美容室のダンジョン

２５・不思議の国から

　週に一度、マアトは美容室を閉めて道具の手入れやフロアの掃除をする。ダンジョンなので、時々形が変わって崩れたり、棚が動いたりして、こまめに手入れをしないとすぐに荒れてしまうのだ。

「あら。鏡が汚れてるわね」

　昨日は水野に掃除を頼んだのだが、案の定手を抜いたらしい。マアトはガラスクリーナーと布を持ってきて、鏡を磨き始めた。

　すると、鏡の表面が急に波打ち、映っていたマアトの顔が消えた。驚いて離れると、まるで海からイルカが跳ね上がるように、銀色の飛沫を上げて鏡から少女が飛び出した。

「ここはどこかしら」

　少女は黒いワンピースと淡いピンクのエプロンをはためかせ、降り立った。長い髪がさらりと踊り、紅茶のような香りが広がる。

　マアトを見ると、少女は駆け寄ってきた。

「あなた、魔法使い？」

「あたしは美容師よ。あなたは誰？」

「不思議の国のさくら。シメサバ町から来たの」

　さくらが言うには、シメサバ町では今、イルカの鼻の上でジャンプをする競技が流行っているらしい。さくらは二年続けて二位になり、次回優勝すれば町長になれるのだという。

「イルカの鼻って頭のてっぺんの穴みたいなやつでしょ。そんなところでジャンプなんてできるの？」

「簡単よ。激しく頭突きしてもらえばいいの。でも、恐ろしいことになったのよ」

　今年の優勝者はスタスタ山の山姥だったが、町の住人ではないので町長になる権利がなかった。怒った山姥はさくらを取って食らおうと、オリーブオイルを持って追いかけてきた。

「山姥は真っ黒な顔に白いアイメイクをしてるの。ものすごく足が速くて鼻もきくから、どこまでも追いかけてくるのよ」

「それは困ったわね」

　さくらの髪からは、ダージリンのような深い香りが漂っている。山姥はこの香りをたどってくるのだろう。

「あたしは魔法使いじゃないけど、髪を切ることはできるわ。さくらさん、座って」

　鏡はまだ波打ったり、七色に光ったりしている。再びシメサバ町と繋がったら最後、山姥が飛び込んでくるに違いない。

　マアトはさくらの髪をとかした。

　つやつやした茶色い髪は、そのままでも美しく、編んだり巻いたりしてもきっと似合う。刈り取ってしまうのはあまりにももったいない。

「鏡を壊して、こっちの世界で暮らすのはどう？」

「私はシメサバ町が好きなの。来年こそは町長を目指すから、今はハゲになってもいいわ」

　本人がそう言うなら仕方ない。マアトはハサミを握り、さくらの髪をひとつかみ手に取った。

「待って！」

　足元から声がして、マアトは手を止めた。ふわりと柔らかいものが足に触れ、下を見ると茶色い猫が身をすり寄せていた。

「まるまりさん！ いつの間に」

「声が聞こえたから入ってきちゃった。さくらさん、はじめまして」

　美容室の常連猫、まるまりだ。鈴の転がるような声に、さくらも笑顔になる。

「はじめまして。可愛い！」

　さくらはまるまりを抱き上げた。そのまま鼻の上に乗せようとしたので、マアトは慌てて止めた。

　まるまりは宙返りをして床に降りると、丸い目をにっこりと細めた。

「マアトさん、私の毛を切って。それでウィッグを作ってさくらさんに付けてあげて」

「えっ。あ、なるほど……！」

　猫のにおいで山姥の嗅覚を惑わす作戦だ。面白そう、とさくらも言った。

　そこでマアトはまず、まるまりの毛を傷めないようにそっと刈り取り、整えた。ずっと切っていなかったらしく、毛糸玉三つ分ほどの量が取れた。

　まるまりは軽くなった体でフロアを駆け回り、得意の猫スケートを披露した。

「すごい、まるまりさん！ 後ろ足で床掃除ができるのね」

　さくらが見とれているうちに、猫の毛ウィッグが完成した。猫耳のような形のシニヨンが二つ付いたデザインだ。

　マアトはさくらの髪を肩までの長さに切りそろえた。その上からウィッグをかぶせる。あったかい、とさくらは笑った。

「わあ、ぴったりじゃない！」

　三人で鏡の前に集まった。猫の毛は、驚くほどさくらの頭になじんでいる。よくよく見ると地毛との境目がわかるけれど、ウィッグというよりは髪飾りや帽子のようだ。

　そして、紅茶の香りが消えている。

「素敵な香りだったんだけどね。山姥がいなくなるまでの辛抱よ」

「ありがとう、マアトさん、まるまりさん」

　その時、鏡の表面が再び波打った。見慣れない町の風景が映ったかと思うと、銀色の髪をなびかせた若い女が横切った。

「山姥だわ！」

　さくらはマアトの後ろに隠れた。怖がっているのかと思えば、カミソリやバリカンを手に取り、切れ味を確かめている。

　山姥は鏡の前に戻ってきて、大きな目を見開いて覗き込んだ。さくらの言った通り、真っ黒な肌をしている。短いスカートから伸びる足はすらりとして、なかなかスタイルが良い。長い前髪をハイビスカスの飾りで留めている。

「思ったより可愛いわね」

　マアトは小声で言い、まるまりもうなずいた。さくらは両手に刃物を持ち、鏡の前に進み出る。山姥はさくらの全身を眺め回し、猫の毛ウィッグに目を留めた。

　気づかれただろうか。

　マアトとまるまりは息を飲んだ。

「なんだ。猫が二匹と美容師だけか」

　山姥は気だるげな声で言い、銀色の髪を片手でかき上げた。

「私はなあ、自分の髪は自分で手入れしてんだ。山のキノコと松の葉で作ったトリートメントは良いぞ。仕入れたければこっちへ来い」

「けっこうです！」

「ふん、やる気のない美容師だな」

　山姥は背を向け、風のような速さで去っていった。鏡は何事もなかったように、美容室のフロアを映している。

「よかった！ さくらさん、これでもう安心よ」

「私の毛が欲しくなったらいつでも来てね」

　マアトはさくらを抱きしめ、まるまりも足に抱きついて、三人は喜び合った。

「ありがとう。私、来年こそは必ず町長になるわ。スタスタ山も攻め落として、不思議の国の頂点に君臨するからね」

　えっ、とマアトが聞き返す前に、さくらはするりと身をかわして鏡の中へ入っていった。猫の毛ウィッグのおかげで、体まで身軽になったようだ。黒いワンピースの裾が羽のように消えた後は、音も気配も消えてしまった。

　マアトは鏡の前に立ち、そっと手のひらを当てた。何も起こらない。ただの鏡だ。

「私、なんだか山姥さんのほうが心配になってきたわ」

　まるまりが身を震わせて言った。マアトはうなずき、鏡から離れた。

「そうね。とにかく過酷な世界だから、あたしは当分行かないでおくわ」