記憶ハッカー、青春が売買される――72時間後に世界がバグった件――

#023 最後の取引

　律は仮想空間の中で、必死にカノンの記憶データを探していた。

　高柳たちが物理的に施設を制圧している間に、彼はLINK経由でサーバーの最深部へと潜っていた。そこで見つけたのは、想像を絶する光景だった。

「これは……」

　画面に表示されているのは、数百人分の若者たちの記憶データ。すべてが商品として管理され、値札が付けられている。

　[A-137 (綾瀬カノン) - レンタル中]

　[現在の使用者: CLIENT_089]

　[残り時間: 02:34:17]

　カノンの記憶が、今この瞬間も誰かに使われている。律の拳が震えた。

「おや、お客様かな？」

　突然、仮想空間にDr.バグのアバターが現れた。歪んだ道化師のような姿。

「R-404……律君か。わざわざ来てくれるとは」

「Dr.バグ！ カノンの記憶を返せ！」

「返す？」Dr.バグは首を傾げた。「君は誤解している。記憶は所有するものじゃない。共有するものだ」

　その時、別の画面が開いた。そこには——。

　＊

「ライブ配信を始めよう」

　Dr.バグが指を鳴らすと、巨大なスクリーンが現れた。

　そこに映っているのは、現実世界のカノンだった。医療テントのベッドで横たわり、高柳の部下が見守っている。意識は朦朧としているようだ。

　瞬く間に視聴者が集まってくる。

『これは何だ？』

『A-137じゃないか』

『まだ生きてたのか』

「さて、律君」Dr.バグが語りかける。「君には特別なオファーがある」

　律は警戒しながらも聞き耳を立てた。

「君の記憶と引き換えに、彼女の核心記憶の在り処を教えよう。そして、復元プロトコルも」

「核心記憶の在り処？」

「そう。A-137のデータは不完全なんだ。最も重要な部分——自分が誰であるかという核心——が欠落している」

　Dr.バグは意味深に続けた。

「それがどこにあるか、私は知っている。でも、タダでは教えられない」

　視聴者からコメントが殺到する。

『おい、これヤバくないか？』

『記憶の取引とか』

『でも面白そう』

　＊

「時間制限は5分。決断しろ」

　Dr.バグがカウントダウンを始めた。

　[300秒]

　律は苦悩した。自分の記憶を差し出せば、カノンを救えるかもしれない。しかし、それは自分自身を失うことでもある。

　配信画面に映るカノンを見つめる。彼女は無意識のうちに、何かを呟いているようだった。

　音声を拡大すると——。

「律……助けて……」

　胸が締め付けられる。

　[240秒]

「3分経過」Dr.バグが告げる。

　その時、カノンがカメラに向かって目を開けた。焦点は定まっていないが、確かに意識がある。

　そして、口を動かした。音声は小さくて聞こえないが、律には読み取れた。

『来ないで』

　彼女は、律を守ろうとしている。記憶を失ってもなお。

　[180秒]

　律は決意した。

「分かった。取引に応じる」

『おお、決断したか』

「でも、条件がある」律は冷静に告げた。「一方的な奪い合いじゃない。『共有』という形にしてほしい」

　＊

「共有……？」

　Dr.バグの動きが止まった。

「あなたの本来の理想は、記憶の共有による人類の進化だったはずだ」律は続ける。「なら、実践しましょう。僕の記憶をあげます。ただし、共有という形で」

　[120秒]

　Dr.バグは考え込んだ。そして——。

「面白い。乗ってやろう」

「共有する記憶を選ばせてください」

「許可する。ただし、価値あるものでなければ取引は成立しない」

　律は自分の記憶を振り返った。何を差し出すべきか。技術的な知識？　音楽の才能？

　いや、違う。

「これです」

　律が選んだのは、カノンと過ごしたすべての記憶。はじめて会った日から、昨日まで。楽しかったこと、悲しかったこと、そして——。

「はじめてカノンに恋をした瞬間も、含みます」

　[60秒]

　Dr.バグは息を呑んだ。

「これは……なんという純粋な感情データ……」

　記憶の中には、カノンへの深い愛情が満ちていた。5年間、一度も薄れることのなかった想い。彼女が自分を忘れても、変わらずに抱き続けた愛。

　それは、Dr.バグ——榊原が失って久しい、人間らしい感情そのものだった。

　＊

「では、共有プロトコルを実行しましょう」律が提案する。

　しかし、律には秘策があった。父の研究室で見つけた、特殊なプログラム。共有プロトコルの中に、ウイルスを仕込んでいたのだ。

　[PROTOCOL: MEMORY_SHARE_CUSTOM]

　[hidden.exe - 愛のCRC改竄ウイルス]

「なぜこんな名前を……」律は父の奇妙なネーミングセンスに苦笑した。でも、効果は本物だ。

　[30秒]

「実行」

　記憶の転送が始まった。律の大切な思い出が、Dr.バグのシステムに流れ込んでいく。

　はじめてカノンが音楽を褒めてくれた日。

『すごくいい。なんていうか……心にしみわたる感じ』

　グリッチで彼女の本心を知った瞬間。

　罪悪感と、それでも一緒にいたいという彼女の願い。

　スワップして、お互いの世界を知った24時間。

　カノンの孤独と、それを支えたいという律の決意。

　[10秒]

「これは……美しい……」

　Dr.バグが恍惚とした。そして、同時にウイルスも静かに拡散を始めた。

　[5秒]

「人を愛するということを、忘れていた……」

　Dr.バグの声が、どこか懐かしい響きを帯び始める。機械的な変調が薄れ、人間らしさが戻ってくる。

　[0秒]

「取引成立だ」

　Dr.バグ——いや、榊原の声が響いた。

「約束通り、教えよう。彼女の核心記憶は、データベースにはない」

「なんだって？」

「なぜなら、それは君の中にあるからだ。愛する者の記憶の中にこそ、人の本質は宿る」

　＊

　その瞬間、現実世界で変化が起きた。

　カノンが突然、はっきりとした声で叫んだ。

「律！」

　高柳が驚いて駆け寄る映像が、配信画面に映る。

「どうした？　大丈夫か？」

「律が……律が危ない！」

　カノンは必死に起き上がろうとした。記憶はまだ戻っていない。でも、律が自分のために何かを犠牲にしようとしていることは、本能的に分かった。

　仮想空間で、Dr.バグが静かに語る。

「君の記憶を受け取って、思い出した。私も昔、誰かを愛していた」

　ウイルスが効いている。Dr.バグのシステムが、少しずつ人間性を取り戻していく。

「だから、もう一つサービスだ」

　Dr.バグが指を鳴らすと、膨大なデータが解放され始めた。

　[MEMORY LIBERATION PROTOCOL: ACTIVATED]

　[状態: データ234名分のを解放中]

「すべての若者たちの記憶を、元の持ち主に返そう」

　視聴者たちが騒然となる。

『マジかよ』

『俺の記憶も？』

『Dr.バグが改心した？』

　律は安堵と共に、意識が薄れていくのを感じた。大量の記憶を共有した代償だ。

「待て、これは——」

　Dr.バグが何かに気づいた。

「ウイルスか！ 君は……」

　でも、もう怒りはなかった。むしろ、感謝さえしていた。

「ありがとう、律君。君のおかげで、私は人間に戻れた」

　そして、最後に——。

「カノンの記憶を取り戻したいなら、君自身の記憶を核にして、彼女の断片を結び付けるんだ。愛があれば、きっとできる」

　仮想空間が崩壊し始めた。

　律の意識も、現実へと引き戻されていく。