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真意

「そんなことよりさ。コガネの天賦について、二人に話して置かなければならない事があるんだ――。」

　それからおれは、昨日の出来事を出来る限り詳しく説明した。

　コガネが店に来る直前に見た事。手合わせの前に解析(スキャン)した事。戦いの最中に、意図せず解析(スキャン)が発動した事。――そして、解析(スキャン)をして勇者だと確認した事。

　ルークの件は、二人には関係がない事だから伏せた。簡単に人の情報を、他人に教える訳にはいかない。

　そして、全て話を終えると、早速マールが口を開いた。

「そんな話は、今まで聞いた事がありません。見間違いじゃないんですか？」

　腕を組み首を振る彼女は、疑いの目を向ける。

　それと同時に、態々こんな嘘を吐く意味がない事も、マールは理解しているようだった。

「いいや、原因が何かは分からないが、コガネの感情の変化で切り替わるみたいなんだ。」

　おれは、落ち着いて答えた。

　嘘のような話だが、実際に起きた事だ。おれだって信じたくはなかった。

　真剣なおれたちの表情を見て、コガネが呑気に言う。

「何か問題でもあるの？天賦が切り替わるなんて、カッコイイじゃない。しかも、勇者！これって当たりってこと！？」

　っと、嬉しそうにするコガネに、おれは呆れた。

「アタリとかハズレとかないから…。どちらかと言えば、ハズレだろ。」

「えー。そうなの？」

　コガネは、がっかりしたようだ。

　そこで、マールが説明をする。

「先程、時代と共に変化するとは言いましたが、それは、子孫繁栄によるものです。この世に生を受けて授かった天賦は、生涯変わることはありません。」

「でも、それが変わってしまってるんだよね？」

　コガネは、何となく分かったような素振りするが、本当に理解しているのかは怪しかった。

「それも問題だが、勇者が必要な時ってどんな時だか分かるか？」

　おれは、コガネに問いかけて、本棚から絵本を取り出してカウンターへ置いた。表紙の男の子が、こちらを大笑いで見ている。

　コガネは、腕を組み考え始めた。

「う〜ん。魔王を倒したり？世界を救う時なんじゃない？」

「じゃあ、これから魔王が現れたり、世界が滅亡の危機を迎えるわけか。」

　おれが嫌味垂らしく言うと、コガネは何も気にせずに格好をつけた。

「そこへ私が颯爽と現れて、世界を救うのね！」

　そう言って、元気に腕を上げる。

「はぁ…。おれもガキの頃なら喜んでたかもな。」

「誰がガキよ！？」

　コガネとふざけ合っていたら、マールが真剣な顔をして訴える。

「コガネさん。勇者っていう職業は、人が考え出した夢の様な職業なんです。本来あってはならない物なんですよ。」

　マールは、絵本を手に取って表紙をコガネに向けた。その様子を見たコガネは、自分が思っているより、事態は深刻だと感じ取ったみたいだった。

　そして、マールは、おれに視線を移した。

「それで昨日、認識阻害のネックレスをコガネさんに渡した訳ですね。」

「ああ。」

　マールの察しの良さに、おれは感心した。が、コガネは逆を行く。

「何で隠すの？」

「大騒ぎになるからですよ。それに、魔王という天賦が存在するとすれば、勇者を消そうと命を狙われる可能性もありますよね？」

「えええ！？」

　コガネは、命の危険性があるとは、微塵も思っていなかったみたいだ。物語の勇者たちは、必ず戦いでピンチに陥いるという決まり事すらも、忘れてしまっているようだ。

「絶対に、他の人に勇者だって言うんじゃないぞ？三人だけの秘密だ。もし、聞かれても、剣士って言っておけば問題ない。別に嘘でもない訳だし、簡単だろ？」

「分かったわ。」

　コガネが納得した所で、今日の予定を進めるために動き出す。ずっとここで、話をしている訳にはいかない。

「それじゃ、そろそろギルドへ登録に行くとするか。」

「え、行くの！？」

