３． （前編）
ローズベリー伯爵、アーチボルド・プリムローズ閣下から、伯爵の爵位と辺境伯の地位を継承してくるように、と申し渡された俺、アルフレッド・プリムローズ。
未だにしっくりこないフルネームに慣れる猶予も与えられないまま、次代の執事であり友人でもあるアレクサンダー・ベアリングと二人、王都へと向かう伯爵家の馬車の中へと放り込まれた。
いや、まあ。勿論、御者と護衛も兼ねた従僕が数人、同行してはいるが、豪華な馬車の中は二人だけ、だ。
馬車が一台と騎馬が三頭。
辺境の名もない開拓村から一路、ローズベリー伯爵領の領都であるローズベリーの街へと向かってひた走る。
何故か、問答無用の全速力、だった。
まあ、仕方がない、とも言える。朝食後の朝も早い時間に発ったとはいえ、辺境の開拓村からローズベリーの街までは、遠い。
遠いのだが、それ以前の問題として．．．。
ローズベリー伯爵閣下からのご指示は、明日の午後に、王都の王宮で、爵位継承のための謁見が予定されているので、本日中にローズベリーの街の領主館に入るように、というものだったのだ。
土地勘の無い俺にでも分かる。無茶苦茶、だった。
高級な造りと装備の伯爵家の馬車の中なのに、話をすると舌を噛んでしまいそうになる状況の中でアレクに聞いた話では、開拓村からローズベリーの街まで、通常であれば馬車で二日はかかる、との事だった。
ちなみに、ローズベリーの街から王都までは、馬車で一日の距離、だという。
明かな、強行軍。
流石、ローズベリー伯爵閣下。容赦がない。
もう少し、お手柔らかにお願いしたい。と思うのは、俺だけではないだろう。
這う這うの体で、というのとは少し違うが、ヘロヘロになって何とか、その日の夜遅くに、ローズベリーの街の領主館へと到着した。
冗談抜きで、御者と護衛と馬たちは倒れ込むようにして何とか俺とアレクを降ろすと、宿舎の方へと去って行った。
お疲れ様、の一言に尽きる。
が、しかし。俺とアレクは、そのまま休ませては貰えなかった。
汗を流せと風呂に放り込まれ、サッパリして風呂から出ると、其処にはベテラン侍女のお姉さま方が多数待ち構えていて、散髪と整髪と身体に香油（？）を練り込むマッサージなどなどの強制施術で揉みくちゃにされ、残り少なかった体力と気力をごっそりと持っていかれたのだった。
半分寝かけながらも根性で何とか夕食を取り、半分上の空で明日の予定を聞いた後、ほぼ深夜になってから、ベッドに倒れ込んだ。
寝付いたと思った次の瞬間、俺は、王都の屋敷から今回の王都での対応の為に迎えに来てくれていた補佐役の紳士に、笑顔で叩き起こされていた。
まだ、真っ暗。夜明け前、だった。
「アルフレッド様。お急ぎ下さい」
「あ、ああ」
「アレク殿はもう起きられて準備中ですぞ」
「すまない」
「いえいえ。アーチボルド様の立てる計画は、いつも、強行軍ですからな」
「．．．」
「さあさあ、お急ぎ下され。王都の伯爵邸まで、また馬車を飛ばすことになりますぞ」
「そ、そうですね」
「まずは、朝食を。腹が減っては戦は出来ぬ、です」
俺は、昨晩に聞いた筈だがどうしても名前を思い出せない王都での補佐役の紳士な御仁の説明を聞きながら、最短で身嗜みを整え、食堂へと向かう。
既に食事を始めていたアレクの向かいに座り、慌てて朝食をかきこんだ。
そして、また。馬車の中の人、となる。
今度は、流石に、外聞もあるし、王都への道は交通量もそこそこあって道も整備されているので、それ程は揺れないが、かっ飛ばしている馬車の中で、再度、本日の詳細な打ち合わせをしながら、王都へと向かうのだった。
* * * * *
ふう～。
俺は今、王都のローズベリー伯爵邸で割り当てられた自室に併設された浴室で、湯船に浸かって寛いでいた。
いや～。怒涛の一日、というか二日間、だった。
ホント、疲れた。やれやれ、だ。
無事に終わって、本当によかった、良かった。
午前中は早朝から馬車に揺られて移動したのだが、移動中はアレクと補佐役の紳士な御仁から、王宮での国王陛下との謁見での爵位を継承する為の儀式的な手続きの段取りやら作法やらを叩き込まれた。
王都の伯爵邸に到着すると、何処からともなく現れた侍女さんやら侍従さんやらに、物凄い勢いで着替えと着付けと飾り付けと身嗜みを整えられたかと思うと、すぐ様また馬車に放り込まれて、王宮へと出発。
王宮の門を通り抜けると、広大な庭園の中の道を進み、王宮の建物の前で馬車を降りる。
王宮の建物に入って、静々と歩き、静々と歩き、静々と歩き続けて、だだっ広い待合所的な部屋で待たされたかと思うと、また延々と歩いた後、豪華な控室に通されて待ち、する事もなく気が遠くなるほど待たされてから、国王陛下への謁見となった。
国王陛下と王国の重鎮の皆さまの前で、アレクに叩き込まれた作法の通りに、緊張でガチガチになっている事を悟られないよう澄まし笑顔を顔面に張り付けたまま、儀式的な受け答えをやり遂げた。
優雅に前を向き、陛下への不敬とならないように気を付けながらも、周囲の王国重鎮の面々に軽んじられる事がないよう堂々と振る舞うことに集中したので、陛下を含めて参列者の面々の顔を全く覚えていない。
覚えてはいないが、国王陛下からの、ローズベリー伯爵および辺境伯としての爵位の継承を承認する、というお言葉はしっかりと承ったので、問題なし。
無事役割を終えて謁見の間からさがると、控室に案内役の侍女さんと近衛兵が待っていて、別室へと案内された。
案内されたその部屋で、待機していたアレクと王都での補佐役の紳士な御仁であるペンブルック伯爵と合流し、用意されていた軽食とお茶を頂いて暫く待機。
王宮でその日の夜に開催された舞踏会に、爵位継承のお披露目も兼ねた強制参加となった。
アレクとペンブルック伯爵に両脇を固めて貰い、貴族特有の高度なトラップや受け答えの難度が高い難癖の処理はお任せして、笑顔でひたすら挨拶のみを繰り返すという苦行を数時間続けた後、頃合いを見て伯爵邸へと撤退、と相成った。
今日は良く働いた。よく頑張った、俺。
思わず、自分で自分を労う。
何とか失敗もなく、ローズベリー伯爵閣下というか養父殿からのミッションは完了できた、と思う。
たぶん、大丈夫。うん。大きな失敗はしていない、筈。だよなぁ．．．。
まあ、無我夢中だったので、失敗していても気付いていない可能性はあるが、少なくとも大きなトラブルは無かった。ので、大丈夫に違いない。
俺は、そう思うこと決めて、長々と入っていた風呂から出るために、溜息を一つ吐いてから、立ち上がった。
