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#018 高柳警部の過去

【水曜日朝——残り時間：24時間】

　翌朝、律は高柳警部に呼び出された。

　湾岸警察署の個室。二人きりの密室で、高柳警部は重い口を開いた。

「昨夜は、よくやってくれた」

「いえ……僕は何も」

「君がいなければ、綾瀬さんは完全に失われていただろう」

　高柳警部は、コーヒーカップを両手で包むように持った。その手が、微かに震えているのを律は見逃さなかった。

「実は……君に話しておかなければならないことがある」

「何ですか？」

　高柳警部は立ち上がり、ロッカーから古いファイルを取り出した。

『機密事項 - 第一次記憶汚染事件』

　そのファイルを開くと、10年前の新聞記事や写真が現れた。

「君が戦っている相手について、知っておく必要がある」

　写真の中には、若い女性の姿があった。高柳警部によく似た、美しい少女。

「私の妹、夏帆です」

　律は息を呑んだ。

「2033年、彼女は19歳でした。東京大学の心理学部に通う、優秀な学生でした」

　高柳警部の声に、懐かしさと痛みが混じっていた。

「当時、LINK技術はまだ実験段階でした。『完全記憶共有による人類の進化』という理想を掲げた、一人の天才科学者がいました」

「それが……」

「榊原総一郎。後のDr.バグです」

　高柳警部は、別の写真を取り出した。

　そこには、26歳の榊原が映っていた。今のDr.バグからは想像できないほど、希望に満ちた表情をしている。

「彼は、本当に理想主義者でした。人類の記憶を共有し、争いのない平和な世界を作る。そんな夢を信じて疑わない、純粋な研究者でした」

「なぜ、妹さんが実験に？」

「夏帆は、彼の理想に共鳴したんです」

　高柳警部は、妹の写真を優しく撫でた。

「『お姉ちゃん、私が人類の未来に貢献できるの！』って、目を輝かせて話していました」

　律は、その時の夏帆の気持ちがわかる気がした。きっと、自分がカノンとの実験に参加した時と同じ気持ちだったのだろう。

「実験は、どのようなものだったんですか？」

「5人の大学生が参加する、深層記憶共有実験でした。榊原自身も被験者として参加しました」

　高柳警部は、実験の詳細資料を見せてくれた。

　【実験概要】

　目的：人格境界を超えた完全記憶共有

　期間：72時間連続接続

　参加者：大学生5名 + 榊原総一郎

　使用機器：LINK Ver.0.8α（プロトタイプ）

「72時間……」律は戦慄した。自分たちが48時間で限界だったのに、それを超えている。

「結果は、惨憺たるものでした」

　高柳警部は、事件当日の記録を開いた。

『2033年5月21日午後2時34分 - 緊急事態発生』

「実験開始から68時間後、突然全員の意識が混濁しました。救急車で搬送されましたが……」

　写真には、病院のベッドに横たわる6人の姿があった。全員、虚ろな目をしている。

「夏帆の症状は、とくに深刻でした」

　高柳警部の声が震える。

「彼女は、6つの人格を同時に抱え込んでいました。榊原と他の被験者4人の記憶が、すべて夏帆の中に流れ込んでいたんです」

　律は絶句した。カノンの3つの人格でも大変なのに、6つの人格が同時に……

「私は、当時まだ新人警官でした。妹を救うために、必死で事件を調べました」

「榊原さんは、どうなったんですか？」

「彼が最も謎でした」

　高柳警部は、榊原の診療記録を見せた。

「身体的には無傷。しかし、人格が……分裂していました」

「分裂？」

「元の榊原総一郎の人格に加えて、5つの『コピー』が生まれていました。それぞれが独立した意識を持ち、違う考えを持っていました」

　律は、BUG.CHURCHで感じた違和感を思い出した。複数の場所から聞こえるDr.バグの声。

「そのコピーたちが、今のDr.バグなんですね」

「そうです。オリジナルの榊原は、実験の失敗にショックを受け、研究を中止しようとしました。しかし……」

　高柳警部の表情が、怒りに変わった。