　コガネは、大きく振り向き目を瞬かせた。

「冒険者になるんだろ？」

「そうだけどぉ。今の話で不安になって来たじゃない。」

　不安そうにしゃがみ込むコガネを他所に、マールは落ち着いて言う。

「私は、少し本を読み漁って、何かヒントが無いか探してみますね。」

「助かるよ。ほら、コガネ行くぞ？」

　頼もしいマールにそう言ってから、うずくまったコガネを呼ぶ。

「…はーい。マールさん、行ってきまーす…。」

　コガネは、不安の色に包まれながらマールに別れを告げた。

　　◆◆◆◆

　荷車を引きながら、マールの家のある居住区へ向かう。

　居住区までは、結構な時間が掛かる。荷車を引いているとは言え、義足でなくてもこの距離の通勤は避けたい。

　倉庫街の景色とは違い、居住区には緑が多い。その分、道が狭く、小さな建物が多い印象を受けた。

　朝日を受け、コガネの金髪が鮮やかに輝く。新しい服を着て、春風を気持ち良さそうに切って歩く。

　そして、時折胸元のネックレスの三日月の宝石を、指で摘んで持ち上げては、嬉しそうに笑った。

「ねえ。コウ。ずっと秘密にしなきゃならないのかな？」

　コガネは、胸のネックレスを指でいじりながら、遠くを見つめている。

　道の脇の街路樹では、桜が花を咲かせようとしていた。もう、数日もすれば満開となりそうだ。

「ずっとって訳じゃないけど、しばらくは駄目だな。おれが決める事でもないけど、せめて一人前になってからの方が良いと思うぞ？」

　おれは、ガタゴトと、何も載っていない荷車を引きながら答えた。

　まだ何も分かっていない上に、冒険者の仕事すら教えられていない。そんな中、自らトラブルを起こすのは、真っ平ごめんだ。

「これ着けてて、変に見られたりもしない？」

　コガネは、ネックレスの鎖を掴み、黒い宝石を持ち上げた。陽の光を反射して、淡く輝く。

「しないしない。昔は、冒険者がよく着けてたけど。今は、冒険者以外が着けてる事のが多いな。最近は、お洒落の一部だよ。」

　指輪に腕輪やピンバッジ。イヤリングや髪留め。

　ファッションアイテムの一部と化している。認識阻害は、一種のブランド品みたいな物だ。

「へー。お洒落かー。」

　コガネは、どことなく嬉しそうにして、ネックレスをまた指でいじっている。

　そして、見覚えのある景色にたどり着き、走り始めた。

「あっここよ！すみませーん！」

　コガネが元気良く挨拶をする。

　すると、小さな平家の庭先から、年配の女性が現れた。

「昨日お借りした荷車を返しに来ました。」

　おれが丁寧に挨拶をすると、そのおばさんは怒っていた。

「あんたたちかい？人様の物を勝手に持って行ったのは。」

「ええ！？」

　おれは、驚いてコガネを見た。聞いていた話と違ったからだ。

　コガネがおばさんに、急いで事情を説明する。

「昨日、息子さんですか？若い男性が、快く貸してくれたんですけど。」

　しかし、おばさんは、納得していないようだ。

「うちに息子は、居ないわよ。旦那と二人暮らしだし…。もちろん、旦那も若くはないわよ。それで、何に使ったんだい？」

　おばさんは、変なことに使われていたら大変だ。と、警戒している。

「マールの引越しに…。」

　おれが申し訳なく答えると、おばさんは、驚いて目を丸くした。

「ええ？マールちゃん引越しちゃったのかい？残念だわ。」

「うちの道具屋に住み込みで働く事になったので、宜しければ、いつでも会いに来てあげてください。」

　本当に悲しそうにしたおばさんに、おれはそう提案した。お客も増えて一石二鳥だ。

「マールちゃん美人だから、商売繁盛間違いないわね。変な虫が付かないように、気をつけてあげてよね。」

「はい、気をつけます。それで、これ。どこに置いて置けばいいですか？」

「その辺に置いてていいわよ。今度、お店に行ったらサービスしてね。」

　おばさんは、庭先を指差して笑顔で言った。

「はい、ありがとうございました。」

　おれたちは、お礼を言って、安心してその場を後にした。