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かんざしの中には

ここは日本橋の旅籠。

そこには一匹の美しい狐がいた。

その名はおさき。

おさきは幸せを感じることなどほとんどなかった。

そんなおさきが少しの幸せを感じた、その時、新たな絶望がおさきを襲う。

　おさきのかんざしの中には葛(くず)の葉が入っていた。といっても、普通の葛ではなかった。白い葉をした葛だ。白い葉のつく葛は森の奥底に隠れていた。森の奥底ならどこにでもあるわけではない。稲荷神社の中だ。

　森の奥底にその神社はあった。だが、その神社には本殿がなかった。あるのはお稲荷さんと、寂れた鳥居だけだった。つまり、その神社は自然と、稲荷だけを祀っていた。その鳥居をくぐると、白い葛が見えるのである。白い葛だらけのそこは、まるで天国のように幻想的な場所だった。

「ふーん、、これは綺麗だな。まるで天国にいっちまったみたいだよ。」

　重悟朗はかんざしを見つめながらそう言った。

「でも、あの娘はこれとは違ったのをつけてたぞ。」

　おさきの心の臓が大きく脈打った。不思議な恐怖が襲う。だが、平静を装うために安心したような顔を見せて、

「やっぱり、違いましたね。相手が私の特注のかんざしを持っているのは気味が悪いので、良かったです。ちなみに、色はどんなでしたか？」

と言った。

「色は黒。墨を垂らしたみたいな。」

　重悟郎は平然と言った。おさきは息を呑んだ。息を呑む音が重悟郎に聞こえるくらいに。

　(まさか、あいつらがここにいるなんて、、！！)

おさきは自分の顔が強張るのを感じた。重悟郎の姿が見える。

「そ、その、私の知り合いに私のかんざしの色違いを持っている人がいて、もしかして、その人なんじゃないかと。思って、、、。驚いただけです。。。」

おさきはたどたどしく言った。重悟郎は不思議な顔をした。

「やっぱり、いつものお前じゃあないな。そんなにそいつが気になるのか？親友だったりしたのか？」

「そうです！！親友だったんです、！」

　おさきは、重悟郎にうまく誤魔化せたと思うのと同時に、またもやあの恐怖感が襲った。

　それに構わず重悟郎は話し続けている。

「お前に親友がいるとはな。」

重悟郎はわざと驚いたような顔をした。おさきはいじけた顔を見せて、

「いますよ。」

と言った。だが、心臓の音は大きく鳴り響いていた。

「それで、どうだったんですか？私のと色違いだったんですか?」

　おさきは心の中で祈った。どうか、色違いではありませんようにと。おさきはわずかな可能性を信じていた。

「だけど、私のと全く柄が一緒だったわけじゃあないでしょう？」

　おさきは手汗を前掛けで拭いた。おさきがこんなに緊張したのはいつだっただろうか。

「色以外は全く一緒だったぞ。中に黒い葉のようなものがあったけどな。」

　重悟郎はさらっと言った。

　そのあとのことは、おさきははっきりと覚えていない。