美容室のダンジョン

３０・ダンジョン一本釣り

マアトの留守中に、水野が美容室のダンジョンを地下へ切り落としてしまった。残骸となった入り口から這い上ってきたのは、鉤爪のある手足を生やした魚だった。魚は「髪を切ってくれ」と繰り返すが……。

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　鉤爪のある魚は、ダンジョンの地下百八階に住んでいたという。

「そんな奥深くまであったの？」

「知らなかったのか。五十階から下はモンスターの巣窟だ。縄張り争いをしたり炎を吐き合ったり、冒険者を襲う計画を立てたり、週末の天気を予想したりして平和に過ごしている」

「あんまり平和とは言えないわね」

　魚は物音に敏感なので、地上近くに美容室ができたことにも気づいていた。せっかくなので髪を切ってもらおうと、百八階分の階段を上ってきたというわけだ。

「髪がないのに？」

　水野は躊躇なく言った。マアトは心の中で蹴りを入れつつ、魚に先を続けさせた。

「最初は溢れるほどあったんだ。背びれを全部覆い尽くして、後ろにそよぐほどの長さだった。魚にしては少し長すぎるだろう？」

「無用の長物だね」

　今度は本当に蹴りを入れたので、水野は前のめりに倒れた。マアトは魚に向き直り、ごめんなさい、と言った。

「心配しなくても、俺はお前を襲ったりしない。ただ厄介な奴らもいてな。地下七十二階の棘コンブと、五十八階のちくわウサギは恐ろしかった。命からがら通り過ぎてきたが、ストレスで髪が全部抜けてしまった」

「それは気の毒ね。他にも誰か住んでるの？」

　魚は少し考え、そうだ、と目を見開いた。

「ほんのさっき、おかしな奴とすれ違った。もう少しで地上に着くという時に、大きな箱のようなモンスターが真っ逆さまに落ちてきてな。危うく押しつぶされるところだったぞ」

「大きいって、どれくらい？」

「俺もお前もそこの兄ちゃんも、まる飲みにできるくらいだ」

　マアトは身の毛がよだつのを感じた。地上のすぐそばということは、美容室があったあたりだ。そんなに大きなモンスターがいて、どうして今まで気づかなかったのだろう。

　そこまで考え、はっとした。ようやく起き上がってきた水野と顔を見合わせる。

「ねえ、それって……」

「ダンジョン！」

　水野が切り落とした美容室のフロアだ。間違いない。

「今なら間に合うよ」

　水野が釣竿を出してきたので、マアトは魚の胴体に糸を括り付けた。魚は驚いて飛び上がり、何をするんだ、と言った。

「お願い、大人しくしてて」

「何のつもりだ、正気か？」

「ダンジョンを釣り上げなくちゃ。あたしの大事な店なの」

　マアトは焦った。こうしている間にも、地下を移動して逃げてしまうかもしれないのだ。

　水野は手のひらから小さな水流を出し、魚を地面の割れ目に押し戻した。

「待て、待て！ 俺を餌にするつもりか」

「ダンジョンを見つけたら鉤爪で引っ掛けて。そうしたら釣り上げるから」

　マアトと水野は二人掛かりで釣竿を持った。これがなかなか骨の折れる作業だった。魚が沈めば沈むほど、自分たちまで割れ目に落ちそうになるのだ。

「水野さん、この釣竿は丈夫よね？」

「丈夫だよ。星を釣ったこともあるし」

「本当？」

「うん。折れたから直した」

　ぐいっと手応えを感じ、急いで竿を引き上げた。魚の鉤爪には、確かに大きな獲物がかかっていた。マアトたちが全員乗ってもまだ余るほど大きな座布団だった。

　魚は息を切らし、これしかなかった、と言った。

「そんなわけないでしょう。もっとよく見てきてよ」

「無茶を言うな……うわあっ」

　マアトと水野は糸を結び直し、再び魚を割れ目に落とした。魚は大声で叫んだが、しばらくするとまた手応えがあった。引き上げてみると、今度はテントのように大きなステテコがかかっていた。