「コピーたちは違いました。彼らは『失敗ではない、進化だ』と主張し、より過激な実験を続けようとしました」

「それで、地下に潜ったんですか」

「はい。表向きは榊原総一郎は『研究を断念し、引退した』ことになっています。しかし実際は……」

　高柳警部は、最後のファイルを開いた。

『行方不明者リスト - 2033年～2042年』

　そこには、おびただしい数の若者の名前と写真があった。

「この10年間で、200人以上の若者が失踪しています。全員、LINK関連の実験に興味を示していた子たちです」

　律は言葉を失った。こんなにたくさんの人が……

「私は、妹の仇を討つために警察官になりました。そして、この10年間、ずっと榊原を追い続けてきました」

「妹さんは、今は……」

　高柳警部の顔が、深い悲しみに包まれた。

「まだ、入院しています。湾岸大学病院の精神科病棟に」

「10年経っても……」

「ええ。6つの人格が統合されることはありませんでした。時々、本来の夏帆が表面に出ることもありますが……」

　高柳警部は、最近の夏帆の写真を見せてくれた。

　そこには、29歳になった夏帆が映っていた。しかし、その表情は19歳の時と変わらず、幼い無邪気さを残していた。

「人格の成長が止まってしまったんです。19歳の夏帆のまま、時間が止まっています」

　律の胸が締め付けられた。

「でも、完全に諦めているわけではありません」

　高柳警部は、立ち上がった。

「君の友人、綾瀬さんを救うことができれば、夏帆を救う方法も見つかるかもしれません」

「僕に、何ができるでしょうか」

「技術的な知識です。君のような若い研究者の視点が必要なんです」

　高柳警部は、律の肩に手を置いた。

「一緒に、榊原を止めませんか？」

　律は、迷わず頷いた。

「はい。カノンのためにも、妹さんのためにも」

「ありがとう。でも……」

　高柳警部の表情が急に険しくなった。

「君もすでに、榊原のターゲットになっています」

「え？」

　高柳警部は、タブレットを操作して、ある画面を表示させた。

『MEMORY MARKET - 新商品予告』

　そこには、律の写真と共に、恐ろしい文章が書かれていた。

　★予告★ 近日入荷予定

　R-404（朝凪律/17歳/男性）

　商品説明：

　・音楽的天才の記憶

　・純粋な恋愛感情付き

　・LINK開発者の息子（特別価値）

　予想落札価格：¥500万～¥1000万

　※プレミア商品につき予約受付中

　律は背筋が凍った。

「父の経歴まで調べられています」

「君の父上は、初期LINK開発のキーパーソンでした。その息子の記憶には、特別な価値があるとみなされています」

「どうすれば……」

「今は、警察の保護下にいれば大丈夫です。しかし」

　高柳警部は、窓の外を見つめた。

「榊原は必ず、君を狙ってきます。そして、綾瀬さんを人質に使う可能性もあります」

　律は決意を固めた。

「戦います。カノンを守るために」

「分かりました。では、まず第一歩として……」

　高柳警部は、古い住所を書いたメモを渡した。

「榊原のオリジナル人格に会いに行きましょう」

「え？　生きているんですか？」

「隠れて暮らしています。彼なら、コピーたちを止める方法を知っているかもしれません」

　律は、メモを見つめた。

　そこには、港南ニューシティ郊外の住所が書かれていた。

「今すぐ行きましょう」

「危険かもしれませんよ」

「構いません。一刻も早く、カノンを救いたいんです」

　高柳警部は、律の決意を見て、小さく微笑んだ。

「夏帆も、きっと君のような友人がいれば良かったのに」

　二人は、警察署を出た。

　榊原総一郎—オリジナルの科学者—に会いに行くために。

　真実を知るために。

　そして、カノンと夏帆を救う方法を見つけるために。

　車の中で、律は病院にいるカノンのことを考えていた。

「待ってて、カノン。必ず、一緒に帰ろう」

　午後の太陽が、二人の車を照らしていた。

　希望と不安を胸に、新たな戦いが始まろうとしていた。