記憶ハッカー、青春が売買される――72時間後に世界がバグった件――

#002 心にしみわたる音楽

　昼休みのチャイムが鳴り響いた。

　カノンは机の上の教科書を片付けながら、さりげなく教室の隅を見た。朝凪律は相変わらず一人で席に座っている。イヤホンもつけていないのに、なぜか周囲の騒音から隔離されているように見える。

「カノンちゃん、学食行こ〜」

　クラスメイトの声で我に返る。いつものグループだ。みんな笑顔で、みんな優しい。でも、なぜか距離を感じる。

「ごめん、今日はちょっと用事があって」

　カノンは申し訳なさそうに手を合わせた。

「え〜、また？　最近カノンちゃん、付き合い悪くない？」

「ごめんね〜。放課後の配信実験の準備しなきゃいけなくて」

　半分本当で、半分嘘。確かに準備は必要だけど、それは昼休みにやることじゃない。

　友達たちが去っていくのを見送ってから、カノンは深呼吸した。そして、意を決して律の席に近づく。

「あの……律くん？」

　律が顔を上げた。一瞬驚いたような表情を見せてから、いつもの静かな顔に戻る。

「綾瀬さん。何か？」

　綾瀬さん、か。カノンは少し寂しく思った。小学校の頃は「カノンちゃん」って呼んでくれてたのに。

「えっと、今日の放課後なんだけど……配信機能のテスト、手伝ってくれない？」

　律の表情が少し曇った。

「配信機能って、感情共有の？」

「そう！ 新しく実装されたやつ。でもね、技術的なことがよくわからなくて……」

　カノンは困ったような笑顔を作る。本当はマニュアルを読み込んでいるけど、素直に頼む方が断られにくい。

「危険かもしれないよ」律が静かに言った。「まだ安全性が完全に確認されていない機能だから」

「大丈夫だよ〜。企業が提供してる機能でしょ？　それに……」

　カノンは少し声を落とした。

「律くんとなら、安心できるから」

　律の頬がかすかに赤くなった。視線を逸らしながら、小さく頷く。

「……分かった。でも、何か異常を感じたらすぐに中止する。それが条件」

「やった！ ありがとう！」

　カノンは思わず手を叩いた。周囲の生徒たちが振り返る。人気者のカノンが、地味な律と話している。それだけで話題になる。

　```

　[PING!] [PING!] [PING!]

　```

　すぐにLINKメッセージが飛んでくる。

『カノンちゃん、朝凪くんと何話してたの？』

『まさか告白！？』

『配信のネタ？』

　カノンは苦笑しながら、適当に返信する。違う、そうじゃない。ただ、律となら——

「あの、綾瀬さん」

　律の声で振り返る。

「放課後、音楽室でいい？　あそこなら静かだし、電波干渉も少ないから」

　音楽室。カノンの記憶の奥で、何かがちくりと痛んだ。

「うん、いいよ。じゃあ、放課後に」

　律が席に戻っていくのを見送りながら、カノンは胸に手を当てた。なんだろう、この感覚。懐かしいような、切ないような。

　午後の授業中も、カノンは集中できなかった。ノートを取るふりをしながら、頭の中は放課後のことでいっぱいだ。

　配信機能、本当に大丈夫かな。

　律と感情を共有したら、どんな感じだろう。

　もし、本当の気持ちがバレたら——

　本当の気持ち？

　カノンは自分の考えに驚いた。律に対する「本当の気持ち」なんて、あるの？

　でも、朝のバスで目が合った時の、あの感覚。

　名前を呼ばれた時の、胸の高鳴り。

　これって——

　```

　[PING!]

