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#005 Dr.バグという都市伝説

　水曜日の夜。明日はいよいよボディ・パーティの日だ。

　カノンは自室で、ダークウェブの奥深くに潜っていた。Dr.バグについて、もっと知りたかった。自分たちを脅迫してきた人物が、一体何者なのか。

　違法プロトコルの証拠を握られている今、もう後戻りはできない。だったら、せめて相手のことを知っておきたい。

『BUG.CHURCH - 記憶の解放戦線』

　律に教えてもらったURLを入力すると、不気味なサイトが現れた。黒い背景に、歪んだ脳のイメージ。そして、挑発的なメッセージ。

『我々は記憶の奴隷だ。過去に縛られ、未来を恐れる。だが、もし記憶を自由に交換できたら？』

　カノンは息を呑んだ。このメッセージには、奇妙な説得力があった。

　フォーラムを覗くと、衝撃的な書き込みが並んでいた。

『第2回参加者です。48時間交換しました。人生観が変わった』

『警告：必ず時間は守ること。私の友人は99時間を超えて……』

『Dr.バグは救世主だ。固定化された自己という幻想から解放してくれる』

　その中に、興味深いスレッドを見つけた。

『Dr.バグの正体について』

　クリックすると、さまざまな憶測が飛び交っていた。

『元政府の研究者らしい』

『いや、大手IT企業の天才プログラマーだ』

『複数人いるという噂も』

『10年前の事件と関係があるらしい』

　10年前の事件——それは、律の父が関わっていた第一次記憶汚染事件のことだろうか。

　[PING!]

　律からのメッセージだった。

『まだ起きてる？　僕も同じサイト見てる』

『うん。脅迫されたくせに、なんか引き込まれる』

『違法プロトコルのこと、まだ信じられない』

『でも、もう使っちゃったし……』

『電話していい？』

　カノンは頷いて、通話を開始した。

「こんな時間にごめん」律の声が聞こえる。「でも、一人で見てると不安になって」

「あたしも」カノンは正直に言った。「Dr.バグって、本当は何がしたいんだろう」

「さっき、興味深い記事を見つけた」律の声が真剣になった。「送るね」

　画面に新しいウィンドウが開く。そこには、古い新聞記事のスキャンデータがあった。

『2033年5月21日 - 記憶実験で5名が人格崩壊 / 主任研究者も行方不明に』

「これ……」

「10年前の事件の詳細だ。主任研究者の名前は伏せられてるけど、年齢は26歳の天才科学者とある」

　カノンは計算した。今は2043年。もしその研究者が生きていれば、36歳。

「Dr.バグと同一人物？」

「可能性はある」律が答えた。「父から聞いた話だと、その研究者は『完全記憶共有による理想社会』を提唱していたらしい」

　完全記憶共有による理想社会。

　その言葉が、カノンの中で妙な響きを持った。もし、みんなが記憶を共有できたら、本当の理解が生まれるかもしれない。

「でも」律が続けた。「実験は失敗し、被験者は人格が分裂した。研究者自身も、自分の記憶の一部を失ったという」

「それなのに、まだ続けてるの？」

「狂気だよね」律の声に苦い響きが混じる。「失敗を認めず、地下に潜って実験を続けてる」

　カノンはふと思った。狂気と情熱の境界線はどこにあるのだろう。

「でも、参加者は満足してる人が多いよね」

「それが怖いんだ」律が言った。「みんな、また参加したいって言ってる。まるで中毒みたいに」

　画面をスクロールしていると、新しい投稿を見つけた。

『明日の第3回、特別ゲストが来るらしい』

『A-137とR-404？　何それ』

『Dr.バグが特別扱いしてる被験者らしい』

　カノンの背筋が凍った。

「律、これ見て」

「A-137とR-404……まさか、僕たち？」

　どうして自分たちのことを知っているのか。そもそも、この記号は何を意味するのか。

「もしかして」カノンは震え声で言った。「もう監視されてる？」

「分からない。でも、警戒した方がいい」

　二人はしばらく無言でサイトを見続けた。

　そして、最深部のページで、Dr.バグ本人のメッセージを見つけた。

『親愛なる探求者たちへ

　君たちは、なぜここに来た？

　好奇心？　退屈？　それとも、本当の繋がりを求めて？

　私は10年前、ある真理に到達した。

　人間の孤独は、記憶の檻に閉じ込められているからだ。

　他者を理解できないのは、その記憶にアクセスできないから。

　自分を理解できないのは、自分の記憶に囚われているから。

　だから私は、記憶の解放を提案する。

　交換し、混ぜ合わせ、新しい自己を創造する。

　それこそが、人類の次なる進化だ。

　明日、特別な才能を持つ二人が参加する。

　A-137とR-404。

　彼らは、新しい時代の扉を開く鍵となるだろう。

　では、仮想大聖堂で会おう。

　—Dr.バグ』

「特別な才能……」カノンは呟いた。「あたしたちの何が特別なの？」

「昨日のグリッチ」律が推測した。「あの深い混線は、普通じゃなかったのかも」

　確かに、二人の記憶は驚くほどスムーズに混ざり合った。まるで、最初から一つだったかのように。

「怖い？」律が聞いた。

「うん」カノンは正直に答えた。「でも、行きたい気持ちの方が強い」

「僕も同じだ」

　電話の向こうで、律が深呼吸する音が聞こえた。

「カノン、約束して」

「なに？」

「何があっても、君は君のままでいて。記憶が混ざっても、人格が変わっても、カノンはカノンだから」

　カノンの目に涙が滲んだ。

「律も、律のままでいて」

「うん、約束する」

　通話を切った後、カノンはベッドに横になった。

　明日の今頃、自分はどうなっているだろう。他人の記憶を持った自分は、まだ自分と呼べるのだろうか。

　Dr.バグに脅されて、選択の余地はない。

　でも、不思議と恐怖より期待の方が大きかった。

　たとえ脅迫がきっかけでも、本当の繋がりを見つけたい気持ちは本物だから。

　フォロワー20万人。でも、本当の理解者は一人もいなかった。

　いいねの数。でも、心に響くものは何もなかった。

　もし、たった一人でも、完全に理解し合える相手ができたら——

　スマホの画面には、フォロワー数がまだ下がり続けていた。

　[フォロワー数：185,421名（-15,426）]

　でも、もう気にならなかった。

　数字じゃない。本当の繋がりを、明日見つけるんだ。

　窓の外を見ると、夜空に星が瞬いていた。

　同じ星を、律も見ているだろうか。

　明日の深夜0時。

　運命の時間まで、あと26時間。

　カノンは目を閉じた。夢の中で、誰かの記憶が流れ込んでくるような気がした。

　それは恐怖の前触れか、それとも新しい世界への招待状か。

　答えは、明日わかる。

『A-137、準備はいいかい？』

　夢の中で、誰かが囁いた。

　機械的で、でもどこか懐かしい声。それは、Dr.バグの声のようでもあり、別の誰かのようでもあった。

　そして、カノンは知らなかった。

　Dr.バグのサーバーには、すでに二人の詳細なプロファイルが作成されていることを。

　昨日のグリッチデータから抽出された、二人の適合率は驚異の94.7%。

　これほど高い数値は、10年前の実験以来だった。

　歴史は繰り返す。

　しかし今度は、違う結末を迎えるかもしれない——