記憶ハッカー、青春が売買される――72時間後に世界がバグった件――

#003 グリッチ―はじめての混線

　翌日の放課後、カノンは音楽室の前で深呼吸をしていた。

　昨夜のDr.バグからのメッセージが、まだ頭から離れない。A-137という謎の呼称も、胸の奥で不安の種として芽を出し始めている。

　でも、それ以上に——

　律ともっと深く繋がりたいという欲求が、カノンの中で大きくなっていた。

「遅くなってごめん」

　後ろから声をかけられて振り返ると、律が小走りでやってきた。珍しく息を切らしている。

「どうしたの？　そんなに急いで」

「父の部屋で、これを見つけて」

　律が差し出したのは、小さな黒い箱だった。現行のLINKデバイスより少し大きく、重い。

「これって……」

「旧式LINK。Ver.0.9β」律の声が緊張で震えている。「10年前のモデルだ。まだ安全基準が確立される前の」

「お父さんの？」

「うん。父は元LINK開発者だったんだ」律は苦い表情を見せた。「初期の開発チームにいて、第一次記憶汚染事件の後に引退した。あの事件がトラウマになって、今は一切技術に関わろうとしない」

　カノンは箱を受け取った。元開発者が手放さなかったデバイス。それだけ特別な、あるいは危険なものなのかもしれない。

「お父さんに無断で持ち出して大丈夫？」

「多分、気づかない。書斎の奥にしまい込まれてたから」律は少し後ろめたそうに言った。「でも、カノンが深い接続を望むなら、これしか方法がなくて」

　カノンは箱を受け取った。ひんやりとした金属の感触が、なぜか心地よい。

　二人は音楽室に入り、いつもの場所に座った。夕日はまだ高く、部屋は明るい光で満たされている。

「本当にやるの？」律が確認するように聞いた。「昨日の今日で、急すぎないか？」

「でも」カノンは旧式LINKを見つめながら言った。「なんか、呼ばれてる気がするの。もっと深いところへ」

　律は複雑な表情を見せた。そして、小さく頷く。

「分かった。でも、約束して。少しでも危険を感じたら、すぐに中止する」

「うん、約束する」

　カノンは現行のLINKを外し、旧式デバイスを装着した。少し重いが、不思議とフィットする。まるで、最初からカノンのために作られたみたいに。

　```

　[端末：旧式LINK-Node Ver.0.9β 認識]

　[警告：非推奨デバイス]

　[安全保証なし - 自己責任で使用してください]

　```

「設定は僕がやる」

　律が慣れた手つきで操作を始める。その横顔を見ながら、カノンは昨日のことを思い出していた。

　心にしみわたる音楽。

　5年越しの想い。

　そして、はじめて数字より大切だと思えた時間。

「準備できた」律が顔を上げた。「最初はレベル2で様子を見よう」

「ううん」カノンは首を振った。「レベル3で」

「カノン——」

「信じて。律となら、大丈夫な気がする」

　律は一瞬躊躇したが、カノンの真剣な眼差しに負けたように息をついた。

「分かった。でも、本当に気をつけて」

　```

　[配信モード：レベル3]

　[パートナー：朝凪律]

　[警告：深層記憶アクセス可能]

　[状態：INITIATING]

　[送信：1,100 Pbps]

　```

　接続開始。

　最初の数秒は、昨日と同じだった。温かい感覚が頭の奥に広がり、律の穏やかな感情が流れ込んでくる。

　でも、15秒を過ぎたあたりで——

「あっ——」

　突然、世界が歪んだ。

　視界が二重になる。自分の手と、律の手が重なって見える。どっちが自分の手か分からない。

　そして——

　記憶が雪崩のように流れ込んできた。

『カノンちゃん、一緒に遊ぼう！』

　小さな女の子たちに囲まれる、7歳のカノン。でも、これは律の視点から見た記憶。少し離れた場所から、寂しそうに見ている。

『ごめんね、りっくん。今日はみんなと遊ぶから』

　カノンの声。申し訳なさそうだけど、でも人気者でいることを選んだ声。

　胸が締め付けられる。これは律の感情？　それとも、今のカノンの後悔？

　もう区別がつかない。

　場面が変わる。

　中学の音楽室。律がピアノを弾いている。そこに入ってくるカノン。

『すごい……これ、君が作ったの？』

　でも、今度は違う。律の内面まで感じ取れる。

　——可愛い。カノンが僕の音楽を聴いてくれてる。嬉しい。でも、恥ずかしい。顔が熱い。心臓がうるさい。

『心にしみわたる感じ』

　その言葉を聞いた瞬間の、律の感情の爆発。喜び、驚き、そして——

　——この子のために、一生音楽を作り続けよう。

　その純粋な決意に、カノンは涙が溢れそうになった。

　でも、グリッチはさらに加速する。

　```

　[警告：急激な通信量増加 - 1,300 Pbps]

