5/31

#004 旧式LINKの誘惑

　その夜、カノンは自室のベッドに座り、膝の上に置いた黒い箱を見つめていた。

　律から預かった旧式LINK。Ver.0.9βという刻印が、テレビの光を反射して鈍く光っている。元LINK開発者だった律の父が、10年間も手放さなかったデバイス。

　ぼんやりとテレビを点けたままにしていると、夜のニュースが始まった。

『LINK関連事故が増加傾向に。情報犯罪課は注意喚起を——』

　その言葉に、カノンは顔を上げた。画面には、見覚えのある女性警部が映っていた。高柳美咲警部。この前も見た、鋭い眼差しの女性だ。

「とくに若い世代の皆さんは、安易に旧式デバイスに手を出さないでください。10年前の第一次記憶汚染事件を忘れてはいけません」

　カノンは手の中の旧式LINKを見下ろした。まさに警部が警告しているデバイスそのものだ。

　テレビの中で、高柳警部の声が一瞬震えた。

「あの事件では、私の妹も——」

　慌てたようにカメラが切り替わり、キャスターが話を引き取る。

　妹？　カノンは画面を見つめた。警部の目に浮かんでいた痛み。あれは職務を超えた、個人的な恨みだ。

　第一次記憶汚染事件。律の父が関わり、そして引退の原因となった事件。そこに高柳警部の妹もいたのか。

　カノンは旧式LINKを机に置き、Dr.バグからのメッセージを印刷した紙を手に取った。ボディ・パーティの詳細が、不気味なほど丁寧に書かれている。

「これが、鍵……」

　テレビはまだニュースを流し続けていたが、カノンの意識はすでに明日の夜へと向かっていた。

　```

　第3回ボディ・パーティ

　日時：今週土曜日深夜0時

　場所：指定URLにアクセス後、仮想空間にて

　参加条件：旧式LINK所持者のみ

　内容：24時間の完全記憶交換体験

　警告：自己責任でご参加ください

　```

　24時間の完全記憶交換。

　その言葉が、カノンの中で不思議な魅力を放っていた。

　```

　[PING!]

　```

　通知音で我に返る。フォロワーからのメッセージだった。

『カノンちゃん、最近配信少なくない？』

『新しいコンテンツ待ってる！』

『配信実験の続きは？』

　画面を見つめるカノンの表情が曇る。

　昨日のグリッチ体験以来、普通の配信が物足りなく感じるようになっていた。表面的な「いいね」の交換が、ひどく空虚に思える。

　律と共有した、あの深い繋がり。

　お互いの本質に触れた瞬間。

　それに比べたら、20万人のフォロワーなんて——

「何考えてるの、あたし」

　カノンは頭を振った。フォロワーは大切だ。みんなが「カノン」を愛してくれている。その期待を裏切るわけにはいかない。

　でも——

　旧式LINKに手を伸ばす。ひんやりとした金属の感触が、なぜか心地良い。

　もう一度、あの感覚を味わいたい。

　もっと深く、もっと完全に、誰かと繋がりたい。

　```

　[PING!]

