存在してはいけない勇者を見つけたおれは。〜ジョブに囚われた者たち〜

序章

　『探索(サーチ)！』

　おれは、左手の指先に力を込めた。――嫌な予感がする。早くこの先を調べなくては。

　真紅のジャケットの長い裾をなびかせて、前へと進み出る。焦りが先行し、額から流れ落ちる汗を、気にする余裕もない。

　そして、左手から放った見えざる力へと、意識を集中する。冷(ひ)んやりとした空気の中、天井から落ちる水滴の音と、その力が反響した。

　波打つ力は、トンネル状の剥き出しの土壁に浸透しながら、道の先の暗がりへと進んで行く。

　目を瞑るとマジックスキル・探索(サーチ)によって、暗闇の先の風景が光の線となり、頭の中で描写される。特に目を瞑る必要はないが、その方が視界に邪魔されず、より鮮明となる。

　脳裏に浮かび上がる光の線が、見えない地面と壁の形成を始めた。自身の周辺と同じ様な土壁が、真っ直ぐに続いているのが分かる。

　残念ながら、全ての風景がはっきりと視得る訳ではない。大まかな地形や生き物の存在を、感じ取れるスキルだ。

　おれは、そのまま精神を研ぎ澄まし探索(サーチ)を唱え続ける。――暗がりの先へ、先へ。ゆっくりと進めていく。

　――すると、精神が何かに衝突した。地獄に住まう悪魔の様なビジョンが脳裏に焼きつく。

　少し触れただけで、それが強大で禍々しい力だと、はっきりと分かった。

　なんて邪悪な気配だ。おれは、ゾッとする悪寒に襲われた。

　すぐさま、仲間へと伝えなければならない。

　おれは、口を大きく開きながら振り返った。

「この先にヤバいのが居る！すぐに撤退しよう！」

　焦り眼(まなこ)で振り向いた先に居るのは、度重なる連戦によってボロボロとなった仲間たちだった。

　『 名前：ルーク　天賦：剣士 』

　金髪の優しそうな顔をしたルークが、負傷した女性の看病をしていた。色違いのお揃いのジャケットは、ビリビリに破けて見る影もない。

　『 名前：マリア　天賦：神官 』

　ルークの膝の上に頭を乗せるマリアは、気を失っているようだ。真っ白な神聖な服は、所々が破けて汚れていた。腕には力がなく、転がった杖と共に地面に伏している。

「さすがに、この状況で移動は大変だな…。みんな、動けそうか？」

　ルークは、女性の頭を抱きかかえ、上体を起こしながら、他の二人へ確認する。

　『 名前：カンタン　天賦：大工 』

「今日は、ダンジョンの様子がおかしい。嫌でも戻るしかないだろう。」

　大男のカンタンは、負傷した太い腕に包帯を巻きながら答えた。空いた片腕で、しっかりと包帯の締め付けを確認する。

　『 名前：ハーウェイ　天賦：狩人 』

「戻るったって、クソッ。弓が使い物にならなくなっちまった。」

　ハーウェイは、悪態を吐きながら折れた弓を悔しそうに眺める。額から流れる血が、死闘の末の結末だったことを物語る。

　狩人にとって弓は、命を守る大切な武器だ。その弓を地面に放り投げ、彼は起き上がった。

　フードの付いたローブをはためかせて、腰のナイフの握りを確認する。

　疲労困憊(ひろうこんぱい)。全滅寸前の状況のはずの彼らの目は、まだ諦めてはいなかった。

　ルークは、マリアの腕を自身の肩へ回して、彼女を起き上がらせる。意識の無い彼女の体は、とても重く言う事を上手く聞いてくれない。

　ハーウェイがルークの反対側へと回り、彼女を一緒に支えた。そして、強面の大男カンタンが、二人へ大きな背中を差し出した。

　――そんな悠長にしている暇は、ないってのに。

　おれは、彼らの背中を守るように、暗闇の方へ身構えた。もう、ヤ(・)ツ(・)がいつ来たっておかしくない。

　破けて汚れてしまった真っ赤なジャケット。おれは、その背中をピンと張って構える。両手のグローブを擦り鳴らして、拳を強く握り込む。

　おぞましい気配が近づいて来るのを感じる。

　自分の力では、到底太刀打ち出来そうにない相手だが、少しでも時間が稼げればいい。

　ドスン、ドスン…。

　闇の中から、大きな足音とその振動が伝わってくる。死が近づいてくる度に、振動が段々と大きくなる。

「みんな！急いで行ってくれ！足止めしたら、すぐに追いかける。」

　おれは、恐怖を心の内に押し込めて、精一杯格好をつけたつもりだ。最後くらいは、格好良いところを見せつけておかないと、後で笑われてしまうからだ。

　彼らとは、長年の仲。

　素直に、おれの覚悟を汲み取ってくれたようだ。

　彼らは、労いの言葉と共に先へ向かう。足音が離れて行くのを、背中越しに感じた。少しばかり心細いが、仕方がない。誰かがやらなければならない役目だった。

　大きく深呼吸をして、平静を保つ。

　しかし、鳴り響く振動がそれを許さなかった。

　ドスン、ドスン…。

　暗闇の中、鋭い眼光が上下に揺れるように見え隠れする。悪魔がその姿を現すのも、もう時間の問題だった。

　パンッ！

　乾いた音が、ダンジョンに木霊する。

　突如、左肩を掴まれた感触がした。

　おれは、何かの間違いかと思い横に目をやると、そこには、涼しい笑顔をしたルークの横顔があった。

　彼の勇敢で優しい瞳は、暗闇の先を見据えていた。

「殿(しんがり)はオレに任せて、サポートを頼むぜ。」

　彼は、そう告げると、勢い良くおれの体を後方へと引っ張って投げ飛ばした。

　体が土の上を滑り転がる。痛さよりも、投げ飛ばされたという精神的ショックの方が大きかった。

　唐突で頭が回らない。

　――なぜ、先へ行った彼がここに居る？おれは、咄嗟に体を起こして、剣を構える彼の背中へ叫んだ。

「ルーク！なにしてんだよ！」

　しかし、ルークは、何も答えなかった。

　精一杯伸ばしたおれの手は、届くはずもなく――。

　暗がりから化け物が姿を現す。

　強大な敵に立ち向かう彼の背中が、おれに向かって何かを語っていた。

　『 名前：ルーク　天賦：△○□―― 』

　大切な何かを――。

【存在してはいけない勇者を見つけたおれは。】

　　　〜ジョブに囚われた者たち〜　start.