　```

　時間の流れがおかしくなる。過去と現在が混ざり合う。

　カノンの記憶も、律に流れているのがわかる。

　——フォロワー数が増えるたびに感じる空虚感。

　——笑顔の下に隠した孤独。

　——そして、律への密かな想い。

『本当は、りっくんともっと一緒にいたかった』

　それは、7歳のカノンの本音。みんなに囲まれながら、本当に一緒にいたかったのは——

「カノン！」

　律の声で現実に引き戻される。でも、まだ境界は曖昧だ。

　目を開けると、律の顔が間近にあった。彼も涙を流している。

「見ちゃった……」カノンは震え声で言った。「律くんの気持ち、全部……」

「僕も」律も声を震わせている。「君がどれだけ孤独だったか、分かった」

　二人の間に、言葉にできない感情が渦巻く。

　恥ずかしさ、申し訳なさ、でも同時に——

　深い理解と、繋がりの実感。

「なんか」カノンは泣き笑いの表情で言った。「すごくリアルだった。いつもの『いいね』の何万倍も」

　律も苦笑した。「うん。これは……ちょっと深すぎたかも」

　でも、二人とも接続を切ろうとしない。

　この繋がりが、心地良すぎて。

　```

　[PING!]

　```

　突然の通知音で、魔法が解けた。

　カノンが慌ててスマホを見ると、また『Dr.バグ』からのメッセージ。

『素晴らしい。グリッチ体験はどうだった？　もっと深い世界を見たくなったら、連絡して』

　添付されていたのは、一枚の画像。

『第3回ボディ・パーティ開催のお知らせ』

「ボディ・パーティ？」

　律が覗き込む。その顔が青ざめた。

「これ、聞いたことがある。記憶を交換する違法な集まりだ」

「記憶を……交換？」

『今週末開催。旧式LINK所持者のみ参加可能。君たちなら、特別な体験ができるはずだ —Dr.バグ』

　カノンは画像を見つめた。

　危険だということはわかる。でも——

　さっき体験した、あの深い繋がり。

　もし、もっと深く、もっと完全に繋がることができたら？

「カノン」律が真剣な声で言った。「これは危険すぎる。関わらない方がいい」

「分かってる。でも……」

　カノンは律を見た。さっきのグリッチで見た、5年間の一途な想い。それに応えたい気持ちが、カノンの中で大きくなっていく。

「もし、あたしたちが本当に一つになれたら？」

「一つに？」

「記憶も、感情も、全部共有して。究極の理解と繋がり」

　律の表情が揺れる。危険だと分かっていながら、惹かれている。

　夕日が音楽室を赤く染め始めた。

　二人の間に流れる沈黙は、もはや気まずいものではない。グリッチを経験した今、言葉がなくても通じ合える部分がある。

「一緒に行く？」

　カノンの問いかけに、律は長い間黙っていた。

　そして——

「君を一人で行かせるわけにはいかない」

　それは、YESという意味だった。

　カノンは微笑んだ。不安もある。でも、律と一緒なら——

　```

　[記憶ログを保存中]

　[グリッチデータを解析中]

　[警告：異常な混線パターンを検出]

　```

　二人は気づかなかった。

　旧式LINKが、二人の記憶の一部をすでに「記録」していることに。

　そして、その記録が、どこかに送信されていることに。

　```

　送信先：Dr.バグ

　件名：『優良被験者発見 - A-137およびR-404』

　```

　スマホの画面に、新たなメッセージが表示された。

『素晴らしいデータをありがとう。君たちの愛情の純度は、過去最高レベルだ』

『ところで、カノン。君のフォロワーの中に、君の体験を「購入」したがっている者がすでに127名いる』

『一番の高額入札者は、君のことを3年前から見ていた56歳の実業家だ。彼は言っている——』

『「17歳の感覚を、もう一度味わいたい」と』

　カノンの顔から血の気が引いた。

「何これ……」

『安心して。まだ何も始まっていない。でも、土曜日の実験に参加すれば……』

『君の若さ、純粋さ、すべてが「商品」として完成する』

『楽しみにしているよ、A-137』

　メッセージが消えた後も、カノンは震えが止まらなかった。

　律が彼女を抱きしめる。

「大丈夫。絶対に、そんなことはさせない」

　でも、二人は知らなかった。

　すでに、カノンの記憶データの一部が、闇市場でサンプルとして出回り始めていることを。

　そして、入札希望者が刻一刻と増えていることを。

　運命の歯車は、もう止まらない——