存在してはいけない勇者を見つけたおれは。〜ジョブに囚われた者たち〜

バウンティ

「これがコガネさんの冒険者の証(ライセンス)です。失くさないように、お気をつけ下さい。」

　カロンが証(ライセンス)を受け皿に載せて、カウンターの上に差し出した。

　葉っぱの形をした初心者の証(グリーニー)だ。

　黄土色の葉の金属は、光に反射すると仄(ほの)かに緑色を帯びる。葉の根元に真鍮のリングが付いており、自分の好きな所に装着出来るようになっている。

「はい！ありがとうございます！」

　コガネは、お礼を言ってから受け取った。

　これで今からコガネは、サードクラスの正式な冒険者となった訳だ。

「わー。」

　青い瞳を輝かせ、感動しているコガネ。

　ネックレスの時と同じ様に、目の高さに掲げて眺めている。

「失くすなよ？」

　おれが注意すると、また顔が膨れ上がった。

「子供じゃないんだってば。」

　そんなコガネは、反抗期だろうか？

　おれは、クスッと笑って席を立ち、カロンに挨拶をする。

「それじゃ、今日の所はこれで。また、明日来るよ。」

「はい！では、また明日。お気をつけて。」

　カロンは、嬉しそうにお辞儀をして見送る。

　コガネは、ご機嫌に証(ライセンス)を掲げながら、出口に向かってスキップをしている。

「るん、るん、るん♪イタッ！」

　すると、大きな壁の様な背中に衝突した。

　これは、前を見ていなかったコガネが悪い。

　ムキムキの背中の筋肉が移動し、上裸の大男が丸い頭を覗かせる。

「なんだあ？お嬢ちゃん…。」

　彼の鍛えられた大胸筋とツルッとした頭が、キラリと輝く。

「ひっ！ひい。」

　コガネは、恐怖の色を隠せずたじろいだ。

「新人か？ド(・)ン(・)と気をつけろよ。」

　彼は、コガネの手に持つ初心者の証(グリーニー)を見て言った。

「はい…。ごめんなさい。コウ！笑わないでよ！」

　コガネが顔を赤く染めておれを注意していると、大男がコガネに話しかけた。

「ほら、新人。あれを見ろ。」

　大男が壁に備え付けられた大きなボードを指差した。

　そこには、ＷＡＮＴＥＤと書かれた紙が、幾つも貼られていた。その文字の下には、似顔絵とその特徴や報酬が書かれている。

「手配書？」

　コガネが不思議そうに見て言った。

「最近、女性を付け狙う凶悪犯がいるらしいから、ド(・)ン(・)と周りを警戒するんだぞ。」

　彼の指が示した手配書には、似顔絵が無く、代わりに正体不明とデカデカと書かれている。

「正体不明(アンノウン)か。何か情報はないのか？」

　おれは、手配書を読みながら彼に聞いた。

「被害者が全員殺されてるからな。目撃者が居ないんだわ。賞金稼ぎ(バウンティハンター)の俺たちもお手上げの状態だ。次の被害者が現れないことを、祈ることしかできねえ。」

