記憶ハッカー、青春が売買される――72時間後に世界がバグった件――

#024 愛という名のウイルス

　律の意識は、まだ仮想空間と現実の境界を彷徨っていた。

　大量の記憶を共有した直後、彼の視界は二重になっている。片方では崩壊し始めたDr.バグのシステムが見え、もう片方では医療テントの天井が揺れていた。

「待て、これは——」

　仮想空間で、Dr.バグが何かに気づいた。彼のアバターが激しく明滅する。

「ウイルスか！ しかもこれは……」

　律は薄れゆく意識の中で、父の研究ノートを思い出していた。『愛のCRC改竄ウイルス』——記憶の整合性チェックを、感情データで狂わせるプログラム。

「CRCエラーが……連鎖している……」

　Dr.バグの声に、はじめて動揺が混じった。

　画面に次々とエラーメッセージが表示される。

　[ERROR：CRC_MISMATCH]

　[ERROR：EMOTIONAL_DATA_OVERFLOW]

　[ERROR：SYSTEM_INTEGRITY_COMPROMISED]

「なるほど、これが君の策か」

　しかし、Dr.バグの声に怒りはなかった。むしろ、感嘆さえ含まれている。

　＊

「美しいプログラムだ」Dr.バグが呟いた。「感情を武器にするなんて」

　律は必死で意識を保ちながら答えた。

「武器じゃない。これは……愛だ」

　ウイルスは、律がカノンへ向けた5年間の想いを核にして、Dr.バグのシステム全体に浸透していく。それは破壊ではなく、むしろ——。

「温かい……」

　Dr.バグのアバターが変化し始めた。歪んだ道化師の姿から、少しずつ人間らしい形へ。

「忘れていた。この感覚を」

　画面に、榊原の過去の記憶が溢れ出す。まだ若く、理想に燃えていた頃。恋人と未来を語り合った日々。そして、実験に失敗してすべてを失った瞬間。

「私も、愛していた人がいた」

　榊原の本来の声が、少しずつ戻ってくる。

「でも、理想を追い求めるあまり、彼女を実験に巻き込んで……」

　律は理解した。10年前の実験で人格崩壊した5人の中に、榊原の恋人もいたのだ。

「だから、記憶の共有に固執したんですね」

「彼女を取り戻したかった。失った記憶を、絆を、すべて」

　＊

　現実世界で、高柳が叫んだ。

「見ろ！ 世界中のDr.バグのノードが反応している！」

　タブレットの画面には、地図上に無数の光点が表示されていた。Dr.バグの分身たちが活動する、闇のネットワーク。

　しかし、その光が一つ、また一つと変色していく。

　赤から、オレンジへ。オレンジから、黄色へ。そして——。

「白になった」高柳が息を呑む。「浄化されている？」

　仮想空間で、律はその理由を理解した。

「ウイルスが、すべてのDr.バグに伝播している」

　一つの感情——純粋な愛——が、分裂したすべての榊原に届いている。怒り、欲望、狂気に支配されていた人格たちが、人間らしい感情を思い出していく。

「これは……」

　Dr.バグが驚嘆した。「私のすべての分身が、一つに収束していく」

　画面に表示される統計データ。

　[PERSONALITY INTEGRATION]

　分裂人格: 127 → 64 → 32 → 16 → 8 → 4 → 2……

「律君」

　Dr.バグ——いや、榊原が語りかけた。

「君は、私を救ってくれたのか」

　＊

　その時、カノンの声が現実世界から聞こえてきた。

「律！ 律！」

　必死に彼の名前を呼んでいる。配信画面にも、その様子が映っている。

　榊原はその姿を見て、さらに人間らしい表情になった。

「彼女も君を愛している。記憶を失ってもなお」

「はい」律は微笑んだ。「それが、本当の絆だと思います」

　榊原は深く頷いた。そして、決意を固めた。

「分かった。すべてを元に戻そう」

　彼の指が、仮想空間のコンソールを操作する。

　[MEMORY LIBERATION PROTOCOL: ACTIVATED]

　[対象: 全被害者234名]

　[復元率: 計算中……]

「ただし」榊原が付け加えた。「完全な復元は難しい。とくに、核心記憶が欠落している者は」

「カノンも？」

「彼女の核心は、データベースにない。だが——」

　榊原は意味深に律を見つめた。

「君の中にある。愛する者の記憶の中にこそ、人の本質は宿る」

　律は理解した。自分の記憶を使って、カノンの失われた部分を補完する。それが、真の記憶共有。

　＊

　ウイルスの影響で、Dr.バグのシステムは急速に変質していた。

　破壊的なプログラムが、創造的なものへ。奪うシステムが、与えるシステムへ。

「これが、愛の力か」榊原が感慨深げに呟く。

　彼の分裂した人格が、次々と本体に統合されていく。それぞれが持っていた記憶、経験、そして後悔が、一つの人格に収束する。

「苦しい……でも、これでいい」

　榊原の顔に、安らぎが浮かんだ。

「10年間、私は逃げていた。自分の失敗から、罪から。でも、もう終わりだ」

　最後の分身が統合された瞬間、榊原は元の姿を取り戻した。

　26歳の理想に燃えた青年ではなく、36歳の、多くを失い、多くを学んだ男として。

「律君、最後に一つ頼みがある」

「なんですか？」

「私の記憶の一部をカノンに返してほしい。彼女の中にある私の後悔が、彼女を縛っているから」

　律は頷いた。

「分かりました。でも、あなたは？」

「私は、現実世界で罪を償う。それが、私にできる唯一のことだ」

　榊原の姿が薄れ始める。仮想空間が、役目を終えて消えていく。

「ありがとう、律君。君と彼女に、幸せな未来がありますように」

　そして——。

　すべてが、白い光に包まれた。

　＊

　律が現実世界で目を覚ますと、カノンが顔を覗き込んでいた。

　涙で濡れた顔。でも、笑っている。

「おかえり」

「ただいま」

　律は微笑み返した。そして気づく。カノンの瞳に、何か違うものが宿っていることに。

「カノン、もしかして……」

「うん」彼女は頷いた。「なんか、少しずつ思い出してきた。まだ全部じゃないけど」

　高柳が駆け寄ってきた。

「すごいぞ！ 世界中で記憶が復元され始めている！」

　タブレットには、次々と回復の報告が届いていた。

　Dr.バグの最後の贈り物。そして、愛のウイルスが成し遂げた奇跡。

「でも、これは始まりに過ぎない」律は言った。「本当の記憶の回復は、これからだ」

　カノンが律の手を握った。

「一緒に、がんばろうね」

　律は強く頷いた。

　愛があれば、どんな困難も乗り越えられる。

　父が残したウイルスの名前は、伊達ではなかった。

　【記憶崩壊プロセス：停止】

　【カノンの記憶：保護成功】

　72時間の戦いは、終わった——