４． （後編）
俺は今、王宮の庭園で、王妃様と王女様を前に、お茶を飲んでいた。
王妃様と、お茶会。
貴族に成りたてホヤホヤの、一般人としての生活が長い俺に、いきなりの高いハードル。
ご隠居様も、伯爵家に関わる皆さんも、なかなかにスパルタだ。
俺の前で、ニコニコと楽しそうにお話されている、王妃様。カトリーナさん。
濃いブルーの髪に、濃いグリーンの瞳の、儚げな感じの美人さん。
といった見た目に反して、元はかなりのお転婆娘だったそうで、シャキシャキと話す親しみやすいタイプのお姉さま、だった。
その横に座って、ガルルとでも今にも言い出しそうな勢いで、俺をずっと睨みつけている、王女様。キャサリンちゃん。
俺と同じ色とは思えないほど光沢のある深い黒色の髪と、光の加減によっては茶色にも見える黒い瞳の、美人さん。
まさに大和撫子といった感じで、ストレートの長髪に前髪パッツンな可愛らしい髪型の美少女だ。
日本人形のようだ。が、まあ。この世界でこの表現は封印、だな。
この世界に、日本という国はない、筈だし、大和撫子といった表現も、そのイメージの元となるモデルも居ない、筈だからなぁ。
まあ、誰かが概念だけ持ち込んでる、といった可能性もない訳では無いのだが．．．。
と。思わず、現実逃避してしまった。
が、何故に最初から俺は、王女様に睨まれている、のだろうか？
王妃様のお話だと、俺より三つ歳下の十二歳で、三人兄弟の長女。少し歳の離れた弟と妹がいる、しっかり者のお姉ちゃん、という事だったのだが．．．。
「お母さま！」
「なあに、キャサリンちゃん」
「．．．お母さま。わたくしは、もう、ちゃん付けで呼ばれるような年齢ではありませんわ」
「まあ、まあ。娘はいつまでも、ちゃん付けで呼んで良いのですよ。お爺さまだって、今でも、わたくしの事を、カトリーナちゃん、とは呼ばないわねぇ．．．」
「もう。お母さま、ったら」
「ほほほほほ。まあ、まあ、良いじゃないの、キャサリンちゃん」
「．．．」
「ねえ、アルくん。うちのキャサリンちゃん、可愛いでしょ」
「え、ええ。そうですね」
「これからも、仲良くしてあげてね」
「は、はあ。まあ」
「お母さま。わたくしは、まだ、この方の事を認めた訳ではありませんわ！」
「まあ、まあ」
「勝負よ！ アルフレッド。どちらが、お爺さまの後継者として相応しいか」
「．．．」
「あら、あら。キャサリンちゃん、大人には子供を相手に勝負など出来ないわよ」
「わたくしは、もう、十二歳です。子供ではありません」
「あら、いやだわ。キャサリンちゃんは、まだまだ子供、よ」
「そんな事は、ありませんわ」
「そうかしら？ まあ、それはそうとして、キャサリンちゃんは、辺境伯になるつもりだったのね」
「はい、お母さま。お爺さまの後を継いで、ダニエルとパトリシアが安心して王都で暮らせるように、わたくしが辺境の守りを固めるのです」
「う～ん。なにもキャサリンちゃんが辺境に行かなくても、良いんじゃないかしら？」
「いいえ。お爺さまが辺境に居られるからこそ、この国は安泰なのです。辺境の守りは、重要な役割なんですわ」
「でも。辺境には、美味しいお菓子はないわよ？」
「えっ」
「瑞々しい果物も、少ないわよ？」
「うっ」
「綺麗で甘くて美味しいデザートも、可愛いドレスやアクセサリーも、楽しい演劇を上演する劇場も、なあ～んにも、無いわよ？」
「．．．」
「それに、辺境から王都まで、遠いから、お父様やダニエルやパトリシアにも、滅多に会えなくなるわよ？」
「ううぅ～。．．．そうですわ！ 王都から優秀なお菓子職人や料理人をいっぱい連れて行って、辺境と王都の間の道を整備すれば、良いのです」
「まあ、まあ。解決策を直ぐに答えられたのは偉いですけど、よく考えてね？」
「大丈夫、です。たぶん」
「あら、あら。本当に？」
「うっ」
「どうして、優秀なお菓子職人や料理人は、王都に居るのかしら？」
「そ、それは」
「どうして、王都と辺境の間の道は、整備されていないのかしら？」
「．．．」
「キャサリンちゃん。よお～く、考えてね」
「．．．はい」
「うん、良い子ね。だから、当然、良い子のキャサリンちゃんは、さっきまでの良くなかった態度を、アルくんに、ちゃんと謝れるわね」
「ううぅ～。わたくしは、悪くないです」
「あら、まあ、キャサリンちゃん？」
「だ、だってぇ。わたくしが、ずうっと狙ってた獲物を横から掻っ攫っていったようなもの、なんですもの。少しくらいは、不機嫌になって、お爺さまの後継者として本当に相応しいかどうか試してみても、良いと思うの」
「うん。そうだね」
「あら、あら、アルくん？」
「いえ、私自身も、急な話だったので、戸惑っていますから、キャサリンさんのように不審に思う人が居るのも当然だと思うので」
「えっ？ そうなの？」
「はい。そうなんです。ですから、色々とアドバイスして頂けると助かります」
「そ、そうなのね。分かったわ。よろしくってよ」
「是非、ご意見を聞かせて下さい。ただ、試練の方は、ご隠居様や周囲の方々から多数を随時ご提供頂いているので、遠慮したいのですが．．．」
「．．．」
「ほほほほほ。お上手、ね。アルくんは」
「いえいえ、滅相もない」
「あら、あら。キャサリンちゃんも気が済んだようだから、今日の所は良しとしておきますけど。随分と前から用意周到に外堀を埋められていたのに気付いていないようでは、先が思いやられますわよ」
「うっ」
「ほほほほほ。二人とも、まだまだ、ですわね」
「「．．．」」
「お父様も、これでは、当分、ご隠居生活をのんびりとは、過ごせまそうにありませんわね。まあ、その御つもりも無いようですけど．．．」
* * * * *
王妃様と王女様とのお茶会は、ご隠居様という共通の話題もあり、恙無く終わった。
素直になってくれると、キャサリンちゃんも可愛らしい女の子で、妹が出来たようで楽しかった。
流石は、ご隠居様の孫であり、カトリーナさんの娘であり、王女様、だ。
頭の回転も速く、周囲をよく見ているし、話し上手で聞き上手な、将来が楽しみな十二歳の女の子だった。
カトリーナさんは、まあ、あの親にしてこの娘あり、なんだろうなぁ。
俺では、とても、太刀打ちできない。と、実感した。
これからも、義理のお姉さまとしてお立てして、敬っておこう。と、心に深く刻んだのだった。
これで、王都にて処理すべき予定は、全て完了。
忙しなかった王都での二日間の日程を終えて、俺は、とっとと、ローズベリー伯爵領に、辺境の開拓村へと戻ることにしたのだった。