　彼は、拳を握り込み、悔しそうな顔をする。

　彼の話を聞いて、おれはふと思い出した。

「先日、ニュースで見た記憶があるな。確か…被害者は、全員冒険者の女性。どれも四肢が切り離されて発見された。だっけ？」

　暇つぶしのニュース漁りが、ここで生きた。

　今の話を聞いて、コガネが心配の声を上げた。

「ねえ、マールさん大丈夫かな！？昨日の荷車貸してくれた人！おばさん知らないって言ってたよ！」

　確かに、その男は怪しすぎる。

　何で今まで気にしなかったのだろう。

「そう言えば、昨日。二人が帰って来たあたりから、店の周りに人の気配がしてたんだよな。」

　おれが忘れていた事を思い出したように言うと、コガネが大声を上げた。

「えー！？なんでそんな大事なこと、教えてくれないの！？」

　信じられないと言う顔をするコガネに、おれは言い訳をする。

「たまにある事だし、そんなのいちいち気にしてたら、店なんてやっていけないだろ？」

「おいおい。それより、そのマールって人は、大丈夫なんだろうな？」

　大男が心配そうに聞いた。

「そうよ！コウ！早く帰りましょう！」

　コガネがおれの腕を引っ張った。

「ああ。そうだな。」

　ギルドの出口に移動し始めると、大男がついてくる。

「一応、俺もついて行こう。バウンティハンターのダインだ。取り越し苦労だといいのだがな。」

　ダインは、右肩を前に出し拳を握り込んだ。太い腕の筋肉がメキメキと唸る。

「私は、コガネ。こっちは、コウよ。」

　コガネは、早足に移動しながら名乗った。

「彼のことは、有名だから知ってるよ。」

　彼は、ニヤニヤと笑って言った。

　それを見ておれは、被りを振った。

「はぁ。それ、絶対変な噂だろ？それじゃあ、よろしく頼むよ。」

　おれは、彼と拳を合わせて挨拶をした。

　三人は、ギルドの扉から外へ出ると駆け出した。

　――何も無ければいいが…。おれは、杞憂した。

　　◆◆◆◆

　おれとコガネは、賞金稼ぎ(バウンティハンター)のダインと共に、大通りを一目散に走り抜けていた。

　賞金稼ぎが一緒とは、心強い。

　彼は、見るからに身体中の筋肉が鍛えられている。そして、抑えきれないオーラが、その鋼の様な筋肉の隙間から漏れ出ている。

　それだけでダインは、かなりの実力の持ち主だと分かる。

　彼に追われる賞金首は、可哀想だ。

　おれのヒョロい腕で殴られるのと、ダインの豪腕に殴られるのでは訳が違う。

　まさか、誰かおれに賞金を賭けたりしていないよな？そんな冗談みたいな事を考えながら、コガネの後ろをついて走るダインの逞しい背中を眺めた。

　おれは、ダインを羨ましく思った。――おれにもあんな筋肉があればなぁ。

　魔物を木っ端微塵に殴り飛ばす。そんな、自分を想像して笑った。

　中心街を抜けた辺りから、笑う余裕が無くなった。今朝の心配が、早くも現実のものとなってしまったからだ。

　赤いジャケットが肩から足の裏へと、強く押さえつける。履き慣れた靴さえも、ずっしりと重い。

　全身から吹き出した汗を服が吸い上げ、さらに重さが増している気がした。ここに来て、運動不足が牙を剥いて襲いかかった。

「コウ。大丈夫？息上がってるけど。」

　コガネが振り返り心配する。

　おれは、息を荒々しくしながらも答える。

「はぁ、はぁ。だいじょばない…。はぁ。」

　喋るだけで肺が悲鳴を上げた。

　ダインは、余裕そうに周囲の景色を楽しんでいる。

「へぇ。倉庫街か。久しぶりに来たな。こんな場所に店があるのか？」

「ええ。もう直ぐそこよ。コウ、置いてくよー！」

　コガネは、遅れを取るおれに向けて、大きな声で呼びかける。

「はぁ。息を整えたら行くからっはぁ。先に、行ってて…。はぁ、はぁ。」

　おれの体は、足りない酸素を欲して動けなくなっていた。

　大量の汗が、顔から流れ落ちる。

「もう目の前じゃない。頑張るのよ！」

　コガネに応援され、おれは限界を越える。冒険者の先輩として、情けなかった。

「分かったよ！」

　おれは、荒い声を張り上げた。重い足を上げ、再び大通りを走り出す。

　しかし、早足で歩いた方が早そうなスピードだ。

「戦うことになったら、俺にドンと任せるといい。ドンとな！」

　ダインが大胸筋を叩きながら白い歯を見せた。

　そうして走るうちに、店が見えてきた。もう数ブロック先がゴールだ。

「あそこよ！」

　コガネがダインに分かるように指を差した。

「あれが、コウの店か。」

「はぁはぁ…。」

　おれは、もう声も出なかった。

　そして、あと数メートルという所で、大きな音が鳴り響いた。

　ドーン！

　店の入り口の扉が吹っ飛び、中から物凄い勢いで人が飛び出した。

　飛び出した人は、大通りを一瞬で横切って、真っ直ぐ向かいの倉庫の大きな扉に突っ込んだ。

　店の木製の扉がくるくると宙を舞い、地面に衝突して粉々となった。

　倉庫では、木片と土埃が渦を巻く。突っ込んだ人がどうなったのかは、不明だ。

「マールさん！！」

　コガネが心配の声を上げて駆け付ける。

　一体なにが起きたんだ？

　おれは、息苦しさも忘れて呆けてしまっていた。

　店の中から、ゆっくりと歩く、変わった足音が聞こえてきた。その特徴的な足取りが、彼女の無事を知らせてくれる。

　そして、中から姿を現したマールは、何故か扉の心配をしていた。

「ああ！あのっ！ごめんなさい！扉壊してしまいました！！」