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#019 10年前の真実

　港南ニューシティ郊外。

　古い住宅街の奥まった場所に、小さな一軒家があった。

　庭は荒れ果て、外壁の塗装も剥がれている。まるで、世界から忘れ去られた家のようだった。

「本当に、ここにいるんですか？」

　律が不安そうに聞くと、高柳警部は頷いた。

「3年前に突き止めました。でも、接触は今回がはじめてです」

「なぜ今まで？」

「彼は、自分のコピーたちを恐れているんです。接触すれば、居場所がバレる可能性がある」

　二人は、慎重に家に近づいた。

　インターホンを押すと、しばらくして古い声が聞こえた。

「どちら様ですか？」

「警察の高柳です。お話ししたいことがあります」

　長い沈黙の後、ドアがゆっくりと開いた。

　現れたのは、50代半ばの男性だった。白髪が増え、顔にはしわが刻まれているが、確かに10年前の写真の榊原だった。

「榊原総一郎さんですね」

「……はい」

　榊原は、疲れ果てた表情で二人を見つめた。

「やはり、見つかってしまいましたか」

「お話ししたいことがあります。中に入らせていただけませんか？」

　榊原は少し迷ってから、ドアを開けてくれた。

　家の中は、薄暗く静かだった。本棚には古い学術書がびっしりと並んでいるが、どれも埃をかぶっている。

　リビングに通されると、榊原は重い口を開いた。

「10年間、この日が来るのを恐れていました」

「なぜ隠れて暮らしているんですか？」高柳警部が聞いた。

「私の……いえ、私たちの犯した罪から逃れるためです」

　榊原は、コーヒーを淹れながら話し続けた。

「あの実験は、人類史上最悪の過ちでした。私は、理想に目がくらんで、取り返しのつかないことをしてしまった」

「でも、先生は被害者でもあるんじゃないですか？」律が言った。

　榊原は、苦笑いを浮かべた。

「被害者？　いいえ、私は加害者です。あの5人の若者を実験台にしたのは、この私なんですから」

　彼は、古いアルバムを取り出した。

　そこには、実験前の参加者たちの写真があった。みんな、希望に満ちた笑顔を浮かべている。

「彼らは、私の理想を信じてくれました。『記憶を共有すれば、争いのない世界が作れる』という、愚かな夢を」

　榊原の声が震えた。

「結果は、ご存知の通りです。5人全員が人格崩壊を起こし、私自身も……分裂してしまいました」

「コピーたちのことですね」

「はい」榊原は頭を抱えた。「私の人格が6つに分かれました。元の私と、5つのコピー。最初は、ただの記憶の混乱だと思っていましたが……」

　彼は立ち上がり、奥の部屋からファイルを持ってきた。

『人格分裂に関する私的研究記録』

「コピーたちは、それぞれ独立した意思を持っていました。そして、恐ろしいことに……私の知識と記憶を完全に共有していたんです」

　ファイルには、詳細な研究データが記されていた。

　【分裂人格の特徴】

　コピー①：理想主義の極致

　→「失敗を認めず、より深い実験を求める」

　コピー②：科学的好奇心の暴走

　→「被験者の苦痛を実験データとして処理」

　コピー③：支配欲の具現化

　→「記憶を支配することで人を支配したがる」

　コピー④：商業的思考

　→「記憶を商品として売買することを考案」

　コピー⑤：復讐心

　→「社会への恨みを記憶実験で晴らそうとする」

　律は戦慄した。現在のDr.バグたちの行動パターンが、すべて説明されている。

「コピーたちは、私の制止を聞きませんでした。むしろ、『失敗を認める弱い人格』として、私を軽蔑していました」

「それで、地下に潜ったんですね」

「はい。彼らは、より過激な実験を続けるために、闇の組織を作りました。そして……」

　榊原は、最新の新聞記事を見せた。

『若者失踪事件、200人を超える』

「この10年間の犠牲者は、すべて私の責任です」

　榊原は、自分を責めるように頭を抱えた。

「私は、彼らを止める義務があります。でも……」

「でも？」

「私一人では、もう無力なんです」

　榊原は、自分の手を見つめた。震えている。

「年を取りました。体力も気力もない。それに、コピーたちは私のすべての知識を持っている。技術的に対抗することもできません」

　高柳警部が前に出た。

「だから、私たちが協力するんです」

「警察の方が？」

「私の妹も、あの実験の犠牲者です。夏帆という名前でした」

　榊原の顔色が変わった。

「高柳……夏帆さん……」

