記憶ハッカー、青春が売買される――72時間後に世界がバグった件――

#011 BUG.CHURCH―記憶の大聖堂

　土曜日、深夜23時45分。

　カノンは自室のベッドに座り、震える手で旧式LINKを確認していた。黒い金属の表面に、自分の顔が歪んで映っている。

「本当に、やるんだ……」

　小さくつぶやいた声が、静かな部屋に響く。

　パソコンの画面には、律の顔が映っていた。ビデオ通話で繋がったまま、お互いに最後の準備をしている。

「カノン、まだ引き返せるよ」

　律の声も緊張で震えていた。でも、カノンは首を横に振る。

「ううん。ここまで来たんだもん。それに……」

　視線が、デスクトップに保存された動画ファイルに向く。15分の記憶。二人が同時に「愛してる」と言った瞬間。あの続きを知りたい気持ちが、恐怖に勝っていた。

　時計が23時55分を指した。

「そろそろだね」

「うん」

　二人は深呼吸をして、指定されたURLをクリックした。

　[ACCESSING: BUG.CHURCH]

　[PROTOCOL: BODY_SWAP_EXTENDED_v4.5]

　[認証中……]

　[旧式LINK Ver.0.9β 確認]

　[アクセス許可]

　一瞬、視界が真っ白になった。

　そして——

「わあ……」

　カノンは思わず声を漏らした。

　目の前に広がっているのは、巨大な大聖堂だった。天井は見えないほど高く、壁一面にステンドグラスが輝いている。床は鏡のように磨かれた黒い石で、歩くたびに足音が響きそうだ。