　```

『放課後の実験、楽しみにしてる！』

　フォロワーからのメッセージ。そうだ、実験の様子も配信する予定だった。でも、なぜか今日は、配信したくない気分だった。

　律との時間を、不特定多数に見られたくない。

　でも、それじゃフォロワーが離れちゃう。数字が下がる。あたしの価値が——

「はぁ……」

　小さなため息が漏れた。いつからこんなに数字に縛られるようになったんだろう。

　放課後のチャイムが鳴った。

　カノンは急いで荷物をまとめる。音楽室に向かう途中、何人もの生徒に声をかけられたが、笑顔で手を振りながら通り過ぎた。

　音楽室の前に立つと、中からかすかに音が聞こえてきた。

　ピアノ？

　そっとドアを開けると、律がグランドピアノの前に座っていた。目を閉じて、静かに鍵盤を撫でている。音は出していない。でも、カノンには分かった。彼は頭の中で音楽を奏でている。

「……律くん？」

　声をかけると、律は目を開けた。

「ああ、綾瀬さん。早かったね」

「カノンでいいよ」

　思わず言ってしまってから、カノンは恥ずかしくなった。でも、律は小さく微笑んだ。

「じゃあ、カノン。準備はできてる？」

　カノンは頷いて、律の隣に座った。二人の距離は、手を伸ばせば触れるくらい。近すぎて、心臓がうるさい。

「まず、LINKの設定を確認しよう」

　律が自分のスマホを取り出す。手際よく設定画面を操作する姿は、いつもの授業中の様子とは違って見えた。

「配信機能は、通常のチャットより深いレベルで接続する。だから、お互いの感情が混じり合う可能性がある」

「混じり合う？」

「うん。境界が曖昧になるというか……」律は言葉を選ぶように続けた。「一時的に、相手の感情を自分のもののように感じることがある」

　カノンは息を呑んだ。律の感情を、自分のものとして感じる？

「でも、それって……」

「危険だよ」律は真剣な表情で言った。「だから、レベル1から始める。これなら、軽い感情の共有だけで済むはず」

　カノンは頷いた。でも、心のどこかで思っていた。もっと深く繋がりたいと。

「じゃあ、始めようか」

　二人はLINKを起動し、配信接続を開始した。

　```

　[配信モード：レベル1]

　[パートナー：朝凪律]

　[状態：CONNECTING……]

　[送信： 450 Pbps]

　```

　最初は、何も感じなかった。でも、徐々に——

「あ……」

　カノンは小さく声を漏らした。頭の奥が、じんわりと温かくなる。まるで、温かいお茶を飲んだ時のような。

　そして、感じた。

　静けさ。穏やかさ。そして、音楽への深い愛情。

　これが、律の感情？

「カノン、大丈夫？」

　律の声が、いつもより近く感じる。

「うん……すごい……」

　カノンは目を閉じた。律の感情に包まれていると、とても落ち着く。フォロワーの数も、いいねの数も、どうでもよくなる。

　ただ、この静かな時間が心地いい。

「律くんって、いつもこんな感じなの？」

「どんな感じ？」

「すごく……静かで、でも温かい。音楽のことを考えてる時は、キラキラしてる」

　律が驚いたような感情を送ってきた。そして、少し恥ずかしそうな。

「僕の感情が、そんな風に見えるんだ」

「うん。なんていうか……」

　カノンは言葉を探した。そして、ふと口をついて出た言葉は——

「心にしみわたる感じ」

　瞬間、律の感情が大きく揺れた。驚き、懐かしさ、そして——

　```

　[警告: 急激な通信量増加 - 890 Pbps]

　```

「っ！」

　二人同時に目を開けた。一瞬、強い感情の波が押し寄せて、そして消えた。

「ごめん、今の——」

　律が謝ろうとするのを、カノンは首を振って止めた。

「ううん。今の感情、すごく懐かしかった」

「懐かしい？」

「うん。なんでだろう。前にも同じこと言ったことがあるような……」

　律の表情が複雑に変化した。何か言いかけて、でも結局口を閉じる。

「もう1回やってみる？」カノンが提案した。「今度は、もう少し深いレベルで」

「でも——」

「お願い。なんか、大切なことを思い出せそうな気がするの」

　律は躊躇した。でも、カノンの真剣な眼差しに、結局頷いた。

「分かった。でも、レベル2までだよ」

　```

　[配信モード：レベル 2]

　[警告：深層接続モード]

　[送信：950 Pbps]

