美容室のダンジョン

１５・カワウソを預かる

　美容室のダンジョンで、カワウソを預かることになってしまった。それも普通のカワウソではない。二本足で立って歩き、人一倍よく食べ、生意気な口をきくカワウソだ。

「まあまあな住処だな。魚はないのか。この煎餅は味が濃すぎるぞ。麦茶ぐらい出すのが礼儀じゃないのか」

　すぐにでも店の外につまみ出したいところだが、預かってしまった以上、飼い主が戻るまで待つしかない。それにしても可愛げがないわ、と思いながらマアトはコップに麦茶を注ぐ。

　そこへ、客がやってきた。一週間前に予約の電話をくれた、ゆみかという女性だ。ここへ来るのは二回目で、ずっと楽しみにしていたという。

「こんにちは、マアトさん。久しぶり」

「ゆみかさん、ごめんなさい。こんなカワウソがいるんですけど」

「あら、可愛い」

　ゆみかはカワウソに手を伸ばす。カワウソは髭で軽く振り払い、茶を飲み続ける。背中を撫でようとすると、今度は尻尾で振り払う。

「反射神経がいいのね」

「これくらいできなくてどうする。だから人間はいつまでもスプーンで空が飛べないんだ」

　めちゃくちゃな理屈だわ、とマアトは思う。しかしゆみかは気を悪くした様子もなく、椅子に座ってカタログを開く。

「だいぶ伸びちゃったし、思い切って短くしようかしら」

「いいですね。まずはバレッタを取りましょう」

　ゆみかのバレッタはワンピースと同じべっこう色で、魚の形をしている。

「蒲焼きだ！」

　カワウソがコップを放り出し、ゆみかの髪に飛びついた。

「ちょっと、お客様に何するの」

　マアトはカワウソを引きはがそうとしたが、バレッタにしがみついて離れない。ゆみかは笑い、食べられないのよ、と言った。

「魚なのに食えないのか」

「そうよカワウソさん。歯が砕けちゃうわ」

「俺は煎餅も噛み砕けるんだが」

「お煎餅よりもずっと固いの。欲しいならあげるけど」

　カワウソはバレッタに鼻を近づけ、つまらなそうに顔をそむけた。

「で、どんな髪型にするんだ」

「カワウソさんが切ってくれるの？」

「二度は言わない」

　カワウソは電動シェーバーのスイッチを入れ、ゆみかの頭に当てようとした。マアトは慌てて止め、ハサミを渡した。

「俺が切るのか？」

「あっ。え、えーと」

「よし。お前は床を掃いてくれ」

　カワウソはゆみかの肩に腰かけ、水かきの手で器用にハサミを握った。そして次の瞬間、ざくりと髪を切り落としていた。

「きゃー！」

　マアトは悲鳴を上げ、駆け寄った。肩より長かった髪が、耳の高さまで切られている。

「何てことするのよ！ お客様に確かめもしないで！」

「短くするって言ってただろ。ほら、床」

　ゆみかは笑い、軽くなったわ、と言う。マアトは唖然として床を見つめた。

「こ……こんなに切っちゃって」

「ちょうど良かったわ。迷う必要がなくなったもの」

「ごめんなさい」

「いいのいいの。それより、カワウソさんに踏み台を持ってきてあげて」

　マアトは養毛フロアへ下りていき、脚立を持ってきた。いざとなれば、柿エキスの養毛剤がいくらでもある。そう思うと少し気が楽になった。

　カワウソは脚立に飛び移り、髪を切り続けた。思ったよりも丁寧で、全体をバランス良く切っている。前髪はあまり切らずに横へ流し、襟足は大胆に梳いていく。

　なかなか上手だと認めざるを得なかった。

「おい、床」

「はいはい」

　マアトは床を掃き続ける。カワウソはゆみかと楽しそうに話していた。

「あーあ。何かもっといい仕事ないかしら」

「水かきダンサーズなんてどうだ。毎年鮭がとれる時期に、川の神に踊りを捧げる仕事だ」

「川の神ってあなたじゃないの？」

「よくわかったな。踊りだけでなく大根おろしと白米もあると尚良い」

　そんな会話が続き、カワウソは脚立からぴょんと飛び降りた。散髪が終わったらしい。近づいて見てみると、ところどころに毛や足形がついているものの、綺麗な形に仕上がっている。シンプルな前下がりのショートだが、後頭部はふんわりとして女性らしい。

