美容室のダンジョン

４・花と蝶

　ロージアという女性が、マアトの美容室にやってきた。

　顔を見た途端、マアトはあっと声を上げた。町内手芸展に出品していた人だ。マアトも同じところに参加して、隣のスペースだったのだ。和柄のティッシュケースやブックカバーを並べたロージアのコーナーには、人がたくさん集まっていたのを覚えている。

「マアトさん、お久しぶりね！」

　ロージアは力のこもった声と表情で言った。

「突然だけど、私と勝負してほしいの！」

「しょ、勝負？」

　美しい着物風のドレスを着たロージアが、まるで勇者のように目を光らせている。マアトはたじろいだ。

「このダンジョンが欲しいの。勝ったら私に譲ってくださらない？」

「ええっ！」

　ロージアは振袖のような服のたもとに手を入れた。機関銃でも取り出すのかと思えば、出てきたのはマアトが使っているのと同じような針箱だった。

「裁縫対決をしましょう。お題はぬいぐるみでどうかしら」

「ちょっと待って。その勝負、あたしには何のメリットもないじゃない！」

　マアトは息巻いて言った。ロージアは少し考え、それもそうね、と言った。

「じゃあ、あなたが勝ったら私の髪を好きにしていいわ。練習台、実験台、何でもオッケーよ」

「うーん……」

　マアトが考えていると、ロージアはもう布を広げ、切り始めてしまった。ずるい、とマアトは叫び、急いで自分の裁縫道具を出してきた。布は確か、カーテンを縫った時の残りがあったはずだ。洗面台の後ろの棚に手を伸ばすと、シャンプーの詰め替えボトルがなだれ落ちてきて、マアトは下敷きになった。

「うう……最初からつまづくとは」

「何してるの？」

　顔を上げると、濃い紫のローブを着た男が洗面台のふちに腰かけていた。小さな水滴を星のように漂わせ、笑みを浮かべている。

「水野さん！ どうしてここに？ 掃除でもしてくれるの？」

　魔法使いのように見えるが、彼は清掃人だ。タイガと同じ掃除ギルドで働いている。

　水野はするりと洗面台から下りた。

「マアトの家が見てみたくなって。でもずいぶん狭いね」

「家じゃないわよ……ちょっと、聞いてる？」

　水野は詰め替えボトルをひょいひょいと棚に投げて戻し、散髪フロアへ行った。そこではロージアが床に座り、白い布を蝶の形に切り終えていた。

　ロージアは顔を上げ、こんにちは、と言った。

「マアトさんのお友達？」

「僕は水の精霊。マアトの家って狭いよね。広げてあげるよ」

　水野は壁に向かって走っていき、体当たりをした。ロージアは悲鳴を上げる。壁が粘土のように柔らかくなり、鏡が伸びて広がる。水野は壁に半分めりこんだまま、ぐいぐい押して歪ませていく。

「マアトさん！ ちょっと、あなたのお友達が！」

「友達じゃないわ。勝手に入ってきたのよ」

　とはいえ、今回だけはほんの少し友情を感じた。これはいい時間稼ぎになる。

　ロージアが逃げ惑っている間に、マアトは反対側の壁際に陣取り、さっさと布を切って縫い始めた。

「蝶のぬいぐるみなら、あたしも作れるわ」

　黒地に青や黄色の花模様のついた生地は、アゲハ蝶にぴったりだ。コウモリのような羽に、めいっぱい綿をつめていく。花模様だけでは寂しいので、ラメ飾りをいくつも散りばめ、縫い付ける。そして大きなプラスチックの目玉も付ければ出来上がりだ。

「きゃー！」

　はっと我に返り、声のしたほうを見る。ロージアが壁に埋まりかけていた。溶けた壁の一部に髪と袖を挟まれ、身動きができなくなっている。

「ど、どうしたの！」

「お店が……このままじゃ壊れちゃうと思って、止めようとしたの。そしたら壁が噛みついてきて」

　マアトは自分が恥ずかしくなった。何も考えず、ぬいぐるみ作りに没頭していたのだ。

「ロージアさん、じっとしてて」

「きゃー！ 痛い痛い」

　腕をつかんで引き抜こうとすると、壁はさらに強くロージアをくわえ込む。ねばねばした土が、歯のように食い込んでいるのだ。

「貸して。僕がやる」

　水野が前に進み出た。ロージアの髪を握り、布用の裁ちばさみを取り出す。ロージアは震え上がった。

「あ、あの……お手やわらかに」

「大丈夫大丈夫」

　マアトは止めようとしたが、水野はロージアの髪をざくりとひと思いに切ってしまった。生け花の茎を切るような、淡々とした手つきだった。

「水野さん！ 女性の髪はモノじゃないのよ」

「モノだよ。死滅した細胞でできてるんだから」

　そしてあっと言う間に、ロージアの両袖も切ってしまった。ロージアは壁から解放され、その場にぐったりと倒れそうになる。

　そこへ水野が椅子を滑り込ませる。

「じゃ、せっかく広くなったし、始めようか」

「えっ……何を」

　水野は櫛と裁ちばさみを交差させ、投げ上げた。自分の体にまとわりついた水滴を集め、ひと吹きする。途端にロージアの髪は光のシャワーに包まれた。櫛と裁ちばさみが落ちてきて、キンと音を立ててぶつかると、一瞬で毛先がそろえられていた。