　彼は、アルバムを慌てて探した。そして、一枚の写真を見つけ出す。

「この方ですね……」

　写真には、19歳の夏帆が映っていた。実験前の、無邪気な笑顔で。

「申し訳ありませんでした……本当に……」

　榊原は、土下座をしようとした。

「やめてください」高柳警部が制止する。「今更謝罪されても、夏帆は戻りません。それより、これ以上の被害を防ぐ方法を教えてください」

　榊原は、涙を拭きながら頷いた。

「分かりました。私にできることは、すべてお話しします」

　彼は、奥の部屋から古いノートパソコンを持ってきた。

「これに、コピーたちの弱点をまとめてあります」

　画面には、複雑な技術資料が表示された。

「彼らは、私の記憶をベースにしています。ということは、私の記憶を上書きすれば、コピーたちも影響を受けるはずです」

「上書き？」律が聞いた。

「元の記憶に、新しい情報を重ね書きするんです。とくに、『実験は間違いだった』という強い後悔の感情を含めて」

　榊原は、別のファイルを開いた。

「記憶上書きプロトコル。10年かけて開発しました」

　[MEMORY_OVERRIDE_PROTOCOL_v10.3]

　目的：分裂人格への直接干渉

　方法：オリジナル記憶の感情強化

　必要条件：

　①オリジナル人格（榊原）の直接参加

　②強い感情的ショック

　③被害者との直接対面

　成功率：理論上80%

　リスク：オリジナル人格の消失可能性50%

　律は驚いた。

「50%の確率で、先生自身が消えてしまう？」

「はい。でも、構いません」

　榊原の目に、強い決意が宿った。

「私の命と引き換えに、これ以上の被害を止められるなら」

「でも……」

「私は、もう十分生きました。これ以上、若者たちが犠牲になるのを見ていることはできません」

　高柳警部が前に出た。

「分かりました。協力します。でも、条件があります」

「何でしょう？」

「生き残ってください。夏帆を治療するために、先生の知識が必要です」

　榊原は、複雑な表情を見せた。

「治療……私に、そんな資格があるでしょうか」

「あります」律が言った。「先生が作った問題は、先生にしか解決できません」

「そして」高柳警部が続けた。「私たちには、秘密兵器があります」

「秘密兵器？」

　高柳警部は、律を指差した。

「この少年です。彼の記憶には、コピーたちが最も欲しがっているものが入っています」

「それは……」

「純粋な愛情です」

　律は恥ずかしくなったが、高柳警部は真剣だった。

「君の友人への想いは、コピーたちが失ったものです。それを囮にして、奴らを誘い出せます」

　榊原は、律を見つめた。

「あなたが、R-404の……」

「はい。カノンを救うために、何でもします」

　榊原は、長い沈黙の後、深く頷いた。

「分かりました。最後の戦いを始めましょう」

「ところで」高柳警部が地図を取り出した。「港南ニューシティ外れの廃研究施設について、お聞きしたいことがあります」

　榊原の顔が、急に青ざめた。

「あそこは……」

「先生が10年前に実験を行った場所ですね」

「はい」榊原は苦痛に顔を歪めた。「あの忌まわしい記憶の場所です。夏帆さんたちが……人格を失った場所」

　高柳警部は、最新の資料を見せた。

「現在は廃墟になっていますが、最近になって電力消費の異常が確認されています」

　榊原は立ち上がった。

「まさか……コピーたちが、あそこを拠点にしているとでも？」

「その可能性が高いです。彼らにとって、最も記憶の深い場所でしょうから」

「そんな……」榊原は頭を抱えた。「あの場所で、また同じことを繰り返しているなんて」

　律は地図を覗き込んだ。

「ここがサーバーの在り処なんですね」

「おそらく。そして、コピーたちの本拠地でもあります」

　榊原は、震える手で地図の位置を指差した。

「地下に、巨大な実験施設があります。私が設計しました。もし彼らがあそこを使っているなら……」

「どうなりますか？」

「最悪の場合、同時に数百人の記憶を処理できます。まさに、記憶の工場です」

　3人は、作戦を練り始めた。

　廃研究施設に潜入し、コピーたちを誘い出し、記憶上書きプロトコルを実行する。

　危険な賭けだが、これが最後のチャンスかもしれない。

　夕日が、古い家の窓を照らしていた。

　10年前の罪を償う時が、ついに来た。

　そして、新しい希望が生まれようとしていた。

「カノン、もう少し待ってて」

　律は、心の中で呟いた。

「必ず、君を元に戻してみせる」