記憶ハッカー、青春が売買される――72時間後に世界がバグった件――

#020 二重作戦―物理と電子の同時侵攻

　【水曜日 深夜——残り時間：数時間】

　深夜2時。港南ニューシティ外れの廃研究施設を、警察の車両が包囲していた。

　律は、移動指令車の中で旧式LINKを装着していた。皮肉にも、この危険なデバイスが今は武器となる。

「通信チェック」高柳警部の声がイヤホンから聞こえる。

「こちら律。聞こえます」

　隣には、榊原も座っていた。顔色は悪いが、目には強い決意が宿っている。

「よし。我々が建物に突入したら、君はLINK経由でサーバーに侵入してくれ。記憶データの場所を特定して、榊原さんと一緒に上書きプロトコルを実行する」

「了解です」

　律は緊張で手が震えていた。今夜の作戦が失敗すれば、カノンを救う最後のチャンスが失われる。

「大丈夫だ」榊原が優しく言った。「君の友人への想いが、きっと道を開いてくれる」

「先生も、無理をしないでください」

「ありがとう。でも、これは私の最後の責任だ」

　高柳警部の指示が飛ぶ。

「全隊、配置完了。突入開始」

　特殊部隊が、建物の各入口から侵入していく。同時に、律も電子の海へダイブした。

　[LINK: GHOST MODE]

　[TARGET: ABANDONED_RESEARCH_FACILITY_SERVER]

　仮想空間に入ると、そこは10年前の記憶が蘇る場所だった。

　榊原の記憶を通じて、律も施設の内部構造を把握していた。地下3階にメインサーバー、地下2階に実験室、地下1階に管理施設。

　しかし、現在の仮想空間は、当時とは様変わりしていた。

　巨大なデータの要塞が築かれ、無数の記憶ファイルが有機的に結合している。まるで、記憶でできた生き物のような不気味さだった。

「すごい量だ……」

　物理空間では、高柳たちが建物内を進んでいる。

「第一階層クリア。抵抗なし……いや、待て」

　高柳の声に緊張が走る。

「罠かもしれません。気をつけて」律が警告する。

　サーバーの深層へ潜りながら、律は効率的にデータを検索した。

　[SEARCH: 綾瀬カノン / A-137]

　[RESULT: A-137.mem - 2.8TB]

　[LOCATION: CORE_MEMORY_VAULT]

「見つけた！ カノンのデータです」

　しかし、探索を続けていると、奇妙なフォルダを発見した。

　[CLASSIFIED: GENESIS_PROJECT]

　[ACCESS LEVEL: MAXIMUM SECURITY]

「これは何だ？」

　律がアクセスしようとすると、強固なセキュリティに阻まれた。

「榊原先生、GENESIS PROJECTって何ですか？」

　榊原は困惑した表情を見せた。

「分からない……私の記憶にはない計画だ」

「コピーたちが独自に進めていた何かかもしれません」

　そのファイルは暗号化が異常に強く、今すぐには解析できそうになかった。

「あとで調べましょう。今はカノンの記憶を優先します」

　しかし、アクセスしようとすると、強固なセキュリティに阻まれた。

　[ACCESS DENIED]

　[AUTHENTICATION REQUIRED]

「認証が必要だ……」

　その時、榊原が言った。

「私の認証コードを使ってください」

「でも、危険では？」

「構いません。私の記憶にアクセスすることで、コピーたちが気づくでしょう。それが狙いです」

　律は頷いて、榊原の認証コードを入力した。

　[AUTHENTICATION: SAKAKIBARA_SOICHIRO_ORIGINAL]

　[ACCESS GRANTED]

　瞬間、システム全体にアラームが響いた。

　[INTRUDER ALERT]

　[ORIGINAL PERSONALITY DETECTED]

「来たぞ」榊原が身構える。

　仮想空間に、複数のアバターが現れた。Dr.バグのコピーたちだ。

「おや、オリジナルがいるじゃないか」

「10年ぶりだな、弱虫」

「まだ生きていたのか」

　5つの声が、それぞれ違う調子で語りかけてくる。榊原の分裂した人格たちだった。

「久しぶりだな……私自身たちよ」榊原が答える。

「私自身？　冗談だろう」コピー①が嘲笑う。「君は私たちの劣化版だ。失敗を恐れる、臆病者の成れの果て」

「その通りだ」榊原は意外にも認めた。「私は臆病者だ。でも、だからこそわかる。君たちが間違っていることが」

　コピー②が前に出る。

「間違い？　我々は君の理想を実現しているんだぞ。記憶の共有、人類の進化……」

「それは共有じゃない」律が割って入った。「搾取だ。奪い合いだ」

　コピーたちの視線が律に向けられる。

「R-404か。なかなか良い商品だな」

「君の恋心、とくに美味しそうだ」

「早く収穫しようじゃないか」

　5つのコピーが、一斉に律に向かってきた。

　しかし、その時—

「やめろ！」

　榊原が立ちはだかった。

「彼には手を出させない」

「何の権利があって？」

「創造者の権利だ」

　榊原は、特別なプロトコルを起動した。

　[MEMORY_OVERRIDE_PROTOCOL_v10.3]