「これは貴重品だ。俺は履けないが」

「当たり前よ。お願いだからダンジョンを探してちょうだい」

　もう一度魚を割れ目に落とした。すぐに手応えがあったが、少し待とうと水野が言った。

「このままじゃゴミしか釣れないよ。何か作戦を考えなきゃ」

「それもそうね。でもどうしたらいいの？」

「餌が悪いんじゃないかな。あんな魚じゃなくて、ダンジョンが好むようなものにしないと」

　確かにそうだ、とマアトは思う。でも、ダンジョンの好みなど考えたこともなかった。

　僕は違うよ、と水野は急いで付け加えた。

「え？」

「この町には豊富な地下水があって、そのおかげでダンジョンも潤ってるけど、水の精霊は餌にはならないからね」

「ああ、そういうことね」

　いざとなったらその手があるわ、と思った時、竿がぐんと動いた。魚が自力で糸をつたい、登ってきたのだ。その姿を見てマアトはぎょっとする。

「あなた、髪が……！」

「いてててて、酷い目に遭ったぞ。でかい鍋に爪が引っかかってな。ひっくり返したら中身を全部浴びてしまった」

　魚は銅の鍋を頭にかぶり、胴体にびっしり髪の毛を生やしていた。ライオンのたてがみのようにふさふさとした、赤茶色の毛だ。

「それ、あたしの……美容室の鍋よ！ 柿エキスの養毛剤が入ってたんだわ」

　マアトは嬉しくなった。美容室のフロアはまだ遠くへ行ってはいなかったのだ。

「餌だ」

　水野は魚の髪を指差して言った。

「良かったね。きみの髪が役に立つ時が来たよ」

「ど、どういうことだ」

「美容室は髪が好きなんだ。髪があればきっと釣れるよ」

　なるほど、とマアトはうなずき、さっそく魚に糸を巻きつけ直した。

「おい、またか。もう十分やったじゃないか」

　魚は抵抗したが、髪が顔にかかってうまく動けず、またしても地面の割れ目に落ちていった。マアトと水野は竿を握り、ダンジョンの気配が上がってくるのを待った。

　長い時間が経ったような気がした。ふいに竿が動き、マアトは目を見開いた。

　これだ、とすぐにわかった。

　引っ張られるというよりは、何かがぴたっと吸い付いてきたような感触だ。引き上げなくても自然に近づいてくる。しっかりと竿を持っているだけでいい。

「来たぞー！」

　魚が元気よく飛び出してきた。鉤爪には何もかかっていない。長い髪の先が、ぱっくりと何かに挟まれている。ダンジョンの地下一階、シャンプーフロアが地上に頭を覗かせていた。天井のひび割れが、魚の髪をくわえ込んでいるのだ。

「早く！ 髪を切ってくれ！ 切ってくれないと動けないぞ！」

　魚は尾びれを振って叫んだ。

　マアトは近づいていき、しゃがんでダンジョンの天井に手を当てた。ひんやりした手触りなのに、なぜか暖かく感じた。

　階段の入り口が見える。シャンプーフロアの下はドライヤーフロア。その下は散髪フロア、パーマフロア、カラーリングフロア、養毛剤の熟成フロア、ウィッグ置き場。そして遥か深くには、モンスターたちの住処もある。

「マアト、切ってあげたら？」

　水野の声で我に返る。魚が自分の髪を指差し、飛んだり跳ねたりしている。

　マアトは首を振った。

「水野さん、やってあげて」

「え。でも」

「あたし、なんだか大きな仕事を終えてしまったような気分なの」

　マアトは入り口に腰かけ、深い地の底からダンジョンが戻ってくる様子を思い浮かべた。今まで訪れた客たちの顔や髪型を一つ一つ思い出した。

　まるで自分が旅をして戻ってきたような気分だった。地下水に身を浸し、暗い土の中を掘り進み、いくつものダンジョンとすれ違い、ここへ帰ってきた。

　お疲れ様、とマアトは小さくつぶやいた。その言葉はダンジョンの階段を降りてフロア中に響き、マアトの心に跳ね返ってきた。