　```

　今度は律からのメッセージだった。

『大丈夫？　今日のこと、まだ考えてる？』

　カノンは微笑んだ。心配してくれている。

『うん、考えてる。律はどう思う？』

　すぐに返信が来た。

『正直、怖い。でも、同時に惹かれてる。君と一緒なら、新しい世界が見れるかもしれない』

　カノンの胸が高鳴った。律も同じ気持ちなんだ。

『明日、もう一度話そう。直接会って』

『うん。放課後、いつもの場所で』

　いつもの場所——音楽室。

　二人だけの秘密の場所。

　カノンはベッドに横になり、天井を見つめた。

　このまま進んでいいのだろうか。

　Dr.バグという謎の人物を信じていいのだろうか。

　ボディ・パーティに参加したら、何が起きるのだろうか。

　不安はある。でも、それ以上に——

　新しい体験への期待が、カノンの中で大きくなっていく。

　翌日の昼休み。

　カノンは一人で屋上にいた。最近、クラスメイトとの距離を感じることが多くなった。みんな優しいけど、表面的な関係に思えてしまう。

「ここにいたのか」

　振り返ると、律が立っていた。

「どうして分かったの？」

「なんとなく」律は隣に座った。「君が一人になりたい時は、いつもここに来るから」

　カノンは驚いた。そんなに自分のことを見ていてくれたんだ。

「昨日の続き、話そうか」律が切り出した。「ボディ・パーティのこと」

「うん」

　律は持ってきたタブレットを開いた。画面には、大量の情報が表示されている。

「調べてみたんだ。Dr.バグについて」

「何か分かった？」

「断片的だけど」律は画面をスクロールしながら説明した。「どうやら、記憶改竄技術の専門家らしい。地下フォーラムでは有名人だ」

　記憶改竄。その言葉に、カノンは背筋が寒くなった。

「でも、参加者のレビューを見る限り、今のところ大きな事故は報告されていない」

「レビュー？」

　律が見せてくれた画面には、匿名の体験談が並んでいた。

『最高の体験だった。24時間、完全に他人になれた』

『パートナーの記憶を通して、新しい自分を発見した』

『もう普通の生活には戻れない。また参加したい』

　でも、中には不穏な書き込みも。

『終わった後、1時間分の記憶が黒塗りになってた』

『自分が自分じゃない感覚が残ってる』

『警告：99時間を超えると危険』

「99時間……」

　カノンはその数字に引っかかりを感じた。なぜか、とても重要な数字のような気がする。

「やっぱり危険だ」律が画面を閉じた。「参加は——」

「でも」カノンは律の言葉を遮った。「みんな、また参加したいって言ってる」

「それは……」

「あたしもわかる気がする」カノンは空を見上げた。「昨日のグリッチ、怖かったけど、同時にすごく気持ち良かった」

　律は何も言わなかった。でも、その沈黙が肯定を意味していることを、カノンは知っていた。

「ねえ、律」

「なに？」

「もし、あたしたちが記憶を交換したら、どうなると思う？」

　律は少し考えてから答えた。

「多分、今まで以上に理解し合えるようになる。でも同時に、個人の境界が曖昧になるかもしれない」

「それって、悪いこと？」

「分からない」律は正直に言った。「でも、君となら、試してみたい気持ちはある」

　カノンの心臓が跳ねた。

　律も、同じことを考えていた。

　二人の間に、甘い緊張が流れる。

　その時——

「あ、ここにいた！」

　突然の声に二人は飛び上がった。カノンのクラスメイトが、息を切らしながら屋上に上がってきた。

「カノンちゃん、大変！ SNSで話題になってるよ！」

「え？」

　差し出されたスマホを見て、カノンは凍りついた。

『人気LINK-FLUENCERのC.Aさん、危険な旧式デバイスを使用か』

　匿名の告発記事。でも、添付された写真は明らかに昨日の音楽室。窓の外から撮影されたらしい、カノンと律の姿が写っている。

「これ……」

「もうバズっちゃってて、みんな心配してる」

　カノンは震える手でスマホを確認した。

　```

　[通知：999+]

　[メンション：2,847件]

　[#旧式LINK危険トレンド入り]