「ゆみかさん、とってもお似合いです」

「カワウソさんが上手だったから」

　その時、マアトのエプロンの裾を誰かが引っ張った。もちろんカワウソだ。両手を突き出し、マアトを見上げている。

「報酬」

「え？」

「バイト代だ。働いたんだから当たり前だろう」

　カワウソはフンと鼻を鳴らす。勝手に髪を切った上に金を取るなんて、悪徳にも程がある。マアトはポケットから小銭を出して、ぶっきらぼうに差し出した。

「足りないな。物色させてもらう」

「あっ、ちょっと待ちなさいよ！」

　カワウソはフロアを素早く駆け回り、棚に頭を突っ込み、尻尾で探り、海苔の佃煮の瓶を見つけ出した。

「あるじゃないか」

「それは買ったばっかりの……！」

　カワウソは瓶を背中に担ぎ、さっさと階段を上っていってしまった。嵐が去ったわ、とマアトは思いかけ、はっと顔を上げた。

「いけない！ 飼い主が戻るまで預かってなくちゃ！」

「大丈夫、まだすぐそこにいるわよ」

　ゆみかが先に走り出し、マアトも急いで階段を上った。ダンジョンの外に出てみたが、カワウソの姿はどこにもない。日が沈みかけ、買い物帰りの主婦や親子連れがゆったりと行き交っている。

「飼い主って、どんな人だったの？」

「えーと……女の子。髪を二つに結わえて、気の強そうな顔で」

「もしかして、あのコじゃない？」

　ゆみかが見ている方向には、人一倍大きな袋を抱えて歩く少女がいた。スーパーの特売品を全て買ったのだろう。魚のパックやらほうれん草の葉やらが袋の口から飛び出している。

　間違えようがない。この飼い主にしてあのカワウソあり、というほどの強欲ぶりだ。

　マアトは走っていき、少女に声をかけた。しかし、少女は破れそうな袋ばかりを気にして、素通りして行ってしまった。ゆみかが大胆にも腕を引っ張り、立ち止まらせた。

「あのね、この髪、あなたのカワウソさんが切ってくれたんだけど」

「私のカワウソ？」

　少女はきょとんとしている。思ったよりもきつい性格ではなさそうだ。マアトは勇気を出して近づいていった。

「ごめんなさい。ほんのさっきまでいたんですけど、あたしのミスで逃げられちゃって」

「川に帰ったんじゃない？」

「えっ。だって、あなたのペットでしょ？」

　少女はまばたきを繰り返し、笑い出した。

「私のじゃないわ。近所に住んでる野生のカワウソよ」

「じゃあどうして」

「買い物に行こうとしたらついてきちゃったの。あんな欲張りなカワウソ連れていけないでしょ？ そしたら通り道にお店があって」

　少女は悪びれもせずに言う。マアトは頭が沸騰しそうになった。美容室を何だと思っているのだろう。

「良かった。私、ラッキーだったのね」

　ゆみかが短くなった髪を指先で撫でながら言った。マアトは声を出しかけ、飲み込んだ。確かに良い出来だ。夕日に当ててみると、透け具合もちょうどいい。

　それにしても、とまた文句を言おうとしたところに、少女が瓶を二つ差し出した。

「高級ししゃもキクラゲの佃煮、三つセットだったの。よかったらどうぞ」

　マアトとゆみかは瓶を受け取った。ずっしりと重い。つやつやとしたキクラゲに、ししゃもの卵がまんべんなくまぶしてある。

「すごい！ これめったに売ってないのよ」

　ゆみかは目を輝かせて言った。

「マアトさん、私たち本当にラッキーだったわね！」

「えっ……ええ……」

　礼を言う暇もなく、少女は急ぎ足で行ってしまった。袋の端にはもう穴があいている。欲張りなのか太っ腹なのかわからない。

「ゆみかさん、ばたばたしちゃってすみません」

「ううん。とっても楽しかったわ」

　マアトは手を伸ばし、ゆみかの頭についていたカワウソの毛を取った。夕日に照らされ、まるで金の糸くずのように見えた。

　本当にラッキーだわ、とゆみかは噛みしめるように言った。