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あらは

ここは、江戸時代の日本橋。

そこにはおさきという可愛らしい中居さんがいた。

おさきは普通の「ヒト」ではなかった。

秘密を持ちながら暮らす、おさき。

そんなおさきに新たな転機が訪れる。

　狐、狸たちは先程とは違ってけわしい顔をしていた。おさきの耳と尾もひっこんでいた。

「相当、強いですよね。その黒狐」

　二十歳ほどの美男の姿をした理がやっと沈黙をこわした。凍っていた空気が割れ、冷気が漂う。少し前、皆で笑っていた時の暖かさはどこに行ってしまったのだ。皆の笑顔がどんどん薄くなったあげく、けわしい顔になっていったのだ。多分、現実に戻ってしまったのだろう。

「そうだな。気配をうまくかくしている。」

　おさきは眉間にしわを寄せてそう言った。

三匹の狐、狸たちは、はあ、と同時にため息をついた。さっきまで天を見ていた目は地面を見つめている。おさきはほんの少しだけ残っていた士気を振り絞って、

「多分、なんとかなるさ」

と言った。その目は夕暮れを見ていた。皆もそれにつられて夕暮れを見た。雲の間をすりぬけて地平線に沈む太陽。その景色は、おくめと過ごすという青天を、黒狐が奪っていくようにおさきには見えた。おさきは、真後ろにまんまるな月が上っていることを気づいてはいなかった。

「もう宵なので帰りますか」

　そう、巫女狐が言った。

「そうだな」

おさきは立ち上がりながらそう言った。皆も続いて立ち上がった。

「じゃあ、明日、丑三つにここで集まろう」

おさきは皆に向かって言った。皆はこくりとうなずき、理、狐になった。おさきも狐になろうとした瞬間、

「あっ！」

という声が聞こえた。おさきはおどろき、振り向くと、若い美男の姿をした狸が、人間の姿のままで立っていた。他の者はいなくなっていた。

「どうした？、露(あらは)」

おさきは、露(あらは)がなにかを思い出したような顔をしていることに気づいた。

「桜狐様のかんざしを渡すのを忘れてました。すいやせん。」

　露(あらは)はぺこっとおじぎをして、手を差し出した。その手を見るとそこにはおさきのかんざしがあった。

「あぁ、それ、持ってきてくれたのか。色々とかたじけないなぁ」

　おさきが気絶する前、かんざしを重悟郎に渡していたのだ。

露は透きとおった目でおさきを見つめていた。露の頬が赤くなっていた。おさきは、

「どうした？」

と言った。露はびくっとしておさきから目をそらした。赤かった頬がさらに赤くなっていた。

「す、すいやせん。」

　おさきはそんな様子の露を見てあっ、と言った。

「そういえば、明日、玉結堂に行くんだ」

　露は驚いた顔をして

「え、どうしてですか？」

と聞いたが、おさきは無言で笑いかけながら、かんざしを髪に刺した。そして露に背を向けて狐になり、走り去ってしまった。

「桜狐様がどうして玉結堂に？」

露は首を傾げた。