ケモノビト

いつから過保護だったのでしょう

　しかし、こうして姉上達がオレを歓迎してくれると、気の毒なのは門番の彼である。

「あ、あの……その男は……？」

「ん？　……お前、クラウディウスの家に来たのはいつからだ？」

「はっ！　2年前です！」

　レンカ姉上が問い掛けると、門番の彼はその場で姿勢を正して答えた。

　そうして答えが出ると、次に不憫なのはライカ兄上である。

「ライカ。お前、アルマの事は周知していなかったのか？　私達の弟なのだぞ？」

「いや、きちんと伝えた……はずなんだが……」

「はず？　ねぇ、ライカ。私達のアルマの事を、家に仕える人間が知らないのは問題じゃないかしら？　誰の責任だと思う？」

「それは、その……」

　母上仕込みの気迫でもって、2人の姉が1人の兄を睨み付けている。女性とは斯くも恐ろしいものであったのか。

　兄上も、この5年で多少は女性の扱いというものを身に付けているかと思ったが、母上に似て武骨な兄上には荷が重かったか。

　……仕方ない。ここは助け船を出そう。

「フレイ姉上、レンカ姉上。そんな事はどうでもいいから、早く屋敷に入れてくれよ。修行帰りで疲れてるんだ」

「む……それもそうか。気の利かない姉だったな」

「ごめんね、アルマ。それもこれもライカの……」

　根が深いのはフレイ姉上の方らしい。

　ともあれ、ライカ兄上の『恩に着る』という視線を受けながら、オレはようやく自宅に帰る事が出来た。

「「「お帰りなさいませ、アルマ様」」」

「ただいま、みんな」

　屋敷の玄関を1歩中に入ると、使用人達が恭しく頭を下げて出迎えてくれた。

　使用人達の中央にはシーナ母上もいる。

「……母上、ただいま戻りました」

「ああ……アルマ。よく無事で戻ってきた。レオンの話は聞いているか？」

「はい。『獣人組成術』……ですね？」

「そうだ。……まったく、私もとんだ大バカのところに嫁いだものだ」

「ははは。オレだったら、母上の援護に行っていたと思いますよ」

「やれやれ……お前までそんな事を言うか、アルマ。誰に似たのか、私の子は優しくてかなわないな」

　母上は慈しむような手つきで、オレの頭や顔を撫でている。相変わらず剣ダコのある手だが、なんとも言えない心地よさだ。

「ふふ……。さて、と。積もる話も無いではないが、まずは風呂に入ってこい、アルマ。色々と話すのはそれからだ」

「はい。では、しばし失礼します」

　母上に目礼をして、スッと前に出てきたライラに荷物を預けてから浴室に向かう。

　まあ、帰るって言わずに帰ってきたから、当たり前だが風呂の用意などはされていない。

「ライラ。タオルと着替えを頼む」

「畏まりました。……しかしアルマ様、お風呂の準備はまだ出来ておりませんが……」

「気にしなくていい。魔法を使えばどうにでもなるからな」

「なるほど。それでは、タオルとお着替えを持って参ります。お荷物はお部屋で良かったですか？」

「ああ、それで頼むよ」

「畏まりました。では、失礼致します」

　扉の向こうに消えるライラを見送ってから、魔法で浴槽一杯の水を生み、そこに適度に加減したファイアボールをそっと沈める。

　そしたら、魔力で温度の調整をして、少し熱いと感じるくらいの温度になったらファイアボールを消して、まずは掛け湯をする。

　掛け湯をしたら早速身体と頭を石鹸で洗い、それを流して、いざ入浴。

「ああああぁぁぁ……」

　思わずそんな声が口から出てくる。

　しかしそれも仕方の無い事。今日も今日とて、みっちり修行をして帰ってきたんだ。熱い湯が身体に染みるというものだ。

　……いや、違うよ？　前世から計上したら既にアラサーだからとか、そういうのは関係ないよ？

　労働や運動の後のお風呂は気持ちいい、と、つまりはそういう事だ。

　断じて！　断じてオッサンなどではない！

「はぁ……久しぶりの我が家、か……」

　変わったところなんかどこにもない。

　何もかもが5年前と同じみたいで……ただ、父上がいないという事だけが違う。

　家族の中では誰よりも優しく、しかししっかりと芯を持った人だった。だが、それも今はいない。

「オレは……どうしようかな」

　姉上達が屋敷にいるのを見るに、きっとどこかの家に嫁ぐつもりもないんだろう。それ以前に、大罪人の娘など願い下げなのかも知れないが。

　兄上は政治には向かないかも知れない。不器用だし、愛想はあんまり無いし。

　ただ、縁談は多く舞い込んでるかも知れない。兄上、イケメンだから。

　母上は……まあ、再婚なんか考えちゃいないだろう。

　妙なところで頑固な人だし、あれでなかなか一途な人だから、父上に操を立てたままクラウディウスの家で暮らすはずだ。

　そうしたら、残ったオレはどうしよう。

　次男坊だから、兄上に万が一何かあった時には、オレが後釜になってクラウディウスの家を任される事になる。

　……とはいえ。やりたい事があるのも確かだ。

　剣術も魔法も、我ながらかなりの腕だと思うし、出来ればそれを活かせるような……強いて言えば冒険者になりたい。

「……色々、相談してみるか」

　ざぱっと手桶で顔を洗って、大きく息を吐く。

　そうして目を閉じて身体を包み込む温かさに浸っていると、コンコンコン、とドアが3度ノックされた。

　多分ライラだろうと、すぐに「入れ」と許可を出してやる。

「――失礼します。アルマ様、お着替えのご用意が整いました」

「わかった。……もう上がる。手伝ってくれ」

「畏まりました」

　ざばりと浴槽から立ち上がり、ライラからタオルを受け取って頭から拭き始める事にする。

　女性の前で下半身丸出しってどうなの、なんて思わなくはないが、相手はオレが赤ん坊の頃から世話をしてくれている女性だ。今更感がある。

「ライラ。オレのいない5年間、何か変わった事はあったか？」

「そうですね……取り立てて申し上げるような事は特にないかと」

「そんなもんか。まあ、5年……たった5年だもんな」

「そうですね。しかし、アルマ様は随分逞しく成長なされたように思いますよ？」

「んー……まあ、来る日も来る日も修行してたからなぁ……。無駄な筋肉は付けないようにしたつもりだけど……どう？」

「はい。格好良いと思います」

「……惚れた？」

　ズボンを穿きながらからかうようにそう言ってみると、ライラの顔が一瞬にして赤く燃え上がった。

「……アルマ様。あまりそういう事はお聞きにならないでくださいませ」

「わかった。悪かったよ。……でも、ライラは恋人とか想い人とかいないのか？」

「私はクラウディウス家にお仕えする使用人ですし、未だ未熟な身ですから……」

「ふむ……。ま、個人の事だし、あんまり聞いても失礼か。でも、もし結婚するなら言ってくれよ。うちで祝うから」

「ありがとうございます、アルマ様」

　目礼をしてくるライラに笑顔で返して、浴槽のお湯を魔法で蒸発させてから浴室を後にする。

「ライラ。母上達がどこにいるか知ってるか？」

「奥様方であれば、広間にお集まりになられているかと。アルマ様ご帰還の祝宴を開くのだとか」

「大袈裟な……。わかった、ありがとうライラ」

　溜め息を吐きつつライラを下がらせ、さっそく母上達がいるらしい広間に向かう。

　なんだかなぁ……。昔から妙に過保護なんだよな、母上も姉上達も。

　あぁ……適度な距離感だった父上が恋しいよ……。