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#008 黒く塗りつぶされた1時間

　木曜日の深夜11時。

　あと1時間で、24時間の期限が来る。

　カノン（律の体）は、自分の部屋で律（カノンの体）と向き合っていた。二人とも、どこか名残惜しそうな表情をしている。

「もうすぐ、戻らないと」律（カノンの体）が言った。

「うん……」

　でも、二人とも動こうとしない。

　この24時間で、お互いのことを今まで以上に理解できた。相手の体で過ごし、相手の日常を体験し、相手の苦労も喜びも実感した。

「ねえ」カノンが口を開いた。「もし、もう少しだけ……」

「ダメだ」律（カノンの体）が首を振った。「Dr.バグが言ってた。24時間を超えると、黒塗りが始まる」

　黒塗り。その言葉に、カノンは背筋が冷たくなった。

　でも——

「1時間くらいなら、大丈夫かも」

「カノン？」

「だって、今日の配信、すごく楽しかった。二人で一つになってるみたいで」

　律（カノンの体）の表情が揺れた。

「僕も……君の体で音楽を作るのは、新しい体験だった」

　二人の間に、甘い誘惑が漂う。

　もう少しだけ。

　あと少しだけ。

　このままでいたい。

　[PING!]

　突然の通知音に、二人は飛び上がった。

　Dr.バグからのメッセージだった。

『残り1時間。準備はいいかな？　ところで、君たちの適合率、さらに上昇してるよ。今や96.2%。素晴らしい』

　96.2%。最初より上がっている。

『このまま続ければ、もっと深い融合が可能かもしれない。興味はないかい？』

　悪魔の囁きだった。

「無視しよう」律（カノンの体）が言った。「罠だ」

「分かってる。でも……」

　カノンは自分でも驚くほど、この状態に執着していた。

　律の体でいることが、心地良い。静かで、落ち着いていて、でも創造的。カノンの華やかさとは違う、深い満足感がある。

「15分だけ」カノンが提案した。「15分延長して、11時15分に戻ろう」

　律（カノンの体）は迷った。理性では危険だと分かっている。でも——

「……分かった。15分だけ」

　二人は、残された時間を大切に過ごすことにした。

　一緒に音楽を聴き、思い出を語り、笑い合った。15分なんて、あっという間だった。

　11時15分。

「じゃあ、戻ろう」

　二人は旧式LINKを起動した。

　[PROTOCOL: BODY_RETURN_v3.7]

　[開始時刻: 23:15:00]

　[警告: 最適時間超過]

　[続行しますか？　はい／いいえ]

　警告が出た。でも、二人は続行を選んだ。

「せーの」

　実行ボタンを押す。

　また、あの激痛が襲ってきた。魂が引き剥がされ、宙に浮き、そして——

　元の体に戻っていく、はずだった。

　でも、何かがおかしい。

　抵抗を感じる。まるで、体が魂を拒否しているような。無理やり押し込まれる感覚。そして——

「あぐっ！」

　カノンは激痛と共に、自分の体に戻った。

　目を開ける。見慣れた自分の手。細くて白い、女の手。

「戻った……」

　でも、安堵も束の間、恐ろしいことに気づいた。

「あれ？　さっきまで何してたっけ？」

　記憶を辿ろうとする。でも——

　真っ黒だった。

　11時から11時15分までの15分間。完全に記憶が欠落している。

「律！」

　慌てて律を見る。彼も自分の体に戻っていたが、顔面蒼白だった。

「カノン……僕も……15分間が……」

「思い出せない」

　二人同時に言った。

　恐怖が背筋を駆け上がる。たった15分オーバーしただけで、記憶が黒塗りになった。

　慌ててスマホで記憶ログを確認する。

　[MEMORY LOG: 2043.03.17]

　22:00-23:00 [アクセス可能]

　23:00-23:15 [██████████]

　23:15-23:30 [アクセス可能]

　ERROR: 記憶整合性エラー

　黒塗り区間: 15分

「本当に、黒く塗りつぶされてる……」

　カノンは震えた。たった15分。でも、その15分に何があったのか、全く思い出せない。

　いや、それだけじゃない。

「なんか、他の記憶も……ぼやけてる」

　24時間の体験が、少しずつ曖昧になっていく。律の体で過ごした感覚。作った音楽。感じた静けさ。すべてが、霧がかかったように不鮮明になっていく。

　でも、不思議なことに——

「律……」

　カノンは胸に手を当てた。記憶は曖昧になっても、感情だけは鮮明に残っている。

　律への信頼。一緒にいる時の安心感。守られている温かさ。それらは、むしろ前より強くなっている気さえする。

「カノン？」

　律も同じように胸を押さえていた。

「変なんだ。君の部屋で何をしたかは思い出せなくなってきてる。でも、君を大切に思う気持ちは、もっと強くなってる」

　二人は顔を見合わせた。

　記憶は薄れても、感情の繋がりは消えない。いや、むしろスワップを経験したことで、より深く結ばれたような——

「これも、黒塗りの影響かな」カノンが不安そうに言った。

「分からない。でも」律は優しく微笑んだ。「この気持ちが残ってるなら、それでいい」

　その言葉に、カノンは涙が出そうになった。

　たとえ記憶を失っても、この繋がりさえあれば——

　危険な考えだと分かっていても、そう思ってしまう。

　[PING!]

　またDr.バグからのメッセージ。

『おやおや、15分もオーバーしたんだね。どうだい、黒塗りの感覚は？』

　まるで監視していたかのようなタイミング。

『心配しなくていい。たった15分なら、大した影響はない。でも、これが1時間、2時間となると……』

『ちなみに、今日の配信は見させてもらった。視聴者の反応、興味深いね。需要は確実にある』

『次は、もっと長く交換してみたくならないかい？　黒塗りなんて、小さな代償だ。それ以上の体験が待っている』

「ふざけるな！」

　律が珍しく声を荒げた。

「記憶を失うことの、どこが小さな代償なんだ！」

　でも、カノンの心の中には、別の感情も芽生えていた。

　——確かに15分は失った。でも、残りの23時間45分の体験は、かけがえのないものだった。

　もし、もっと深く繋がれるなら。

　もし、もっと完全に理解し合えるなら。

　多少の記憶を失っても——

「カノン？」

　律の声で我に返る。

「ごめん、ちょっと……」

「まさか、また参加しようなんて考えてないよね？」

　カノンは答えられなかった。

　理性では危険だと分かっている。でも、心の奥底では、また体験したいと願っている自分がいる。

「とにかく、今日はもう寝よう」律が言った。「疲れてるんだ、きっと」

「うん……」

　律が帰った後、カノンは一人で鏡を見つめた。

　自分の顔。間違いなく綾瀬カノンの顔。

　でも、どこか違和感がある。15分の空白が、自分の中に暗い穴を開けたような。

　そして、恐ろしい疑問が浮かんだ。

　もし、72時間を超えたら、どうなるんだろう。

　すべての記憶が黒塗りになる？

　それとも——

　自分が自分でなくなる？

　カノンは震えながらベッドに潜り込んだ。

　でも、眠りの中でも、Dr.バグの声が聞こえる気がした。

『A-137、君ならもっと深くまで行ける。記憶の先にある、本当の自由を見てみたくないかい？』

　朝になっても、15分の空白は戻らなかった。

　そして、カノンは気づいていなかった。

　黒塗りになった15分間のデータが、どこかに送信されていることに。

　送信先：Dr.バグ個人サーバー

　ファイル名：A-137_Lost_Memory_01.mem

　記憶は失われたのではない。

　盗まれたのだ——