　```

　今度は、最初から違った。

　感情だけじゃない。記憶の断片が、かすかに流れ込んでくる。

　音楽室。放課後。ピアノの音。

　そして——

「すごい……これ、君が作ったの？」

　自分の声？　でも、もっと幼い。

「あ、えっと……これは大したものじゃ——」

　律の声。やっぱり幼い。

「ううん、すごくいい。なんていうか……心にしみわたる感じ」

　記憶の中の自分は、キラキラした目で律を見ていた。はじめて、本物の音楽に出会った瞬間。

「もっと聴かせて？　あなたの音楽」

　そこで記憶は途切れた。

　```

　[切断]

　```

　カノンは、いつの間にか涙を流していた。

「思い出した……」

「カノン？」

「中学の時だ。律くんの音楽をはじめて聴いた時。あたし、感動して……」

　カノンは律を見た。彼も潤んだ目をしている。

「覚えててくれたんだ」

「ごめん、今まで忘れてて。でも、今はっきり思い出した。あの時から、律くんの音楽が大好きだった」

　律は何も言わなかった。ただ、震える手でピアノの鍵盤に触れた。

　そして、音を紡ぎ始める。

　あの日と同じ曲。でも、もっと深く、もっと豊かに。5年分の想いが込められた音楽。

　カノンは目を閉じて、その音に身を委ねた。

　最初の音が響いた瞬間、全身に鳥肌が立った。

　これだ。

　この感覚だ。

　音が体の中に入ってきて、血管を通って、心臓に届いて、そして——

「心に……しみわたる」

　カノンは無意識に呟いていた。5年前と同じ言葉。でも今度は、その意味を本当に理解していた。

　律の音楽は、ただ美しいだけじゃない。聴く人の心の一番柔らかい部分に触れて、そっと包み込んでくれる。まるで、冷えた体に温かいお茶が染み込んでいくように、ゆっくりと、でも確実に、心を満たしていく。

　これが、律の本当の気持ち。

　５年間、ずっと大切にしてくれていた想い。

　音符の一つ一つに込められた、言葉にできない感情。

　曲が終わっても、カノンは目を開けなかった。余韻が体中を巡っている。心臓の鼓動が、まだ律の音楽とシンクロしている。

「カノン？」

　心配そうな律の声で、ようやく目を開けた。

　頬が濡れていることに気づく。

「ごめん、あたし……」

「いや、僕の方こそ」律も目を潤ませていた。「君がまた同じ言葉を言ってくれるなんて、思ってなかった」

「同じ言葉？」

「『心にしみわたる』」律は少し照れくさそうに笑った。「5年前、君がはじめて僕の音楽を聴いた時に言ってくれた言葉。それから僕は、ずっとその言葉を目指して曲を作ってきた」

