを着た黒髪の青年が立っていた。ジャケットの裾は、コートみたいに長い。

　青年は、ズボンに両手を突っ込んだまま悪態をつく。

「邪魔だって言ってるんだよ。退(ど)けよ。」

「なんだガキ。誰に物を言っているのか分かってるのか？」

　巨体の男が、斧を青年へ向けて忠告する。

　青年は、武器を携帯しているようには見えない。腰の茶色い革のベルトには、剣の代わりに大きな本が取り付けられている。

　それを見た”小柄“が、巨体の男へ知らせる。その青年に、心当たりがあるようだ。

「アニキ。こいつ、あれですぜ。最近ギルドで話題のルーキーの一人っスよ。」

「あん？あー、凄腕の剣士がいるってパーティーか。だが、その剣士は、見当らないみたいだが？」

　巨体の男にも、思い当たる節があったようだ。周囲を確認し、仲間の存在を警戒した。

　だが、青年は、そんな三人を無視して近づいてくる。

「何ごちゃごちゃ言ってるんだ？ほら、退いた退いた。通して貰うぞ。」

　巨体の男の横を、気にせずズカズカと歩いて行く。

　これには、巨体の男の癇に障ったようだ。

　巨体の男が、斧を高く振りかざす。

「ガキよ。先輩冒険者への態度が、なってないんじゃないか？このマルーン様が、礼儀というものを、その体に叩き込んでやるよ！」

　青年の首を目掛けて、斧が振り下ろされた。

　ドガーン。

　地面がひび割れ粉々になる。

「先輩冒険者って言ったか？嘘だろ？冒険者が、か弱い女の子にちょっかいかける訳ないもんな。チンピラの間違いじゃないか？」

　いつの間にか青年は、コガネたちの前に回り込んでいた。ズボンに手を突っ込んだまま、三人を睨みつけている。

「あいつ、なかなかやりやがる。だが、三対一だ。今更、泣いて謝っても許さなねえからな！おまえら、殺(や)るぞ！」

　マルーンは、斧を持ち上げて号令を掛けた。

　子分たちは、すぐに戦闘態勢を取る。

「へい！アニキ！」

　”小柄“は、ナイフを抜き。”細身“は、詠唱を始めた。

　『腕力強化(アタックバースト) 』

　”細身“が、仲間にバフを掛けた。

　赤いオーラが、”小柄“とマルーンを彩った。

　そこで、青年がコガネたちに声をかける。

「きみたち、少し下がってな。」

「え、でも。私も…。」

　自信はないが、加勢しなければ。

　コガネは、一歩前へ出ようと、震える足へ力を込める。

「ははっ。こんな奴らに、正義の味方がやられる訳ないだろ？いいから、下がってなって。」

　青年は、笑いながらコガネを止めた。

　心配と恐怖の色とは裏腹に、コガネには、彼の笑顔がとても輝いて見えた。

　彼は、男達の方へ向き直り、手に着けてある指の出たグローブの握りを確かめる。

　そこへ、”小柄“が高く舞い上がり、短剣で斬りつけてきた。

「しぇえええ！」

　彼は、身を躱(かわ)し、男の脇腹に回し蹴りを決める。

　ばきっ。

　”小柄“は、そのまま壁に吹っ飛ぶ。

　壁に叩き付けられながらも、”小柄“の口元がニヤつく。

　前方を見ると、マルーンが大きな手の平を前に突き出して叫んでいた。”小柄“は、彼の動きを止めるための囮だったようだ。

「かかったな！麻痺粘糸(パラライズ・ウェブ)！！」

　蜘蛛の巣の様な糸の網が、彼を囲むように飛んでくる。

　しかし、彼は、そんな糸のことなど気にすることもなく、マルーンに突っ込んで行く。

「馬鹿が！わざわざ当たりに来るなんてな！」

　マルーンは、嬉しそうに笑いながら、彼が糸にかかるのを見守る。

　彼は、その糸を払うように左腕を大きく振る。

　すると、彼に糸がかかるや否や、糸の網が一瞬で消え去った。

　彼が何をしたのか、誰にも分からなかった。

「は！？」

　マルーンは、何が起こったのか分からずに動揺した。

　もう目の前に、彼が右手の拳を振り上げて、襲い掛かって来ている。

「誰が馬鹿だって！？」

　彼は、そう言って右腕に気合いを入れる。

　ばきっ！！

　彼の拳が、マルーンを撃ち抜き吹き飛ばした。

　マルーンの巨体は、地面を二回ほど跳ねながら転がって行った。

「ふう。まだやるか？」

　彼に視線を向けられた子分たちは、マルーンを抱えて逃げて行く。

「いや〜、危なかったな。次からは、気をつけよう。」

　悪党たちを見送った彼は、後頭部に手を回しながら、一息吐いていた。

「あ、あの。助けて頂きありがとうございます。」

「ありがとうございます…。」

　コガネとツクシは、彼に感謝を述べた。

　すると、彼は、手の平を前に突き出してこう言う。

「いえいえ。当たり前の事をしたまでですので。」

　大袈裟に、ワザとらしく言った彼は、路地の先を指差して話し続ける。

「この道を真っ直ぐ行けば、中心街にでるよ。この辺りは、なにかと物騒だから。気をつけて帰るんだよ。」

　それを聞いたコガネとツクシは、顔を見合わせて笑顔になる。

　もう一度、お礼を言おうと彼に顔を向けると、彼は既に背中を向けて走り出していた。

「じゃあ、おれは、予定があるんで！」

「あの！お名前だけでも！」

　コガネが、彼を止めるように手を伸ばして言った。

　すると彼は、笑顔で振り返って親指を立てた。

「正義の味方。レッド！」

　そう告げて、彼は行ってしまった。まるで夕日が沈むように、赤いジャケットが暗い路地へと消えた。