　[ORIGINAL_AUTHORITY: ACTIVATED]

「これは……」コピーたちが困惑する。

「君たちは私の記憶のコピーだ。ならば、私が記憶を書き換えれば、君たちにも影響するはずだ」

　榊原の周りに、光が集まり始めた。

「待て！ そんなことをすれば、君自身も—」

「消えるかもしれない。分かっている」

　榊原は、律を振り返った。

「君の友人への想いを見せてくれ。私には、もうそんな純粋な感情が残っていない」

　律は頷いて、カノンとの記憶を解放した。

　はじめて会った日。音楽室での褒め言葉。グリッチ体験。そして、彼女への深い愛情。

　その記憶が、榊原の周りを包んだ。

「これが……愛か……」

　コピーたちが、次々と動きを止めていく。

「こんな……温かい感情が……」

「私たちは……何をしていたんだ……」

　榊原の記憶が書き換わると同時に、コピーたちの人格も変化していく。

　物理空間では、高柳たちが地下に到達していた。

「巨大なサーバールームを発見。しかし……何かおかしい」

　サーバーが、一台ずつ停止していく。コピーたちの人格が消えていくのと同期して。

「成功しています」律が報告する。「上書きプロトコルが機能している」

　しかし、その時—

「甘いな、オリジナル」

　新しい声が響いた。

「君は、私たちの中で最も弱い存在だ。本当に、記憶を支配できると思っているのか？」

　6番目のコピーが現れた。最も強力で、最も邪悪な人格。

「君は……」榊原が驚愕する。

「私は君の絶望だ。実験に失敗した時の、どうしようもない絶望感が形になったもの」

　この6番目のコピーは、他とは明らかに格が違った。圧倒的な存在感で、仮想空間を支配している。

「私を倒すには、君が絶望を乗り越えなければならない。でも、それができるかな？」

　榊原は震えていた。確かに、この絶望は彼の心の奥底に常に存在していた。

「10年間、君はずっと後悔していただろう。あの5人を破滅させた自分を、許せずにいただろう」

「そうだ……」榊原が膝をついた。「私には、償う資格なんてない……」

　6番目のコピーが勝利を確信した時—

「違います」

　律が前に出た。

「先生は、償おうとしています。それが何よりも大切なことです」

「少年、君に何がわかる？」

「分かります。僕も、カノンを危険に巻き込んだ責任を感じています。でも、それを後悔するだけじゃダメだ。行動しなければ」

　律は、榊原の手を取った。

「一緒に戦いましょう。過去は変えられないけど、未来は変えられます」

　榊原の目に、再び光が宿った。

「そうだ……君の言う通りだ」

　二人の想いが重なった時、6番目のコピーに亀裂が入った。

「馬鹿な……絶望が希望に……」

　そして、最後のコピーも崩れ去った。

　仮想空間が静寂に包まれる。

　[MEMORY_OVERRIDE: COMPLETE]

　[CORE_MEMORY_ACCESS: GRANTED]

「やりました……」

　律は、ついにカノンの核心記憶にアクセスできた。

　美しい光の球体。その中に、カノンの本質が詰まっている。

「これで、彼女を救えますね」

「ああ」榊原も安堵の表情を見せた。「君のおかげだ」

　しかし、榊原の体が透明になり始めていた。

「先生！」

「大丈夫だ。消えるわけじゃない。ただ……統合されるんだ」

　6つに分裂していた人格が、再び1つになろうとしている。

「君に託したいものがある」

　榊原は、最後の力を振り絞って、特別なファイルを律に渡した。

「すべての被害者の記憶復元データだ。君なら、きっと多くの人を救えるだろう」

「先生……」

「ありがとう。君のおかげで、私は救われた」

　榊原の姿が完全に消えた。

　しかし、その場には温かい感覚が残っていた。憎しみではなく、愛に満ちた感覚。

　律は、カノンの核心記憶を大切に抱えて、現実世界に戻った。

　ついに、彼女を救う鍵を手に入れたのだ。