　カノンは息を呑んだ。

「じゃあ、律くんの音楽は全部……」

「君に聴いてもらいたくて作った。『心にしみわたる』って、また言ってもらえる日を夢見て」

　二人の間に静かな時間が流れた。

　夕日が差し込む音楽室で、カノンは改めて思った。

　心にしみわたる——それは、ただの褒め言葉じゃない。

　それは、二人を繋ぐ魔法の言葉。

　5年の時を超えて、また巡り会えた約束の言葉。

　そして、これからも二人の間で生き続ける、特別な言葉。

「ねえ、律くん」

「うん？」

「今日の実験、配信しなくてもいい？」

　律は驚いた顔をした。

「でも、フォロワーが——」

「いいの」カノンは微笑んだ。「これは、あたしたちだけの時間にしたい」

　はじめて、数字よりも大切なものを見つけた気がした。

「それに……」カノンは続けた。「もっと練習して、もっと上手に配信できるようになったら、その時はすごいもの見せてあげる」

「すごいもの？」

「うん。二人で作る、新しい表現」

　律も微笑んだ。そして、小さく頷く。

「楽しみにしてる」

　夕日が音楽室を橙色に染めていく。

　二人は並んで座ったまま、静かな時間を共有していた。LINKで繋がらなくても、心はすでに通じ合っている。

　窓の外を飛ぶ鳥を見ながら、カノンはふと思った。この瞬間を、ずっと覚えていたい。フォロワー数でも、いいねの数でもない。ただ、律と過ごすこの時間を。

「ねえ」カノンが口を開いた。「配信機能って、もっと深いレベルもあるんでしょ？」

「レベル3以上は推奨されていない」律が慎重に答える。「完全な記憶共有になる可能性があるから」

「完全な記憶共有……」

　カノンは、その言葉の持つ意味を考えた。もし、お互いのすべてを知ることができたら。それは素晴らしいことか、それとも——

「また明日も、一緒に練習してくれる？」

「もちろん」

　二人の約束が、夕暮れの音楽室に優しく響いた。

　帰り支度をしながら、カノンはスマホを確認した。

　```

　[未読メッセージ：342件]

　[配信実験はどうなった？　]

　[配信待ってたのに！　]

　[カノンちゃん、最近変じゃない？　]

　```

　画面を見つめるカノンの表情が少し曇る。

「どうかした？」律が心配そうに覗き込む。

「ううん、なんでもない」

　カノンはスマホをしまった。でも、頭の隅で小さな声が囁く。

　——このままでいいの？

「ねえ、律くん」カノンは振り返った。「明日、もしかしたら……もう少し深いレベルも試してみたいかも」

　律の表情が引き締まった。

「レベル3は本当に危険だよ。記憶が混ざる可能性がある」

「でも」カノンは自分でも驚くほど真剣な声で言った。「もっと知りたいの。律くんのこと。あたしのこと。本当の繋がりって何なのか」

　二人の間に緊張が走る。

　その時、廊下から足音が聞こえてきた。

「おい、まだいたのか」

　音楽教師が顔を出す。「もう7時だぞ。下校時間はとっくに過ぎてる」

「すみません、今帰ります」

　二人は慌てて音楽室を出た。

　校門で別れる時、律が小さな声で言った。

「明日、もし本当にレベル3を試すなら……旧式のLINKが必要かもしれない」

「旧式？」

「現行版には安全装置があるから。でも——」律は言いかけて口を閉じた。

「でも？」

「いや、なんでもない。また明日」

　律は踵を返して歩き始めた。でも、数歩進んでから振り返る。

「カノン」

「なに？」

「今日は……ありがとう。『心にしみわたる』って、また言ってくれて」

　そして、夜の闇に消えていった。

　一人残されたカノンは、複雑な気持ちで立ち尽くしていた。

　旧式LINK。

　それは、より深い接続を可能にする危険なデバイス。

　でも、なぜか惹かれる。

　もっと深く、もっと近く、律と繋がりたい。

　フォロワーの期待も、数字も、全部忘れて——

　```

　[PING!]

　```

　新着メッセージ。差出人は……見たことのない名前。

『Dr.バグ』

『君たちの実験、見させてもらった。なかなか興味深い。もし、もっと深い体験を求めるなら、力になれるかもしれない』

　カノンの背筋が凍った。

　誰？　どうして今日の実験を知ってるの？

　震える指で、メッセージを削除しようとする。でも——

『詳細は追って連絡する。楽しみにしていてくれ、A-137』

　A-137？

　意味不明な記号。でも、なぜか胸騒ぎがする。

　カノンは急いで家路についた。

　明日、律に相談しよう。

　この不気味なメッセージのことも、旧式LINKのことも。

　でも、心のどこかで分かっていた。

　もう、後戻りはできない。

　扉は、開かれてしまった——

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今回は29話で完結予定の短めを予定しています。素人には29話でも難しいｗ