「よーし、いくよ」

　水野はロージアの椅子を勢いよく押した。椅子は回転しながらフロアを走り回り、風を起こす。その風の中をもう一度通り抜けると、ロージアの髪は完璧に乾き、綺麗な外はねボブになっていた。

「どう？ 気に入った？」

「え……何だか丸くて針がたくさん刺さって……これが私？」

「それは針山だよ」

　水野はロージアの椅子を回し、鏡のほうを向かせた。ロージアは何度もまばたきをし、頭を振った。まだ目が回っているようだ。

「すごい……素敵」

「ドライヤーはスプレッドイーグルをしながら、ブラシは斜め四十五度で、ひたすら無慈悲に。できる？」

「やってみるわ」

　ロージアが立ち上がった。その隙に水野はさっと袖を繕い、ロージアの作りかけの白い蝶を縫い付けた。優雅な振り袖が、ポップで可愛らしい七分袖になった。

　マアトは悔しくなり、急いで反対側の袖を蛍光ピンクの糸で縫い、自分の作ったアゲハのぬいぐるみをくくりつけた。

　ロージアは笑い、もういいわ、と言った。

「これ以上飾られたら、私が展示会場になっちゃう」

「展示会場？」

　ロージアはうなずく。

「私、このダンジョンで手芸展を開きたかったの。マアトさんや水野さんの作品を、ずっと飾っておけるように」

　なるほど、とマアトは思う。町内の展示会でロージアを見た時、とても活き活きとしていた。他の人の作品も熱心に見て回り、声をかけたりしていたのだ。

　マアトはフロアを見渡した。いつの間にか、元の倍ほどの広さになっている。壁があちこち崩れているが、これだけ広ければ展示会場にもできそうだ。

「じゃあ、このフロアを一緒に使わない？ 美容室のお客さんも増えて、一石二鳥！」

　ロージアはぱっと花が咲いたように笑った。

「ありがとう！ じゃあ早速、作品を並べましょう」

「そうね、どんなのがいいかしら」

　その時、ポンと音がした。ロージアの髪に、本当に花が咲いている。つむじに紅薔薇、こめかみにスミレ、毛先にはかすみ草の花が咲き乱れる。あっという間に、頭が花で覆われてしまった。

「あら？ なんだか体が軽いわ」

　両袖の蝶が羽ばたき、銀の粉が舞い散る。頭の花からも虹色の粉がこぼれ落ち、壁に向かって吹きつけた。

　さっきまでロージアに噛み付いていた壁の口が、ちょうどまた開いたところだった。そこへどっさりと粉が流れ込む。

　ぶほっ、とくしゃみのような咳払いのような音が響いた。壁が粉を吐き出し、色とりどりの竜巻を起こす。ロージアは体勢を崩し、色の中心に吸い込まれていく。

「待って！」

　きらめく風に乗り、ロージアは舞い上がっていった。一瞬で階段を吹き抜け、踊り場に鮮やかな色模様を残す。

「ロージアさん！」

　マアトは走って追いかけた。息を切らして地上に出ると、白い空の彼方へ飛んでいくロージアの姿が見えた。いくつもの色に覆われ、はっきりととらえることはできない。見上げるマアトの頬に、花びらが一枚落ちてきた。赤いしずくのような、薔薇の花びらだ。

「綺麗だね」

　気がつくと、水野が横にいた。マアトはじろりと睨み、あなたの仕業ね、と言った。

「ロージアさんが怪我でもしたらどうするのよ」

「僕は何もしてないよ」

「そんなはずないわ。あなたじゃなくて一体誰が……」

　マアトははっとした。ロージアの裁縫の腕、そして素早い身のこなしを思い出す。

　ひょっとして彼女は。

「精霊かもしれないね」

　水野がさらりと言った。

「蝶の精霊……いや、花の精霊かな」

「仲間なのにわからないの？」

「仲間じゃないよ。精霊はそれぞれ精霊だから。ナスの精霊も、はんぺんの精霊も、たわしの精霊も、それぞれ元気にやってればいいんだよ」

　もう聞かないわ、とマアトは言い、手の中の花びらを眺めた。

　花で布を染め、本物の蝶を散りばめて美しい着物を縫い上げる、ロージアの姿が見えるようだった。