　でも、これは現実じゃない。仮想空間。なのに、冷たい空気の感触まで再現されていて、鳥肌が立つ。

「カノン！」

　振り返ると、律のアバターが駆け寄ってきた。顔はモザイクで隠されているけど、声ですぐわかる。

「すごい人……」

　カノンは周りを見回した。少なくとも50人、いや、もっといるかもしれない。みんな顔は隠されているけど、若い感じがする。話し声があちこちから聞こえてきた。

「前回、36時間やったんだよね」

「マジ？　やばくない？」

「でも、めっちゃ良かった。記憶の3割は消えたけどさ」

「今回は48時間でしょ？　限界に挑戦って感じ」

　カノンは背筋が寒くなった。みんな、記憶を失うリスクを知ってて参加してる。まるで——

「中毒者の集会みたい……」

　小さくつぶやいた言葉を、律が聞き取った。

「僕たちも、その一人なんだけどね」

　苦笑いを交わしていると、大聖堂の中央に光の柱が現れた。

　参加者たちがざわめく。

　柱の中から、ゆっくりと人影が現れる。白い神父服を着た、顔の見えないアバター。Dr.バグだ。

「ようこそ、記憶の探求者たち」

　機械的に加工された声が、大聖堂全体に響き渡る。まるで、本当の神父様みたいな荘厳さだった。

　でも、カノンは違和感を覚えた。

　声の方向が、一定じゃない。

　まるで、複数の場所から同時に話しているような——

「あれ？」

　小さく首を傾げた時、Dr.バグの次の言葉が響いた。

「今宵は特別な夜だ。48時間という、人類未踏の領域に挑む勇者たちが集まった」

　参加者から歓声と拍手が起こる。カノンは、その熱気に圧倒された。

「そして」

　Dr.バグの視線——見えないはずなのに、確実に感じる——がカノンと律に向けられた。

「我々には特別なゲストがいる」

　スポットライトが二人を照らす。

「A-137とR-404。適合率94.7%という、奇跡のペアだ」

　一斉に、参加者たちの視線が集中した。ざわめきが大きくなる。

「94.7%!?」

「やばっ」

「あの二人かー」

「配信で見た！」

「A-137って、すげー番号だな」

「どこかで聞いたことある」

　最後のコメントに、カノンは薄っすらと不安を感じた。A-137。まるで、商品の型番みたい。

　カノンは恥ずかしさと居心地の悪さで、律の後ろに隠れたくなった。でも、隠れる場所なんてない。

「彼らの挑戦を、今夜は特別に配信させてもらう」

　Dr.バグの言葉に、カノンは凍りついた。

「え？　配信？」

「聞いてないよ！」

　律も驚いている。

　Dr.バグは肩をすくめた。

「参加規約に書いてあっただろう？　『データは研究目的で使用される場合があります』ってね」

　あの小さな文字。カノンは完全に読み飛ばしていた。

　でも、今気づいた。「研究目的」って、ただの配信じゃないかもしれない。

「配信も立派な研究だ。多くの人に、記憶融合の素晴らしさを知ってもらう」

「でも……」

　カノンは言葉に詰まった。また見世物になる。フォロワー20万人時代を思い出して、胃が重くなる。

「嫌なら、今すぐ退出してもいい」

　Dr.バグが指を鳴らすと、空中に映像が浮かんだ。

　15分の記憶動画。最後の部分だけ。

『愛してる』

　二人が同時に言った、あの瞬間。

「ただし、この続きは諦めてもらうことになるがね」

　カノンの心臓が跳ねた。

　ずるい。これは脅しだ。でも——

「……やります」

「カノン！」

　律が心配そうに見る。

「だって」カノンは震え声で言った。「もう、失うものないもん」

　嘘だった。まだまだ失うものはある。でも、知りたい気持ちの方が強かった。あの瞬間の続き。本当に一つになれた時の感覚。

「賢明な判断だ」

　Dr.バグが満足そうに頷く。そして、両手を大きく広げた。

「では、始めよう！」

　参加者たちの前に、光の円が次々と現れる。

「パートナーを選び、円の中へ。48時間の旅が、まもなく始まる」

　カノンと律は、お互いを見つめ合った。そして、同時に頷いて、同じ円の中に入る。

　他の参加者たちも、それぞれのパートナーと円に入っていく。興奮した話し声が飛び交う。

「今回はレベル5での融合だ」

　Dr.バグの説明が続く。

「肉体の交換ではない。意識そのものを融合させる。より深く、より完全に」

　意識の融合。

　その言葉に、カノンは震えた。前回のスワップとは次元が違う。もっと危険で、もっと深い体験。

　そして、ふと気づいた。

　Dr.バグの声が、また別の方向から聞こえる。さっきは右側だったのに、今度は左側から。

　まるで、複数の人が——

　いや、まさか。

「最後に警告しておく」

　Dr.バグの声が、急に低くなった。今度は真正面から。

「48時間を1秒でも超えると、元に戻れなくなる可能性が高い。タイマーは絶対に守ること」

　参加者たちが、緊張した様子で頷く。

[接続開始まで、10秒]

　カウントダウンが始まった。

　カノンは、震える手で律の手を握った。温かい。この感触を忘れないようにしなきゃ。

「何があっても、一緒だから」

「うん」律も強く握り返す。「絶対に、お互いを見失わないようにしよう」

　[5、4、3、2、1——]

　最後の瞬間、カノンは思った。

　これで良かったのかな。

　でも、もう遅い。

　[接続開始]

　次の瞬間——

　世界が、爆発した。

「あぐっ——！」

　声にならない悲鳴。

　前回のスワップなんて、優しいものだった。今回は、まるで魂を粉々に砕かれるような衝撃。意識が肉体から完全に引き剥がされ、どこか分からない場所に放り出される。

　真っ暗。

　いや、違う。

　光と闇が激しく点滅している。

　そして——

　何かとぶつかった。

　律だ。

　いや、律の意識だ。

　二つの光がぶつかり、火花を散らす。最初は反発し合う。水と油みたいに、混ざろうとしない。

　でも、少しずつ——

　境界線が溶け始める。

　カノンの記憶が、律に流れ込む。

　律の感情が、カノンに流れ込む。

「これ、すごい……」

　誰の声か分からない。もしかしたら、二人同時に言ったのかも。

　怖い。

　でも、気持ちいい。

　今まで知らなかった感覚。完全に理解し合える喜び。秘密も嘘も、何もない世界。

　そして、カノンは気づいた。

　これが、配信されている。

　どこかで、誰かが見ている。

　いや、「感じる」。

　視聴者の意識が、薄っすらと伝わってくる。好奇心、羨望、恐怖、興奮——いろんな感情が、波のように押し寄せる。

　これが、48時間続く。

　最後まで「カノン」でいられるかな。

　それとも——

　全く新しい誰かになっちゃうのかな。

　答えは、48時間後にわかる。