　```

　コメント欄は大荒れだった。

『カノンちゃん、危ないよ！』

『旧式LINKは違法じゃないの？』

『失望しました。フォロー外します』

『でも面白そう。配信して！』

「どうしよう……」

　カノンは頭を抱えた。まさか、こんなに早くバレるなんて。

「いったん教室に戻ろう」律が冷静に言った。「ここにいても仕方ない」

　三人で階段を降りていく途中、カノンのスマホに新着メッセージが届いた。

　Dr.バグからだった。

『大変そうだね。でも、これも運命かもしれない。

　ところで、昨日君たちが使用したプロトコル、実は私の特製なんだ。政府非認証の改造コードでね。もう君たちのデバイスにはその痕跡が残ってる。

　今更怖くなった？　でも、もう遅いよ。使用ログはすべて記録済み。これ、バレたら大変だよね。学校退学どころじゃ済まないかも。

　でも安心して。私は君たちの味方だ。ボディ・パーティに参加すれば、すべての証拠は消してあげる。

　世間の目を気にして逃げる？　それとも、もう後戻りできないから新しい世界に飛び込む？

　選択は君次第だけど……まあ、選択肢は限られてるよね』

　そして、追加のメッセージ。

『ちなみに、写真を撮ったのは私じゃない。でも、君たちの違法プロトコル使用の証拠は、私だけが持ってる。A-137、そしてR-404。特別な才能には、特別な扱いが必要だからね』

　カノンは震える手でメッセージを見つめた。脅迫だ。完全な脅迫。

　でも、同時に気づいてしまった。

　——怖いのに、どこかホッとしている自分がいる。

　選択の責任を、Dr.バグに押し付けられる。「脅されたから仕方なく」という言い訳ができる。

　本当は、自分から飛び込みたかったのかもしれない。

　教室に戻ると、案の定、クラス中がざわついていた。みんなの視線が突き刺さる。

「カノン、大丈夫？」

　心配そうに駆け寄ってくる友人たち。でも、その目の奥には好奇心も見える。

「うん、大丈夫……」

　でも、全然大丈夫じゃなかった。

　これまで築いてきた「完璧なカノン」のイメージが崩れていく。フォロワーも減り始めている。

　```

　[フォロワー数：198,234名（-3,613）]

　```

　数字が減っていく。でも——

「どうせ失うなら、全部失ってもいい」

　小さくつぶやいた言葉を、律だけが聞き取った。

　Dr.バグの脅迫は腹立たしい。でも、これで踏ん切りがついた。どうせ退路は断たれた。だったら、最後まで行ってみよう。

　本当の繋がりがそこにあるかもしれない。

　それとも、すべてを失うだけかもしれない。

　でも、このまま偽物の人生を続けるよりは——

　放課後、二人は音楽室に集まった。

「ごめん」律が謝った。「僕が旧式LINKなんて持ち出したから」

「ううん、違う」カノンは首を振った。「これは、あたしが選んだこと」

　窓の外を見る。もう盗撮を恐れる必要もない。どうせ、みんなに知られてしまった。

「ねえ、律」

「うん？」

「さっきのコメント、見た？」

　律は頷いた。心配そうな顔で。

「『失望しました』『フォロー外します』……」カノンは自嘲的に笑った。「でも、気づいたの。この人たち、本当のあたしなんて最初から見てなかった」

「カノン……」

「20万人もフォロワーがいるのに、誰一人、あたしの本当の気持ちなんて知らない。みんなが好きなのは『完璧なカノン』っていうキャラクター」

　カノンは振り返った。その瞳には、悲しみと同時に解放感が宿っていた。

「炎上して分かった。これは、むしろチャンスなのかも」

「チャンス？」

「うん。偽物の繋がりを全部失って、本物を見つけるチャンス」

　カノンは深呼吸をした。

「だからこそ、ボディ・パーティに参加したい。もう失うものはない。数字も、作り上げたイメージも、どうでもよくなった」

「本気？　こんな状況で？」

「今だからこそ」カノンの声には、今までにない強さがあった。「フォロワーが減って、やっと自由になれた気がする。あたしが本当に欲しいのは、20万の『いいね』じゃない。たった一人でいい、本当に理解し合える人」

　カノンは律をまっすぐ見つめた。

「それを、律と一緒に見つけたい」

　長い沈黙の後、律は頷いた。

「分かった。一緒に行こう」

　二人は旧式LINKを見つめた。

　この小さなデバイスが、二人の運命を大きく変えることになる。

　良い方向か、悪い方向か——

　それは、まだ誰にも分からない。